Сердце Земли - Максим Шаттам

Пэны перебрались через ручей и поднялись на голую вершину холма. Снизу снова раздался пронзительный крик – Орда почуяла их.

Собаки, которым при подъеме на холм пришлось немного замедлить темп, снова бежали бодро и сумели оторваться от нюхачей на пару километров. Обернувшись, Мэтт на вершине того холма, где недавно были пэны, увидел монстров.

Нюхачи двигались медленнее пэнов, но, в отличие от них, без остановок. Рано или поздно собаки упадут от изнеможения, и тогда Орда настигнет их.

Победить Орду… После увиденного в замке Мэтт сомневался, что это возможно. Идеальные воины. Несокрушимые. Беспощадные. Бесстрашные.

Мэтт принял для себя решение: он прикроет отход товарищей.

Отправит Плюм вместе с пэнами, а сам встанет на пути Орды, чтобы на время задержать их. Если необходимо – ценой собственной жизни.

У Эмбер своя миссия, которую надо выполнить. Тобиас, Бен и Хорейс должны вернуться к Волчьему проходу. Что касается его, то, очевидно, его судьба – остаться здесь, в землях Уирд’Лон-Дейса.

Но только если нюхачи нас не настигнут, – сказал он самому себе.

После часа бешеной гонки собаки начали уставать: их шаги стали короче, они все чаще спотыкались. Мэтт заметил это и поднял руку. Все остановились, и он спрыгнул со спины Плюм.

– Нет смысла продолжать путь, – сказал он. – Дадим собакам отдохнуть. Пойдем рядом с ними, пока они не восстановят силы.

– А как же Орда? – с тревогой спросил Чен.

– Пока мы оторвались от них. Будем надеяться, что этого достаточно. Через пару часов снова поскачем. А пока вынужденная прогулка пешком!

Пэны ели и пили на ходу. Бен держался за живот – раны его были глубокими, но он не жаловался и не задерживал товарищей.

После похорон Нила иначе поступить было нельзя.

Отсутствие криков за спиной стало тревожить Мэтта. Он не любил пребывать в неведении относительно положения своих врагов.

Стоит ли торопиться, рискуя последними силами?

Когда собаки отдохнули, Мэтт забрался на спину Плюм, пэны последовали его примеру и тоже вскочили на своих псов. Скачка возобновилась – собаки бежали еще быстрее, чем раньше. Они переходили с ходьбы на бег и обратно, пока тьма не сгустилась настолько, что передвигаться в ней стало небезопасно.

Тобиас предложил посветить своим грибом, но Мэтт отказался – ему не нравилась мысль, что пэнов будет видно издалека. Он рассчитывал, что скачка позволила им уйти далеко вперед и на приличное расстояние оторваться от нюхачей. Тогда бы им удалось как следует выспаться.

Прижавшись друг к другу и положив руки на оружие, пэны заснули. Собаки живой стеной окружили их.

Мэтт проснулся до рассвета, съел немного печенья и, пока другие ребята кое-как продирали глаза, снарядил собак.

Ночью Орда не смогла их догнать.

Но едва Мэтт успел навесить сумки на спину Плюм, как крик нюхача заставил их вздрогнуть. Судя по звуку, до монстра было меньше километра.

Через две минуты спальники были скатаны, провизия собрана. Всадники вскочили на собак. В этот момент снова раздался крик, потом еще, где-то подальше. Нюхачи общались между собой.

Видимо, они перегруппировываются, – предположил Мэтт. – Наверное, один из них почуял добычу и зовет остальных.

Надо прибавить скорость. Орда не собиралась останавливаться, она двигалась даже ночью, и все то время, которое пэны выиграли накануне, было потрачено ими на сон.

Но не спать совсем, не рискуя жизнями своих собак (а значит, и своими), они не могли.

Пэны продолжили путь; Чен и Тобиас готовы были прикрыть отход отряда стрелами. Все торопились на север, боясь в любую минуту быть настигнутыми врагом. Но собакам опять потребовался отдых, поэтому пэны, как и накануне, спешились и зашагали рядом со своими скакунами.

Мэтт и Бен то и дело оборачивались, но никого не видели. И снова скакали галопом.

Когда наступил вечер, пэны опять спешились, но шаги их были неуверенными, а рассудок туманила усталость. Сначала Хорейс, а за ним и Тобиас в темноте споткнулись о корни и упали. Мэтт смирился с тем, что пришло время разбить лагерь.

Спали пэны плохо и мало, но до рассвета отправились в путь.

Незадолго до полудня они по скользкой тропе между большими камнями поднялись на скалу, оттуда открывался вид на располагавшийся внизу Уирд’Лон-Дейс. И тут снова закричали нюхачи. Где-то вдалеке они перекрикивались несколько минут кряду.

Пэны поняли, что их снова обнаружили, а значит, нельзя терять ни минуты.

Мэтт прикидывал, далеко ли до горы, под которой находится Енох. Им повезло: на следующее утро гора появилась на горизонте – призрачная скалистая стена. Еще несколько переходов, и они смогут добраться до нее, возможно – даже нынче ночью.

И пока Мэтт восхищался этой громадой и размышлял, как бы задержать Орду, нюхачи снова завыли.

Бессмертные существа…

Внезапно Мэтту пришла в голову одна идея.

План был смелый, почти самоубийственный.

Но, поразмыслив, Мэтт понял, что это единственный способ уйти от нюхачей, добраться на север к друзьям и подготовиться к великой битве.

Он не решался поделиться своей мыслью с пэнами, пообещал себе, что сделает это вечером.

Чтобы не напугать их раньше времени.

Потому что идея действительно казалась безумной.

42. Серия смертей

В сумерках показалась гора. На свет дня наползал занавес ночи. Великолепный, проливающий на оставленные солнцем жгучие раны холодный звездный бальзам.

С наступлением ночи на склонах горы появлялись существа слишком отвратительные для того, чтобы показаться днем, наводящие ужас на окрестности хитрые монстры, предпочитающие скрываться в темноте и караулящие свою жертву.

Мэтт рассчитывал на них, чтобы оторваться от Орды.

Чтобы хоть немного успокоиться, Тобиас залез в карман плаща и взглянул на светящийся гриб.

Время от времени нюхачи пронзительными воплями сообщали друг другу, где находятся. Они шли по следу пэнов. И, судя по всему, были от них менее чем в пяти километрах.

– Думаю, сегодня нам не придется поспать, – прошептал Тобиас.

– Не знаю, как вы, а я не хочу оставаться в Уирд’Лон-Дейсе еще на одну ночь! – ответил Чен.

– И как будем выбираться? – проворчал Хорейс. – Мы не сможем до утра попасть в Енох. К тому же нас там встретят недружелюбно.

– Мы обойдем его, – сказал Мэтт.

Все тут же уставились на него.

– Каким образом? – спросил Бен. – Я не видел в горах ни одного прохода.

– Они там есть. Под землей.

Тобиас понял все – и затряс головой, словно увидел привидение:

– Нет! Ты сумасшедший! Если мы пойдем туда, то все умрем!

– О чем ты? – встревожился Чен, увидев искаженное от ужаса лицо Тобиаса.

– Он хочет затащить нас в норы Глотателей теней! –