Немного порочный - Мэри Бэлоу

На щеках пожилой леди густо алели румяна.

Правда, у Джудит была всего пара секунд на то, чтобы переварить увиденное. Узрев ее в зеркале, бабушка с необычайной живостью развернулась на стуле, а Тилли, издав вопль, громко хлопнула в ладоши.

— Джудит! — воскликнула миссис Лоу. — О, дорогая моя, ты выглядишь... Тилли, помоги мне подобрать подходящее слово!

— Потрясающе! — выдохнула Тилли. — Святая правда, мисс.

— Да нет, это недостаточно сильно сказало. — Пожилая леди отмахнулась от горничной. — Покрутись, Джудит, покрутись, позволь мне хорошенько тебя рассмотреть.

Рассмеявшись, Джудит развела руки в стороны и медленно повернулась.

— Сойдет? — осведомилась она.

— Тилли, — крикнула бабушка, — мои жемчуга. Будь добра, подай длинную и короткую нитки. Сама я их не ношу, Джудит, потому что в моем возрасте необходим блеск, чтобы отвлечь внимание от морщин и других печальных признаков старости. — Миссис Лоу сердечно рассмеялась. — Но в твоем случае жемчуг оттенит твою красоту, не затмевая ее.

Жемчуг оказался не в шкатулке, а в комоде. Тилли, воткнув бабушке в волосы последнее перо и, оставшись довольна результатами, быстро достала нитки жемчуга и протянула Джудит.

— Они будут великолепно смотреться на вас, мисс.

Бабушка встала со стула и жестом приказала внучке занять ее место.

— Присядь, дорогая, пусть Тилли аккуратно вплетет длинную нить тебе в волосы. Мне очень нравится, что ты уложила косы в колечки. В твоем возрасте у меня на голове были сплошные кудряшки и завитушки, так что я по красоте сильно тебе уступала. Правда, я никогда не славилась хорошим вкусом. Твой дедушка часто дразнил меня по этому поводу и не уставал повторять, что любит меня такой, какая я есть.

Десять минут спустя прическа была готова, и короткая нить жемчуга оказалась у Джудит на шее, идеально подойдя к скромному вырезу платья. Длинную нить спереди было почти не видно, но Тилли показала Джудит в зеркало, как выглядят ее волосы сзади. Покачав головой, Джудит ощутила приятную тяжесть камней и услышала, как они мягко стукаются друг о дружку.

Да, действительно, нет сомнений, она красива.

И не важно, что на балу она будет самой немодно одетой дамой, что все остальные леди затмят ее роскошью нарядов. Все это не имело никакого значения. Она была красива и впервые в жизни испытывала удовольствие от своей внешности.

Заразившись весельем внучки, бабушка поднесла к глазам лорнет и наклонила голову, отчего перья у нее на голове весело заплясали.

— Божественно, — проговорила она. — Вот слово, которое я искала. Ты выглядишь божественно, дорогая! — С этими словами она похлопала Джудит лорнетом по руке. — Давай спустимся вниз и разобьем сердца всех джентльменов на балу. Я возьму на себя пожилых, а тебе останется молодежь.

На этот раз даже Тилли не сдержала смеха.

Глава 16

Ни разу в жизни Рэнналф не ходил на бал по собственному желанию. Тем не менее он каждый раз вынужден был присутствовать на подобного рода мероприятиях, ибо в благородном обществе принято получать от этого удовольствие. Стоило лорду Бедвину и его бабушке, миновав приемную, войти в бальный зал, как стало понятно, что бал в Харвуде претендует на главное событие местного значения. Было потрачено немало усилий, чтобы столь изысканно украсить зал свежими цветами в гармонии с комнатными растениями.

Оглядевшись, Рэнналф был изумлен. Ему даже стало смешно, настолько отличались великосветские гости, облаченные в наимоднейшие лондонские туалеты, от жителей графства, одетых в более скромные вечерние наряды. Мисс Эффингем, которую Рэнналф только что встретил в приемной, была великолепна в светлом кружевном платье на чехле из розового атласа, с завышенной по последней моде талией и низким вырезом. Ее золотистые волосы, завитые в затейливые локоны, были перехвачены розовой лентой вперемежку е нитями драгоценных камней. Конечно, Рэнналфу пришлось предложить ей руку, чтобы вместе открыть бал первым танцем в стиле кантри.

И в этот момент он увидел Джудит Лоу, которая старательно отводила от него глаза, нашептывая что-то бабушке. Рэнналф медленно втянул в себя воздух. Она выглядела почти так же, как в тот раз, когда он впервые увидел ее в этом платье, чувственном и элегантном, чей простой покрой лишь подчеркивал женственные изгибы и волнующую красоту его хозяйки. Волосы Джудит были гладко зачесаны назад и уложены в необычную прическу: на фоне расплавленного золота ярко выделялись маленькие жемчужины, создавая поистине чарующее впечатление.

Рэнналф почувствовал странный прилив чувств. Это было не вожделение, хотя, безусловна, к нему примешивалось желание. Он вдруг понял, что весь день ждал этого момента, боясь, что Джудит может не прийти на бал.

Миссис Лоу подняла увешанную драгоценностями руку и помахала инкрустированным лорнетом.

— А вот и Гертруда! — воскликнула леди Бимиш. — Я пойду посижу с ней и полюбуюсь на танцующих. Не беспокойся за меня, Рэнналф.

Он провел бабушку через весь бальный зал, попутно отмечая, что сегодня Джудит не была одна вопреки обыкновению. Рой-Хилл и Брейтуэйт не отходили от нее.

После обмена приветствиями бабушка уселась рядом с мисс Лоу.

— Сегодня вечером вы просто восхитительны, мисс Лоу, — заметила она. — Надеюсь, вы собираетесь танцевать?

— Спасибо, мэм! — Вспыхнув, Джудит улыбнулась, что в последние две недели делала крайне редко. — Да, лорд Брейтуэйт был очень любезен и пригласил меня на первый танец, а сэр Дадли — на второй.

— Боюсь, что в таком случае, — рассмеялась леди Бимиш, — тем джентльменам, которые надеются сегодня потанцевать с вами, стоит поторопиться.

— Ах, да что вы! — Джудит смущенно улыбнулась.

— Мисс Лоу, — лорд Бедвин отвесил ей поклон, — не окажете ли вы мне честь станцевать со мной третий танец?

Джудит посмотрела на него. Ее прекрасные изумрудные глаза расширились от изумления, а огненные волосы заискрились в свете канделябров за ее спиной. Кажется, только теперь Рэнналф осознал, что в течение последней недели он попросту боялся называть вещи своими именами. Его отношение к Джудит Лоу невозможно было определить как нежность, привязанность, симпатия или дружеское расположение, хотя все вместе они составляли чувство, в котором он так не хотел признаваться.

Это была любовь.

— Спасибо, лорд Рэнналф, — Джудит сделала легкий книксен, — это для меня очень лестно.

Внимание Рэнналфа отвлек шум нетерпеливых голосов вокруг. В зал вошла леди Эффингем, и сейчас она направлялась к оркестровой нише. Следом за ней появился сэр Джордж рука об руку с дочерью. Рэнналфа внезапно осенило, что это они так долго ждали его прибытия, чтобы открыть бал. Он сделал шаг вперед по направлению к своей партнерше, которая поминутно вспыхивала, улыбалась и выглядела невероятно хорошенькой.