Убивая тени - Кэтрин Куинн

что привлекло ее внимание, скромную деревню сотряс крик, пронзительный звук обрушился на мои барабанные перепонки.

Толкнув Киару в заросли и убедившись, что ониксовый тростник ее прикрывает, я прижал девичье тело к твердой почве. И почувствовал, как участилось ее дыхание под моей рукой, в защитном жесте обвившей ее талию.

– Ш-ш-ш, – успокаивал я или хотя бы пытался. Вероятно, звук напоминал резкое рычание, но в данный момент меня это не волновало. Киара замерла рядом, ее грудь стала пугающе неподвижной.

Переключив внимание, я прищурился в темноту и заметил группу людей в масках, сжимающих факелы. Их было около десяти, по пять с каждой стороны от того, что напоминало…

Нет.

Не может этого быть. Как им удалось окружить их в тумане? Если только они каким-то образом не столкнулись после нападения.

Киара ахнула, когда в поле зрения появились Патрик и Джейк, а за ними Алек.

Сквозь ее стиснутые зубы вырвалось тихое шипение, а мышцы спины напряглись.

Я обхватил девчонку покрепче, отчасти чтобы успокоить, а отчасти желая убедиться, что Киара не поведет себя глупо и не бросится на помощь.

Она вполне могла сигануть вниз с этого жалкого обрыва и подвергнуть себя опасности. А все потому, что не вынесла бы пыток и убийства друзей. Но я не позволю ей погубить свою жизнь, даже если впоследствии она будет меня презирать.

У всех парней были связаны руки, их пинали и толкали вперед через зигзагообразные ряды палаток, жители деревни хрюкали и издавали бессвязные звуки, когда рекруты проходили мимо. На каком бы языке ни изъяснялись эти люди, я его не знал.

Джейк был не так собран, как его друзья, его длинные ноги спотыкались о камни и всякий хлам, а ярко-голубые глаза так округлились, что светили сквозь темноту туда, где мы прятались на вершине скалистого холма.

– Мы должны их вытащить.

Вот оно.

– Постой, – пробормотал я, не ослабляя хватки. Киара уже старалась вырваться, но я не мог этого допустить. Что-то в этих людях меня сильно смущало, и я силился понять, что именно.

Запах гнили в воздухе стал отчетливее, когда жители деревни завыли от восторга, некоторые щелкали челюстями и царапали когтями воздух перед рекрутами. Их движения напоминали звериные, будто они не могли контролировать собственные конечности.

Хотелось, чтобы они сняли эти чертовы маски.

– Мы не можем просто наблюдать в стороне, ожидая, пока те существа сотворят с ними только одним богам известно что, – яростно отрезала Киара.

Достаточно.

Когда я повернулся к ней, черты моего лица приобрели резкий и смертоносный оттенок, а непреклонная маска, которую я носил для подчиненных, заняла свое надежное место.

– Мы не сделаем ни единого шага. Пока нет. И не раньше, чем я скажу, – я отчетливо выделил каждое слово.

Ни капли не испугавшись, Киара сморщила нос, ее глаза потемнели.

– Ты больше не указываешь мне.

Подул холодный ветерок – и кожа внезапно покрылась мурашками.

Я вздрогнул.

– Мы только что обсуждали это, Киара. Какая часть фразы «Я не хочу, чтобы ты умерла» тебе непонятна? Ты погибнешь, если сунешься туда неподготовленной. И твои друзья умрут из-за твоего безрассудства и врожденной потребности сперва действовать и лишь потом думать. Я не останусь, чтобы похоронить ваши тела.

Киара заскрипела зубами, борясь с желанием тут же ринуться в бой, но в конце концов уступая моей логике. Когда спустя несколько секунд она так и не сдвинулась с места, я едва не вздохнул с облегчением.

Не прояви я суровость, она бы не послушалась. Требовалась изрядная доля запугиваний, иначе Киара погибнет. И мысль о ее кончине, о ее безжизненном и холодном теле, вызывала во мне новую волну эмоций.

Они мне претили. Забота о ком-то непременно приводила к смерти.

Группу рекрутов провели мимо многочисленных убежищ, а затем толкнули на круглую площадку, окруженную камнями и потрескавшимися белыми…

Костями.

Возможно, времени на подготовку плана будет не так много, как я предполагал.

В круг вышел человек в плотном черном плаще, который развевался за его спиной, и стражи поставили всех рекрутов на колени. Патрик поднял голову, смело взглянув на человека в маске, стоявшего в центре. Меня вновь удивила храбрость этого рекрута.

