Высшая школа... любовников! (СИ) - Углицкая Алина

— ... потому, что будущей леди Вандербильт не пристало появляться на балу без украшений!

Чуть дрожащими пальцами Юля погладила безупречные кремовые жемчужины, а потом скомандовала Агнешке:

— Застегни!

Через пять минут служанки натянули на руки леди Гейбл тончайшие шелковые перчатки, подали ей веер, сумочку, носовой платок, щедро обшитый кружевом, и пышную розу без шипов.

Юля нахмурилась, удивившись цветку, но тут же опомнилась: маркиза ведь предупреждала, что она должна вручить розу герцогу, в качестве бутоньерки. Точно такие же цветы в ее прическе дадут всем понять, что дебютантка уже занята.

Служанки подхватили шлейф платья, и леди Гейбл чинным шагом двинулась к лестнице, чтобы подождать маркизу внизу. Ее покровительница задерживалась, зато в холл стремительно вошел герцог. Остановился, любуясь дивным видением, плавно сходящим ему навстречу, потом опомнился и склонился в легком поклоне.

— Джулиана, вы просто великолепны, — мягко улыбнулся он, беря девушку за запястье и едва касаясь его губами. — Уверен, вы будете самой красивой леди на этом балу.

Юля слегка зарделась. В эту минуту ей казалось особенно важным, что Дереку нравится, как она выглядит. Лишь одно омрачило ее удовольствие: уж очень хотелось услышать, как он скажет все то же самое, но назовет ее настоящим именем.

Она тихонько выдохнула.

Брачную вязь прикрывала бархатная ленточка с розой и мелкими веточками, но от прикосновения Дерека узор ощутимо нагрелся и заколол кожу. Выдергивать руку было невежливо, поэтому Юлия просто положила вторую руку на локоть жениха, давая понять, что готова на него опереться, и Вандербильту пришлось выпрямиться.

Пока они стояли, глядя друг на друга, двери вновь распахнулись, впуская Маргариту Дюжессан:

— Вы уже готовы, Джулиана? Замечательно! Поспешим в карету! Милорд, — тут она улыбнулась герцогу, — надеюсь, вы прибудете первым и встретите нас у входа.

— Непременно! — Дерек чинно поклонился, бросил на невесту теплый взгляд и вышел.

У Юли от этого взгляда защемило в груди.

Что-то было не так. Может, ее насторожила непривычно мягкая улыбка Дерека или его теплый взгляд… Куда подевался холодный и неприступный лорд Вандербильт? Неужели лопнула ледяная скорлупа, которой он все время себя окружал?

— Герцог сегодня непривычно милый, — хмыкнула Маргарита, провожая его глазами.

— Вы тоже заметили? — тихо спросила Юля. — Вам это не кажется странным?

— Странным? — маркиза выразительно приподняла брови, а потом подхватила девушку под руку и расхохоталась. — Милая, поверьте, от вашей красоты сегодня можно сойти с ума! Я уверена, бедный Дерек даже не ожидал, что его невеста так хороша!

62

Путь ко дворцу в карете оказался тем еще испытанием. Сидеть нужно было неподвижно, чтобы не измять платье, шлейф и пышные рукава.

Закрытая колымага тащилась медленно, а у самого въезда в дворцовый парк и вовсе встала в бесконечную пробку, состоящую из спешащих попасть на торжество.

Усатые стражи с пиками в руках, сверкая начищенными кирасами, проверяли списки гостей и пропускали кареты неспешно, чтобы слуги успевали проводить очередную дебютантку и ее взволнованную маменьку в отдельный зал.

Когда карета маркизы все же добралась до крыльца, Маргарита выпрямилась до хруста в спине и негромко напомнила Джулиане:

— Выходите неспешно. Опирайтесь на руку лакея, придерживайте шлейф. По сторонам не глазейте, легкая улыбка — и только. За слугу держитесь крепко… Бывали случаи, когда неугодные ее величеству дамы падали в грязь прямо с подножки.

Юля глубоко вздохнула и замерла, ожидая, пока маркиза покинет карету. Потом принялась действовать четко по инструкции. Накинула шлейф на руку, встала, стараясь не задеть прической потолок, выглянула из кареты и крепко схватила лакея за белую лайковую перчатку, чтобы тот ни в коем случае не отошел!

Убедившись, что все под контролем, она легко и непринужденно выпорхнула из кареты.

