Прекрасный финал - Кира Воллеф

— Его Величество ожидает вас в своих личных покоях.

Замерла, развернулась, неверяще глядя на гвардейца. Ладно бы ещё кабинет, но покои? Нервно облизнув губы, с трудом кивнула и побрела за провожатым — в свои семнадцать я и знать не знала, где находятся личные комнаты императора. И не хотела знать ещё лет триста!

— Ваше Величество, принцесса прибыла.

— Впусти.

Гвардеец услужливо распахнул дверь. Я чуть поморщилась, учуяв лёгкий запах калхира, известного «развлечения» высокородных особ. И вместе с этим напряглась, прекрасно зная об эффекте этой дряни. Его обычно употребляли не столько для расслабления, сколько для первичного эффекта — возбуждения. Действовал так калхир около двух часов, после чего наступала стадия полного и бесповоротного расслабления.

— Вы звали меня, Ваше Величество.

— Проходи.

Немного перевела дух — судя по интонациям, император уже на второй стадии и мне грозит максимум словесная порка. Зашла чуть дальше, отведя в сторону летящую занавеску, прикрывающую вход в спальню. Мужчина, развалившись в кресле, лениво потягивал вино. Смерив меня чуть расфокусированным взглядом, усмехнулся.

— Скоро церемония Избранного.

Да я в курсе. Даже если бы и не хотела знать об этой келтаровой церемонии, всё равно бы узнала. На каждом углу об этом трезвонят, словно и не проводят её каждый год.

Церемония Избранного — фактически день рождения будущего правителя. Вычисляли, является ли ребёнок баловнем судьбы, астрологи и кинры, обращаясь к звёздам и богам, а так же маги следили, насколько силён будущий император. Естественно, на счёт того, что из всех детей именно Рейлин будет Избранным, никто не сомневался. Что уж говорить о том, что все расчёты говорили в пользу старшего ребёнка Астален. И это подтвердилось, когда принцу исполнилось семь, и он почти сжёг своих наставников, пробудив в себе магию. Тогда весь дворец беспробудно праздновал неделю подряд!

Меня, кстати, даже не проверяли. Да и зачем, если даже расчёты Розейна, как и его силы, рядом не стояли с уже имеющимися? Меня считали никчёмным придатком, ублюдком, который никогда не должен был увидеть свет, но почему-то имел наглость родиться.

— Я решил провести турнир. — Император икнул, возвращая меня из мыслей, в которые я погрузилась. — Подготовь украшения для братьев.

— Боюсь, это невозможно, Ваше Величество.

— Чего это?

— На турнире будет присутствовать лорд Фэлнор, мой наречённый. Если я подарю подвески братьям и ему, это могут неправильно понять. Традиции…

— Да к Келтару эти традиции!

— Это плохо отразится на репутации империи.

Цокнув языком, император мрачно посмотрел на меня. А я, опустив взгляд в пол, молилась, чтобы до него дошли мои доводы. Розейн ещё куда ни шло, этому солдафону без разницы, получит он подарок от меня или очередной меч от отца. А вот Рейлин опять взбесится. И тогда мне не отделаться от его преследований.

— Всё, иди отсюда! Надоела!

— Доброй ночи, Ваше Величество.

Склонившись в поклоне, я попятилась к выходу. И вдруг взгляд зацепился за кровать, где под балдахином лежала без движения девушка. Тонкий шифон не скрывал её лица, на котором застыла маска наслаждения. Радовало то, что я уже привыкла двигаться, каким бы ни был мой шок. И я смогла покинуть спальню без лишних звуков, быстро, не давая повода задержать меня. Смотреть на лицо, которое так было похоже на моё, было бы выше моих сил.

Идя по тёмным коридорам, я усиленно думала о чём угодно, только не о теле, явно уже остывающем, что лежало в постели императора. И начала вспоминать легенду, с которой вообще пошла эта традиция искать Избранного.

Появилась она давно, ещё при первых императорах из рода Астален. Тогда один из кинров-пророков рассказал о своём видении. Аскель Астален был объявлен Избранным и дети его обязались проводить нужные проверки и ритуалы, чтобы в империи всегда был Защитник. Ведь только он не спасует перед лицом страшной опасности, когда на их земли придут варвары во главе с самим Келтаром! В обязанности этого самого Избранного, впрочем, входило не так много: участие в церемониях, прилежная учёба и… Всё. Даже когда вторжения варваров были активнее, их никогда не отправляли на передовую. Максимум — показывали издалека битвы, если вдруг выдавалась такая оказия. Зато почёта было выше головы. Вздохнув, я зашла за угол и встала, как вкопанная. У дверей в мои покои стоял мужчина. Если бы не магия, благодаря которой моё зрение обострилось, я бы его и не заметила. Но, разглядев, кто именно пожаловал, я перевела дух.

— Талион! — Не скрывая улыбки, бросилась в распахнутые объятия. — Что ты тут делаешь?

— Приехал на церемонию, принцесса.

Не переставая улыбаться, толкнула дверь, приглашающе взмахнув рукой. Талион, предварительно оглядевшись, вошёл в комнаты, не забыв наложить парочку своих особых заклинаний против подслушивания и проникновения.

Из небольшого тайничка, который я устроила в стене, достала бутылку редкого вина и кубки. Поднесла наполненный мужчине, что уже с удобством примостился на небольшом диванчике. Отпив глоток, Талион огляделся, покачивая головой.

— Кажется, они вообще забыли, что у них есть принцесса.

— И пусть! — Я пригубила вина. — Ты рано, до церемонии ещё больше месяца.

— Отцу не сидится на месте. Прайвен обещал охоту и несколько приёмов, вот и пришлось ехать.

Талион фыркнул, показывая своё отношение к происходящему. А я не могла унять улыбку. Талион Фэлнор, единственный принц королевства Наргол, мой предполагаемый жених, был прекрасным человеком. Меня даже не смущала разница в возрасте — Талиону было около тридцати, когда мне едва исполнилось семнадцать. В первый визит, когда мы только познакомились, принца взбесило отношение императорской семьи к моей скромной персоне. Но, прислушавшись к моим мольбам, он не стал раздувать скандал. Вместо этого он наблюдал. А через месяц, после его отъезда, во дворец пришло предложение о браке. Я вздрогнула, вспомнив тот злополучный день. Рейлин как с цепи сорвался, услышав, что ко мне сватается принц соседнего королевства. Но был быстро осажен отцом, который только что руки не потирал. Естественно, уродка и приблудыш станет связующей ниточкой, которая позволит империи получать свои дивиденды.

Правда, император выставил довольно жёсткое условие. Я покину империю и отправлюсь в Наргол только после своего восемнадцатилетия. Хотя невеста Розейна, Эйлира, жила во дворце с десяти лет. Сейчас девочке только-только исполнилось двенадцать.

— …урнире.

— Что? — Я поняла, что непозволительно глубоко ушла в свои мысли. — Я задумалась, извини.

— Говорю, что буду участвовать в турнире. Отец настаивает, мол, надо показать королевство во всей красе.

Горло вдруг сжало от дурного предчувствия. Рейлин наверняка будет там же, вдруг что-то случится? Помотав головой,