Огненный отбор - Мария Метельская

– Я далёк от высшей аристократии, но и мне посчастливилось как-то побыть приближённым ко двору. – Фредерик устремил взгляд на потрескивающие раскалённые поленья и глубоко задумался, вспоминая прошлое. – Хорошее было время, спокойное. Её Величество императрица Аделия Линарин Оторе устраивала званые вечера, куда приглашались не только отпрыски голубых кровей, но и простые служивые империи. Помню, как мы с Вираной впервые встретились с ней и Его Величеством Робертом. – мужчина добродушно усмехнулся и обратился к нашей заинтересованной компании: – Он сам предложил себя так называть. Просто Роберт. Лёгкий на подъём, хоть и император Аргариона… Был императором Аргариона… Очень жаль, что всё так получилось. А ведь я также помню совсем молодого принца Бертранда, который тогда и представить не мог, что вскоре взойдёт на трон. И Рейнард. В то время чрезвычайно серьёзный для своих лет, уверенный, он прекрасно знал, какой титул носит и кем является.

Я затаила дыхание, будто слушала что-то запретное, не предназначенное для моих ушей.

– Гордый, уравновешенный, даже после того страшного переворота не позволил себе слабости и смотрел свысока на каждого напыщенного аристократа, посмевшего усомниться в его авторитете. Только его регентство и спасло род Оторе от потери трона.

Что-то подобное мне уже говорила Астарта. Рейнард действительно через многое прошёл, и, наверное, этим можно оправдать его скверный характер… Но как бы мне хотелось поговорить с ним о его прошлом лично, а не слышать разные истории из чужих уст! Болит ли до сих пор его сердце? Тоскует ли он по родителям? Ведь не может же быть так, что он совсем не скрывает своих чувств и переживаний за маской холодного, чёрствого дракона, и…

Стоп. Оливия, не вздумай. Нет, нет и нет! Никакой заинтересованности! Он дракон, он тайный советник императора Аргариона, он Ледышка, в конце концов! Ему не нравятся люди, после отбора мы с ним явно никогда больше не увидимся и дружно забудем о том, что произошло в кабинете. Всё.

– Оливия, вы погрустнели, – ласково окликнула Вирана. – Расстроила судьба монархов?

Ничего я не погрустнела.

– Да, ужасно печальная судьба.

Хоть и думала я совсем не о ней. Траурное молчание, повисшее в гостиной, убивало весь уют вечера, поэтому я решила перевести разговор на другую, не менее интересную персону.

– Фредерик, скажите, – осторожно начала я, наблюдая, как высокое пламя вырисовывает причудливые узоры. – В перевороте же погибли не все? Не считая герцога Эстанвиля и его Величества.

– Вы знаете о слухах? – прошептала Мириэль, подвигаясь ближе.

– Их невозможно не знать. Даже в нашем городке изредка да проскакивают разговоры о Лариадне Линарин Оторе, хранительнице источника. Выжила ли она? Не знаю. Её тела не нашли. – Фредерик поворошил поленья в камине, выдерживая паузу. – Возможно, то, что я сейчас вам расскажу, будет… не совсем правильно… Я не испытывал восхищённых чувств к кронпринцессе. Она была замечательной женщиной, истинной дочерью своего рода, любящей тётей и сестрой. Но только напоказ.

– Как это? – озвучила наш общий вопрос Астарта.

– Много лет назад, во время моего пребывания во дворце, я застал весьма печальную картину, как Лариадна ссорилась с императрицей Аделией. Она не стеснялась в выражениях, не высказывала никакого уважения к своей старшей сестре и постоянно повторяла одно и то же… Она хранительница. Она знает, как будет лучше для источника, для драконов, для империи. В тот момент мне показалось, что Лариадна пытается доказать своё превосходство. В её глазах было столько уверенности, столько злости…

Мы дружно переглянулись, не ожидав услышать неприятную правду о той, которую сейчас почитает чуть ли не каждый житель Аргариона.

– Лариадна осмелилась дать Её Величеству пощёчину. Представляете? Пощёчину императрице! А потом, донельзя разгневанная, скрылась в темноте коридоров. Я виню себя за то, что остался и подслушивал их разговор, видел их ссору. Повёл себя не как благородный эрш, а как неудачливый шпион. И ведь вмешаться тоже не мог. Или мог? – Фредерик тяжело вздохнул. – Поздно сейчас уже метаться.

– Не вини себя, отец, – Астарта подошла к родителю, приобнимая его за плечи.

– Что было, то было, дорогой, – поддержала Вирана. – Лучше расскажи о нашей поездке к эльфам. Мириэль наверняка будет интересно узнать.

Мужчина вмиг оживился и задорно ухмыльнулся.

– Это было незабываемое впечатление!

Я краем уха принялась слушать забавную историю Фредерика, устремив взгляд на огонь. Получается, Лариадна не была такой уж и прекрасной, как когда-то упомянула мадам Тресса? Мне не известно, как в действительности она вела себя при подданных, но вне их внимания кронпринцесса явно не была кроткой ланью. И, кажется, Норд тоже рассказывал мне о ней. Мы тогда встретились в галерее, я рассматривала её портрет, а подозрительный офицер прервал моё одиночество.

«Умный стратег, превосходный собеседник, любящая тётя… прекрасная женщина».

Голос Аттвуда отдалённо промелькнул в мыслях, возвращая меня к нашему разговору. Знал ли он кронпринцессу лично? Очевидно, что да. Только скрыл её истинный облик и, скорее всего, соврал. Впрочем, «умный стратег»…

Я собиралась спросить у Фредерика, чем занималась Лариадна помимо должности хранительницы, но, увидев, как увлечён дракон своим рассказом, отбросила эту затею. Узнаю позже, уверена, дела кронприцнессы не являются большим секретом.

– Видели бы вы его лицо, – Фредерик заразительно засмеялся, вытирая проступившие слёзы.

Я по инерции улыбнулась шутке дракона, но, вновь переведя взгляд на камин, растерянно застыла.

Сначала я подумала, что мне почудились промелькнувшие на пару секунд красные сгустки дыма, но они появились вновь, окрашивая огонь в алый цвет. Наша беседа осталась позади, превратившись в неразборчивый шелест голосов, никто в гостиной не замечал ничего странного. Я, затаив дыхание, наблюдала, как передо мной неторопливо прорисовываются черты знакомого каменного колодца, объятого пламенем. Огонь нарастал с каждой секундой, стал выбираться наружу, заполняя собой весь камин, выползая за защитные панели. Я робко отсела подальше, сдерживая порыв вскочить и оповестить всех о происходящем. Это же всего лишь иллюзия, наведённая духами, Оливия! Это не происходит по-настоящему. Но огненный источник внезапно решил меня переубедить. Через какие-то пару секунд в ушах прозвенел раскатистый взрыв, огонь метнулся вперёд, накрывая меня с головой, обжигая кожу, проникая в лёгкие. От неожиданной острой боли я истошно закричала, и в этот же миг видение исчезло, возвращая целую и невредимую гостиную поместья Эрнандс.

Мириэль с Астартой шарахнулись в сторону, едва не упав с дивана, Катриона резко открыла глаза, Вирана удивлённо подпрыгнула вместе с чашкой чая, пролив пару