– Кто вы?! – отчаянный крик сорвался с губ Джейка. Он потерял равновесие и повалился на бок, но один из стражей вернул его на место.

Человек в черном плаще, явный вожак этих дикарей, воздел руки в перчатках к небу, к ярко сияющей луне. Я затаил дыхание, ожидая его следующего шага и выискивая хоть какой-то намек на то, чем закончится этот день.

Если времени на спасение не хватит, мне придется силой тащить отсюда Киару, которая, несомненно, станет кричать и брыкаться. Мои руки у нее на спине напряглись, готовясь к действию.

Мужчина начал медленно снимать тканевую маску, и она упала на землю возле его ног. В тот миг я понял, что кровь сегодня обязательно прольется.

Его кожа была того же серого оттенка, что и тростник, за которым мы скрывались, куски плоти отсутствовали, а другие участки почернели от гниения. Но не это заставило меня потянуться за клинком.

Нет. Всему виной длинные острые зубы, торчавшие из разинутого рта, лишенного губ.

Он разжал челюсти, издав леденящий душу вой, который точно не мог принадлежать человеку. Остальные присоединились к нему, создавая хор зверей и самой смерти.

Я знал, что сейчас произойдет…

И для рекрутов ничем хорошим это не закончится.

Глава 38. Киара

Говорят, проклятые земли сторожат существа, которые не похожи ни на людей, ни на животных. Немногим довелось их увидеть и выжить, чтобы поведать свою историю, но люди все чаще задаются вопросом: охраняют ли стражи лекарство от участи Асидии? Или же они просто результат воздействия яда Тумана?

Из книги «Предания Асидии: сказ о богах»

Даже с такого расстояния я могла различить клыки.

Патрик едва не упал на бок, когда вожак снял маску, скрывавшую его уродливое лицо. Нечеловеческие черты. Клыки торчали из десен, словно сотня кинжалов из слоновой кости, кончиками достигая подбородка. Будь у него губы, они были бы уже изрезаны и истекали кровью.

Когда он разжал и скривил челюсть, разинув ее до невозможности, я поняла, какая судьба уготована моим товарищам-рекрутам.

Я почувствовала, как рука крепче сжала мою талию.

Джуд.

Поддавшись панике, я почти забыла о нем. И когда оглянулась через плечо, заметила, что он тоже широко раскрыл глаза: в них плескался ужас, а эмоции, которые капитан обычно так умело прятал, теперь были отчетливо видны.

В случае с ним это не очень хороший знак.

Хотя тело горело от желания действовать, сделать хоть что-то, вместо того чтобы скрываться, точно мы какие-то трусы, конечности просто отказывались двигаться.

Мужчины и женщины деревни подошли ближе, выстраиваясь вокруг своего вожака нежити. Один за другим они снимали с себя тряпки, обвивавшие их лица, и пыльные лохмотья падали на землю и уносились ветром. От деревни веяло гнилой плотью и плесенью – так, по моим представлениям, пахла сама смерть.

Нам нужно было что-то предпринять. Прямо сейчас.

– Джуд, – прошипела я, тревога исказила мой голос. – Что нам делать?

У меня не появилось ни единой мысли о том, как остановить этих тварей. Они перестали быть людьми, по крайней мере теперь. Их плоть разложилась и местами отсутствовала. У одного из существ, похоже, не хватало половины лица, кость бежевого цвета торчала под лоскутом того, что раньше было кожей.

Джуд продолжал молчать. Я попыталась его встряхнуть, но крепкое тело не сдвинулось ни на дюйм.

– Джуд! – отчаянно прошептала я, сердце бешено колотилось, кровь заледенела. – Поговори со мной!

Лицо капитана напоминало маску – каменную, безразличную и расчетливую.

– Джуд…

– Мы ждем, – оборвал он меня. – Я не вижу другого выхода, который не закончится тем, что мы окажемся рядом с ними.

Я повернула голову обратно к друзьям, впиваясь ногтями в грязь. Мне хотелось закричать, перерезать кому-нибудь горло, сотворить хоть что-нибудь. Но Джуд был прав, и это я презирала еще больше.

Рычание и шипение остановились.

Как и биение моего сердца.

Подняв к небу длинные и тонкие руки, устремив взгляд стальных глаз на слишком яркую луну, вожак сделал шаг в сторону рекрутов. Выстроившись в ровный ряд, они дрожали под взором монстра. Джейк был близок к тому, чтобы полностью потерять рассудок, его рот раскрылся, а на лбу выступили бисеринки пота. Даже с вершины холма от меня не укрылось, как он дрожал.

Вожак подошел к Патрику, который отказывался опускать голову. В этот миг я гордилась им, прекрасно понимая,