Инферно: Марионетки - Владимир Поляков

Провозвестник. Никаких «особых условий», выраженных в разрешении отряду «Дыхание болот» и капитану Дане из рода Мак-Аллистер калечить и убивать вассалов нанимателя и пользоваться обязательными услугами борделя, в договоре не отражено. Есть право расторгнуть договор без объяснения причин, вернув всю сумму и выплатив пятнадцатипроцентную неустойку. Желаете использовать это право?

Дана желала. По глазам видно, по с трудом сдерживаемым словам, по сжавшимся в кулаки рукам и бурлящей внутри системы энергетических каналов мане. Только одно дело желание и совсем другое — финансовые потери плюс потери репутационные. Гильдия Наёмников, она явление особое. В ней велика конкуренция за хорошие наймы, а репутация играет далеко не последнюю роль. Наниматель, особенно из числа влиятельных, всегда получает доступ к истории заключённых отрядом контрактов. А информации там хватает. Не только выжимка вроде того, с кем заключался, с какой целью и как успешно был выполнен либо провален. Там присутствовали и, скажем так, отзывы нанимателей, с которыми умные люди предпочитали подробно ознакомиться. Верить всем этим отзывам, конечно, не стоило, но сопоставив личности нанимателей, нанимаемых, общие факты и сложившуюся на тот момент обстановку — составить приближенную к реальности картину было пускай сложно, но можно.

К чему это я? Просто Дана Мак-Аллистер чувствовала, что разорви она сейчас контракт — я не поленюсь ножками дойти до представителя Гильдии в Адской Колыбели, после чего накатаю шикарный отзыв в крайне отрицательных тонах, но вместе с тем лишённый и тени лжи. Нужно ли ей было подобное? Сильно сомнительно. Более того, готов поставить десять золотых против одной медяшки, что репутация у её отряда в лучшем случае неоднозначная. Далеко не все готовы нанимать карателей, к тому же капитан которых серьёзно озабочена собственными садистскими замашками. Следовательно…

— Найм остаётся в силе, — с трудом выдавила из глотки эти слова болотная ведьма. — Мой отряд будет соблюдать… правила.

— Замечательно. А оторваться сможете на оркоподобных, благо их будет в избытке. И, разумеется, отличившимся бойцам и отряду в целом, помимо указанной в договоре суммы, будут выплачиваться особые премии. Деньгами, артефактами — тут по ситуации и в зависимости от того, какие особые достижения случатся в силу ваших действий. Лорд Ваалдо?

— Мы умеем себя вести, князь. Умение ждать приходит к таким как мы не сразу, но к моим оно давно достучалось.

— Отлично. Ну а сейчас мне бы хотелось, чтобы каждый из вас охарактеризовал свой отряд. Понимаю, это будет для меня как бы повторением уже известного. Но одно дело обычные цифры и слова других. Совсем другое — мнение тех, кто вот уже с давних пор ведёт эти отряды. В вашем случае и вовсе с самого их создания. Буду признателен за действительно искренний и полезный рассказ. Могу предоставить право первого выступления даме…

— Ф-ф!

— А могу и не предоставлять. Лорд Ваалдо?

Меццу-морту воистину был непрошибаем. Кивнул, соглашаясь начать, после чего, наконец, поднялся из объятий кресла — хотя об этом я его точно не просил — отвесил вполне куртуазный поклон собравшимся, особо выделив дам, и только после этого заговорил, исполняя приказ/просьбу нанимателя:

— Увидевшему нас, князь Хельги, сразу понятно — мы выходцы из Ковена Некромантов. Почитающего Бледную Невесту, но не спешащего к ней в гости. В моём отряде нет изгнанников Ковена, нет добровольных отступников. Только те, кто решил быть вне Ковена телом либо духом, оставляя неразрывной связь.

— Я уважаю искусство Мастеров Смерти, — киваю в знак принятия сказанного. — Более того, мой друг и, можно сказать, брат по духу, является молодым, но очень перспективным лордом-некромантом.

«Хвали меня, хвали, — напоминает о себе Алекс. — А Ковен обо мне ещё услышит. Есть у меня целая серия научных разработок, которые… Обсудим ещё!»

«Несомненно».

— Хорошо, когда от искусства Смерти не стремятся убежать, понимая его естественность и неизбежность. Бледная Леди всё умеет обращать во благо. Тлен и распад всего живого станут союзны, если их понять, затем принять и увидеть истинный путь, по которому ведёт эта дорога.

— … ибо Путь, на который обрекают, есть не бездумное волочение ног рабом, но осознанное отвержение дорог иных. И идущий может сам быть себе Проводником, но может и Поводыря найти себе, способного показать дорогу через Тлеющий Лес.

Твою ж матушку в изысканных и не очень позициях! Слова словно сами всплывали в голове. Только не бездумно, а вполне осознанно, приходя из глубин не памяти, но некоего «хранилища», о существовании коего я до некоторых пор и подозревать то не мог. Не мог, зато почти сразу понял, откуда ноги растут. Печать Истинной Формы — вот какой артефакт служил не просто опорой и основой для трансформации в демоническую сущность, но, оказывается, хранил внутри себя и много чего иного. Теперь я понимал!

Что именно? Почему и как Вальтер Мак-Кинси преобразовался не внешне, но внутренне. Откуда у него появилась сама идея о воплощении Эмблемы Поводыря посредством создания Утробы. Печать! Она его нашла, он её обнаружил — не играет рояли. Вот совсем-совсем не играет! Зато сейчас она пытается мне шептать. Коварненькая такая прелесть.

Да-да, именно прелесть, я не оговорился. С ходу поняв, откуда идут эти слова-мысли, я мог осторожно, со всей внимательностью, изучать. Разумеется, не поддаваясь на попытки что-то мне втирать со стороны полуразумного артефакта. И более того, он уже мне кое-что интересное поведал — отклик пошёл не в произвольный момент времени. а при общении с некромантом высокого ранга, при упоминании тем Бледной Невесты — она же Пожинающая, Бледная Леди, Хранительница Пределов и т.д., и т.п.

Интересен Поводырю Обречённых Ковен, как пить дать интересен. Надо об этом Алексу сказать. Упс… уже сказал, о чём ни капли не желаю. В ответ получаю целую серию смайликов, среди которых удивление, одобрение, энтузиазм. Ну а сам меж тем продолжаю перебрасываться фразами с меццу-морту, который явно воодушевился, почуяв во мне того, кто понимает его взгляд на мир. То есть это он думает, что я его так хорошо понимаю, а на деле идёт использование своего рода «псевдоинтеллектуального помощника». Единственное, что действительно стоит — не полностью под копирку выдавать то. что Печать пытается нашёптывать, а сглаживая определённые грани, делая их более близкими моим личным представлениям о правильном.

Но сам Тлеющий Лес, понятия Проводников и Поводырей, ма́ксима об обращении всего во благо. Не-ет, доставшийся мне трофей открывает новые грани. О чём, кстати, вновь напоминает рудимент от Системы:

«Вы получили задание „Раскрытие тайн 'Печати истинной формы“». Поняв,