Ловец духов - Валерий Теоли

- Три самца и самочка, - определил он пол щенков. - Уже жалеешь, что оставил себе всех? Хлопотно воспитывать стольких хищников.

- Не-а. Они мне наоборот нравятся больше. Особенно тот, едва не цапнувший тебя за пальцы. Знатный защитник вырастет.

- Да-да, защитник, - добавил волшебник изрядную долю скепсиса в тон.

Мы съели задние ножки косули, обрезав филе. Тушу разделили на части и роздали медведям и Рыжику. Косолапые на подножном корме не проживут, им мясо подавай, а кошак заслужил. Ему наибольший кусок достался.

Зверомастер расстелил на земле меховой плащ, обвёл место ночлега верёвкой и, сложив ладони рупором, защебетал, имитируя беличью речь. На зов с нижних ветвей ему на плечо спрыгнул зверёк, странная помесь белки и хорька, и деловито заверещал магу в ухо. Гвард, выслушав агента, достал из кармана свёрнутый трубочкой листик бумаги с мизинец величиной, привязал шнурком к брюшку пышнохвостого помощника и, шепнув в мордочку, подбросил на ветку. Зверёк тут же растворился в листве. Волшебник, потирая ладони, повернулся ко мне.

- Мой соглядатай в лесу. Выполняет разные поручения. Сейчас несёт записку капитану Гарену. В ней сообщается, дабы он завтрашним вечером прислал усиленный патруль из проверенных ребят к таверне Хрехта Деревянной ноги. Там назначена встреча с громилой, нанявшим меня отыскать вас с сестрой. Настоящий наниматель обязан быть поблизости. Или доверенный человек от него, смыслящий в магии и умеющий исследовать ауру предметов и существ. Иными словами, маг уровня старшего бакалавра, не менее.

- Каков план, компаньон? - подсел я ближе к зверомастеру.

- Слушай и запоминай. Не поймёшь, спрашивай. Мы завтра на закате заходим в посёлок под крепостью. На постой останавливаемся в харчевне Матушки Альды, и я иду к Хрехту. У него снимает комнату мой непосредственный заказчик, Рой Мясник. Я договариваюсь о передаче ему тебя. Они обязательно удостоверятся в твоём иномировом происхождении. Обычно проверка заключается в проведении ритуала. Впрочем, достаточно опытный маг, читающий ауру, обойдётся без черчений на полу. Он взглянет на тебя, и поймёт, кто ты на самом деле. В момент проверки ворвутся патрульные, свяжут всех, поэтому будь готов к жёсткому обращению. Нас, меня в том числе, конвоируют в крепость к капитану Гарену. Он учинит допрос с привлечением Марна Изверга, магистра магии разума и главы дознавателей форта. Марн-то и раскроет, кто стоит за заказом. Затем чародею, посланному проверить тебя, то есть посреднику, предложат выбор, сотрудничество с имперской тайной канцелярией либо передача в руки церковников и скорый, но справедливый церковный суд с последующей казнью через отсечение головы и сожжение. В случае согласия на сотрудничество мага попросят сделать добровольное пожертвование, своего рода залог благих намерений. Он в конечном счёте выведет на главного заказчика, и мы поймаем того на крючок, пригрозив разоблачением и выдачей Церкви. Выбор предоставим, как и посреднику. В результате заполучим надёжного союзника тайной канцелярии, деньги и кое-какие магические предметы за работу из пожертвований оступившихся чародеев, признательность от главы тайной канцелярии. После чего возвращаемся на остров.

А ты, Гвард, совсем не тот, за кого себя выдаёшь. Верховный шаман Водяных Крыс по совместительству агент имперской разведки, зуб даю. И создание смешанного племени в тролльих лесах уже не кажется самостоятельным решением троллей. Кто создавал? Правильно, наш зверомастер. Играя на самолюбии и мечтах изгоя, сына вождя синекожих, подтолкнул Ран-Джакала к образованию клана, лояльного к имперцам. Заслуга Гварда и в укреплении островитян, в союзе с морлоками, без чего Водяные Крысы были бы обречены на истребление соседними, более многочисленными племенами.

К Зверолову стекается инфа о событиях в лесах, планах троллей, он её сливает в крепость тому же Марну Извергу, уполномоченному представителю тайной канцелярии, тот передаёт в штаб, и империя реагирует соответствующими обстоятельствам мерами. К примеру, снабжает Водяных Крыс стальным оружием и даёт команду задушить в зародыше коалицию троллей, планирующих захват пограничья. Империя ни при чём, солдаты не гибнут, и битва выиграна до первого выстрела. Синекожие сами разрулили ситуацию, плюс позиции островитян укрепились, их влияние возросло. В следующий раз никакой коалиции не будет без них. Всем хорошо, не считая проигравших синек. Во что я вляпался?! Ощущаю себя винтиком гигантской машины под названием "тайная канцелярия". Нет, оно неплохо состоять под патронажем разведки до поры. Но в будущем хочется надеяться на равноправное сотрудничество, а не роль шестерёнки второстепенного механизма.

- Есть вопросы, спрашивай, отвечу, - Гвард сел по-турецки, уперев руки в колени.

Изложенный план отличался от замысла, рассказанного раньше, на острове. Ясно, почему. Уровень доверия ко мне повысился, да и Клятва Орсина обязывает. Следовательно, меня зверомастер взял в оборот всерьёз и надолго. Поскольку протестовать и вырываться бессмысленно, расслаблюсь и буду получать удовольствие.

- Работаешь на тайную канцелярию?

- Граждане империи должны ей оказывать содействие. Я гражданин империи, - уклончиво ответил маг. Кто бы сомневался?! - Говори по сути, пожалуйста.

- По сути, так по сути. Запасные варианты предусмотрены? Например, посредник не явится, и громила без проверки тебе поверит. Или посредник ускользнёт.

- Исключено. У Роя Мясника нет способностей к магии, я по его ауре прочёл. В противном случае он сильный чародей, притворяющийся бесталанным исполнителем последнего звена. Из посёлка ему ночью не уйти, Марн активирует двойной защитный барьер наподобие лунного вокруг таверны и городка.

Зверолов и главу дознавателей форта оповестил. Хорошо подготовился.

- Гарен сообщит Марну о времени захвата, - угадал вопрос по выражению моего лица Гвард. - Изверг о нашем предприятии знает.

- А если посредник не расскажет о заказчике? - продолжал я выискивать слабину в плане.

- Маловероятно, - скривился зверомастер. - Существуют, конечно, средства блокировки и стирания воспоминаний. ауру можно подкорректировать, убрав следы контакта с заказчиком. Весьма дорогостоящие средства, и применять их в состоянии лишь искушённые в магии разума чародеи уровня магистра-супрема. Иными словами, почти архимага. Таковых немного, человек двадцать в империи и столько же в королевствах людей. Печально признавать, однако, мы бессильны выяснить имя заказчика при подобном повороте событий, и придётся довольствоваться имуществом посредника в качестве награды.