В последний миг лакей дернул руку, будто собираясь вырвать ее из пальцев гостьи. Юля слегка покачнулась, но ее талию крепко сжала невидимая ледяная рука, и ноги девушки мягко коснулись земли.

— Лорд Вандербильт, какая чудесная встреча, — пропела маркиза.

Лакей побледнел. На его висках выступили капельки пота.

— Ваша светлость! — Юля склонила голову, как учили.

— Миледи! — герцог поцеловал воздух над затянутой в перчатку ладошкой маркизы, а затем непринужденно улыбнулся невесте: — Я вышел встретить вас и убедиться, что вы добрались без приключений.

Он окинул лакея пристальным взглядом, от которого бедняга мелко задрожал и попытался исчезнуть в толпе других слуг, а затем, уже тише, добавил:

— Внутри засада. Все претендентки на мое имя и титул собрались возле трона. Боюсь, ее величество открыла на меня брачную охоту!

— Не теряйтесь, ваша светлость, — Маргарита успокаивающе похлопала его веером по рукаву камзола. — Я уверена, вы справитесь и без моей помощи. А вот после представления…

Тут немолодая дама лукаво улыбнулась и, подхватив Джулиану под руку, направилась во дворец.

***

— Уехали!

Штырь выглянул из-за угла и еще раз убедился: карета маркизы и пегас герцога скрылись за поворотом улицы.

— Ура! Несу!

И кустов показалась довольная мордашка Джоанны. Девочка шагнула к дому, неся на руках крошечного рыжего котенка. Котенок жмурил глаза и тыкался мокрым носом ей в грудь.

— Подожди, миленький, сейчас мы помоем тебя и накормим, — прошептала девочка, быстро пересекая дорожку. — Не дадим тебе умереть!

Короткими перебежками бывшая беспризорница добралась до кухни. Мальчишки тенью скользнули вслед за девочкой.

— Быстрее, пока никого нет! Давайте нальем ему молока, а потом поищем ветошь для подстилки!

— Чур он под моей кроватью жить будет!

— Нет, чур под моей!

Котенок был совсем маленьким, с больными глазами, но удивительно спокойный. Вместо того чтобы есть, он просто сел посреди кухни и стал молча смотреть на детей. Пришлось Джоанне ткнуть его носом в молоко.

В ответ котенок недовольно фыркнул.

Скрипнула входная дверь.

– Так, кто тут озорничает? — раздался строгий голос Агнешки. — Разве я не предупреждала, что получите тряпки? А ну брысь отсюда!

Мальчишки как по команде рванули прочь из кухни через вторую дверь. Встречаться с Агнешкой и ее боевой тряпкой никому не хотелось. Только Джоанна, замешкавшись, не успела поймать котенка и убежать. Пришлось девочке собственными юбками прикрывать следы преступления.

— Здравствуйте, госпожа Агнесса, — Джоанна сделала вежливый книксен. — А я тут вот…

— Опять хлеб крадете? — беззлобно ворча, служанка поставила на стол корзину с покупками. — Сколько вам говорить, что этого больше делать не нужно? Леди Гейбл не позволит вам голодать! Через час будет ужин!

Девочка опустила взгляд и зарделась.

— Простите… я тут не за этим.

— А зачем же тогда?

— Вот… — она отступила в сторону, открывая миску с молоком. — Можно его оставить? Обещаю, он никому не будет мешать. Пожалуйста!

Джоанна сложила руки в умоляющем жесте. Но Агнешка даже не глянула на нее. Служанка недоуменно смотрела на пустое пространство позади девочки:

— Кого ты хочешь оставить? Там нет никого.

— Как это нет? — та взволновано обернулась. — Так вот же ко… тенок…

Но возле миски и правда никого не было. Рыжий взъерошенный комок шерсти бесследно пропал...

***

Рыжий котенок, прихрамывая, крался по длинному коридору и морщил нос. В этой идиотской школе все провоняло чужой магией! Этот Вандербильт умудрился установить защиту даже на стены! Вот ведь кому силы не занимать!

Ля Морт не мог поверить, что так легко сумел обойти ловушки соперника.

Сначала ему повезло обнаружить в соседнем доме свежий кошачий трупик и хорошенько его взбодрить. Он даже смог проникнуть на территорию школы, но дальше дело застопорилось. Вот уже три дня он бродил вокруг особняка в теле четвероногого умертвия и пытался незаметно распутать охранки. Но они оказались ему не под силу.