Сердце Земли - Максим Шаттам

рядом с Плюм и сложил крылья, а его белый глаз начал мерцать вспышками, от которых на земле вырисовывалась тень собаки.

Плюм оторвалась от очередного чудовища, обернулась на эти вспышки, зарычала и обнажила свои огромные клыки.

Глотатели теней приземлялись вокруг нее, действуя как единое целое – готовясь покончить с собакой.

Хорейс схватил Мэтта за плечи:

– Идем, скорее! Ты уже ничего не можешь для нее сделать. Только если ты выживешь, ее жертва будет иметь смысл.

Скрепя сердце Мэтт позволил увлечь себя вперед, хотя был готов выхватить меч и броситься на помощь своей собаке. Убить как можно больше Глотателей теней. Драться до изнеможения, пока они не убьют его самого.

Подземные ходы были узкими и вонючими. С потолка свисали похожие на щупальца желтые корни, цепляющиеся за волосы и рюкзаки. Ехать на спинах собак тут было невозможно, и каждый бежал так быстро, как только мог. Впереди – Тобиас со своим грибом, затем Чен с арбалетом. Следом за ними Бен и Мэтт. Они мчались почти в полной темноте. Мэтт полагался на нюх Гаса, который вел остальных по проходам.

Пэны и собаки миновали множество развилок. Тобиас неизменно выбирал дорогу, которая, как он думал, ведет на север. Но вот прошло полчаса, и ребята стали сомневаться, что успеют выбраться на поверхность прежде, чем Глотатели теней вернутся в норы.

Обладают ли эти существа особым, тонким обонянием, почуют ли они пэнов в своем логове? Наконец Тобиас наткнулся на круто поднимающийся проход – очевидно, к поверхности. Становилось все жарче. Вода почти закончилась.

Проход неожиданно вывел их в огромную пещеру, в которой сильно пахло плесенью.

Тобиас поднял гриб повыше, и его взору открылось пространство, заполненное маленькими полупрозрачными сферами. Тысячи и тысячи белых шаров на земле.

– Это грибы вот так воняют? – простонал Хорейс.

– Нет, – ответил ему Бен. – Это яйца.

Услышав ответ Бена, пэны невольно отступили на шаг.

Они попали прямо в родильный дом Глотателей теней.

– Предлагаю двигать обратно и поискать обход, – предложил Чен.

– Ты видел, как высоко мы уже поднялись? – спросил его Хорейс. – Выход точно должен быть впереди! Нам просто нужно пройти через эту пещеру.

Бен поддержал Хорейса:

– Да! Надо идти вперед!

И он, старательно огибая яйца размером с баскетбольный мяч, побежал дальше – а за ним Тобиас. Собаки, прижав уши, встревоженно разглядывали эти странные сферы.

Позади всех шел Мэтт, готовый при малейшем треске скорлупы пустить в ход свой меч.

Внезапно все резко остановились, и Мэтту пришлось схватиться за Гаса, чтобы не упасть в самую гущу яиц.

Он подался вперед – посмотреть, что там, и, вздрогнув от отвращения, тут же отпрянул.

В свете гриба был виден большой блестящий живот какого-то существа, которое откладывало эти яйца. Гигантское насекомое – лапы и тело, покрытое хитиновым слоем. Что-то вроде огромного термита. Он повернулся к пэнам и приоткрыл челюсти.

Где-то вдалеке, в галереях, раздались крики, и Мэтт вспомнил свою первую стычку с Глотателями теней. Тогда ему казалось, что они обладают сверхъестественными способностями. Потом он часто задумывался, не являются ли их поступки проявлением некоего коллективного разума – сотня существ, одержимых одной и той же идеей?

А что, если жестокость стала проекцией их мыслей, сутью и сердцем их стаи?

Мэтт увидел, что Чен поднял арбалет.

Наступит ли Глотателям конец, если пэны убьют этот мозг, управляющий мыслями и поступками монстров?

Мэтт в этом сомневался: если он чему-то и научился у природы, то, пожалуй, больше всего – одной вещи: природа творит слишком разумно, чтобы ее умелые создания оказались столь легко уязвимы. Если мы убьем это существо, коллективный дух Глотателей переместится в другое место – в очередного монстра или яйцо. И все, чего добьются пэны, – это удесятеренная ярость чудовищ, которая обрушится на них.

Чен прицелился в гигантского термита.

– Нет! – крикнул Мэтт. – Если выстрелишь, сюда сбегутся все Глотатели. И перебьют нас. Надо идти дальше, эта тварь – слишком медленная, она не сможет нам помешать!

Но пока Мэтт разговаривал с Ченом, Тобиас, передав свой гриб Бену, выстрелил. Стрела вонзилась термиту в похожее на глаз круглое черное пятно. Термит выгнул спину, втянул живот, и чудовище рухнуло, раздавив десятки яиц.

– О нет! – выдавил Мэтт.

Общий вопль, более яростный, чем когда-нибудь приходилось слышать кому-либо из пэнов, огласил галереи.

– Бегите! – приказал Мэтт. – Бегите!

И почти сразу раздался второй крик – более высокий и протяжный. Крик Орды.

Нюхачи только что проникли во владения Глотателей теней.

43. Монстры против монстров

Пэны помчались через пещеру. От страха у всех в животе было холодно. Каждый вглядывался в темноту, надеясь увидеть выход.

С противоположной стороны пещеры начинались пять разных туннелей.

– Какой выбрать? – в панике воскликнул Тобиас.

– Тот, откуда дует ветер! – бросил Бен, на ходу вытаскивая из кармана спичечный коробок.

Он чиркнул спичкой и поднял ее над головой – пламя затрепетало, но не погасло. У входа во второй туннель Бен проделал то же самое – с тем же результатом. И так еще трижды.

– Здесь как будто везде сквозняк! – крикнул Тобиас.

Собаки с рычанием сбились вместе возле одного из туннелей.

– Там Глотатели! – предупредил Чен.

– Значит, нам туда и надо! – ответил Мэтт. – Ночью они через этот туннель выходят охотиться. И те, кто собирается напасть на нас, пришли именно с поверхности! Быстрее, прячьтесь в соседний коридор!

Пэны с собаками едва успели ворваться в туннель по соседству, как из темного прохода, рядом с которым они только что стояли, появилось полтора десятка Глотателей теней.

Тобиас прикрыл гриб ладонями, и теперь из-под них вырывался лишь тонкий лучик света, освещавший его ногти.

Мэтт склонился к Чену:

– Они сейчас разделятся. И если кто-то из них нас заметит, он даст знать остальным. Можешь взобраться на потолок и застрелить первого, кто проникнет сюда?

– Без проблем.

– Ты не должен его упустить. Убей его прежде, чем он тебя увидит, иначе все кончено!

Чен стянул обувь и по влажным стенам туннеля вскарабкался наверх.

Глотатели теней метались в разные стороны, и один из них оказался в туннеле, где прятались пэны.

Но едва он сделал шаг, как с потолка полетели две арбалетные стрелы и пробили монстру череп.

Тот упал как подкошенный.

Мэтт подошел к выходу, наблюдая за реакцией остальных Глотателей. Никакого шума. Похоже, они не почувствовали, что один из них только что умер. Может быть, они ощущают это не сразу.

Подав товарищам знак следовать за собой, Мэтт бросился вперед, в туннель, откуда только что появились Глотатели теней.