Печать зверя - Маркус Кас

питомцев, а те были и рады вниманию. Прохор готовился к возвращению деда, они с графиней намеревались прибыть в столицу к началу осени.

Прочие дела не требовали моего внимания, чему я был несказанно рад. Рестораны принимали посетителей, из Вознесенского новости были сплошь чудесные — добыча, улов, да и жизнь шла, как по маслу.

Во дворец начали прибывать гости.

Я тоже воспользовался возможностью и позвал Тимофея. Предчувствие мне подсказывало, что смышленый и талантливый теневик тут пригодится. Мы подписали стандартные бумаги про неразглашение, после чего стали предоставлены сами себе.

Рыжий обучался верховой езде, со страхом и восторгом пробуя себя в новом занятии. Граф Зотов с удовольствием предоставил коня как мне, так и моему помощнику.

Прочие приезжали со своими — фургоны то и дело колесили вдоль конюшен. Места там хватило для всех.

Хуже обстояли дела с дворцом. У его величества, как и положено статусу, было отдельное крыло. Остальные участники охоты размещались весьма плотно. Слуги так и вовсе кто на сеновалах, кто в кладовых и других хозяйственных помещениях.

Суета подготовки возрастала с каждым днем.

Всем выдали расписание и инструкции. Особо лютовал императорский распорядитель, постоянно спрашивая у меня приглашение. Собственно, официальной бумаги я не получил, лишь устное согласие, переданное Зотовым. Да мне и не к чему было.

Но распорядитель имел другое мнение на этот счет. До тех пор, пока Тимофей не показал тому дракона. Больше к нам вопросов не возникало.

К счастью, из-за формата события и правил, не было необходимости вести светские разговоры и участвовать в различных мероприятиях. Император строго ограничивал охоту исключительно охотой. Даже в его отсутствие все следовали этому закону.

Так что мы вдвоем с Тимофеем, по сути, прохлаждались.

Я постоянно проверял окрестности и прилично вымотался. Но ничего необычного не замечал.

Амулет уже красовался на груди графа Зотова. Как только я ему отдал артефакт, егермейстер с ним не расставался. Пусть поблагодарил меня вежливо, но глаза от вещицы загорелись.

В ночь перед прибытием императора поместье не спало.

Правитель должен был прибыть на рассвете и сразу же отправиться на охоту. Никаких пиршеств и прочего не предусматривалось.

Свита же готовилась на месте и никто не спал. Проверяли лошадей, псов, расстановку загонщиков, оружие, припасы… По всем темным углам шастали едва приметные тени — работала служба безопасности. В воздухе витало предвкушение и легкая угроза. Всё же не увеселительное мероприятие.

Рыжий тоже проникся этим ажиотажем и расхаживал в волнении. Только я, похоже, выспался.

* * *

Знаковое утро началось с непогоды. Небо затянуло низкими облаками, так что когда меня разбудили, я и не понял что уже скоро рассвет.

— Но для охоты самое то! — заверил меня Зотов, когда я нашел его для получения последних распоряжений. — Не жарко.

Мне так и не сообщили к какой части охотников нас прикрепят. Профессионалами мы с Тимофеем не были, оттого скорее всего должны были присоединиться к группе наблюдающих. Но, так как ясности до сих пор не было, я настойчиво выспрашивал у графа.

— Будете рядом, — тихо бросил он, выглядывая что-то через окно.

— В смысле рядом с вами? — уточнил я. — А вы разве не…

Зотов кашлянул, призывая меня не заканчивать вопрос. И я понятливо умолк. Интересно получалось.

Обер-егермейстер обязательно находился при императоре. То есть и я оказывался в свите. И кому я обязан такой честью? Его величеству лично или Баталову?

Впрочем, мне было без разницы. Так даже лучше, я буду непосредственно рядом с артефактом. Не то чтобы это было необходимо, но так проще отследить работу медальона.

— Вашему помощнику придется участвовать с северной стороны, — извиняющимся тоном добавил граф.

Ну естественно. Приближать к императорской особе не самого выдающегося в обществе молодого графа ещё куда ни шло. Тем более после кивка на балу. Каприз правителя. Но включать сюда и никому неизвестного простолюдина… Чересчур.

Тимофея я предупредил сам. И заодно велел приглядывать в тенях и быть начеку. Мы обсудили план незаметной слежки — теневиков в округе было немало. Но обойти их не проблема, если знать как. К тому же вся защита строилась против нападения, а не подсматривания. Такую территорию закрыть в тенях не были способны и десятки высокоранговых магов.

— Вы думаете, что-то может случиться, Александр Лукич? — спросил у меня рыжий, когда мы обговорили детали.

— Всегда что-то случается, — философски ответил я и подмигнул ему: — Но мы с этим справимся.

Мы уже все собрались во дворе, в ожидании прибытия высоких гостей.

Прибыли они без помпезности и каких-либо особых знаков. Просто вдали появились огни фар и вскоре возле дома начали останавливаться автомобили. Над ними пронеслась огромная птица и скрылась за крышей дворца.

— Императорская химера, — восхищенно сказал кто-то рядом. — Орел.

— Его величество не берет с собой химер на охоту, — назидательно ответил другой. — Это символ. Орел останется тут.

— Жаль, посмотреть бы, как он охотится…

Да уж, я бы тоже не отказался взглянуть. Но то была бы самая короткая охота. Судя по размеру, птичка способна как поднять в воздух сразу парочку зверей, так и разодрать их на мелкие части.

Благо император действительно ратовал за честную охоту. Химеры к такому не относились.

Хлопнули двери и я удивленно уставился на сопровождающих правителя. Северяне! Я-то думал, что они уже уехали. И как-то не обратил внимания, что охота в честь них и устроена.

Старый шаман, здоровенный детина, по-прежнему весь разрисованный рунами и ещё двое похожих на него молодых мужчин. Старик, быстро окинув взглядом толпу, остановился на мне и хитро прищурился, еле заметно мне кивнув. Казалось, что он испытал облегчение, увидев меня здесь.

Я воспитанно кивнул в ответ.

Император был в обычном охотничьем костюме, как и все собравшиеся. Наряжаться не полагалось. И всё равно он выделялся среди остальных. Высокий и с той статью, что всегда отличают правителей.

Никаких официальных представлений не было. Правитель неопределенно кивнул в знак приветствия и сразу же отозвал Зотова в сторону. Беседовали они недолго, после чего граф махнул рукой и тут-то и началось действие.

Всё было отлажено идеально.

Участники рассредоточились, взбираясь в седла. Мне достался всё тот же Гранит, на котором я уже ездил. Слуги бегали между гостей, отводя наездников в нужную сторону и прибирая за животными.

Я увидел, что шамана отвели в дом двое его людей. С нами отправлялся только берсерк. Что же, я бы поразился,