Через два океана - Михаил Александрович Михеев

казармы, склады… Вроде бы забитые опиумом, во всяком случае, именно так говорил пленный. По сути, разросшийся до безобразия перевалочный пункт, что, если вдуматься, и неудивительно – городу-то лет десять от силы.

В самом деле, Виктория была совсем молода. Городок этот был основан после того, как Китай проиграл в опиумной войне. До нее кто бы разрешил наглым пришельцам с запада тут остаться! Но – увы, в очередной раз традиции Китая сыграли с ним злую шутку. А точнее, главная из них – считать себя умнее всех.

Англичане хотели торговать. Но торговать, естественно, выгодно для себя. Традиция приобретать острова за горстку бус[94] у британцев была давняя, и отказываться от нее они не хотели. Вот только Китай указал им на дверь – чего-то действительно нужного этой стране на тот момент у британцев попросту не было. Да и вообще, к европейцам там относились с предубеждением. Хотя бы потому, что первое, чем начинали заниматься первопроходцы, это устранять конкурентов, сиречь банально пиратствовать. Так что отваживали их всем миром, и довольно активно.

Британцы обиделись, ибо показали им на дверь. А главное, и сделать в тот момент ничего не могли. Но! Китайцы же не запретили торговлю, просто им не было нужды в предлагаемых товарах. А значит, всего-то и требовалось, что найти то, что заинтересует узкоглазых.

И нашли. Опиум. Его местные готовы были покупать в огромном количестве, а в Индии эту дрянь производить умели много и быстро. Так что брали англичане опиум в своей колонии задешево, а продавали дорого. И поставляли тоже быстро. Знаменитые чайные клиперы в Китае называли опиумными. Так что британцы отодвинули голландцев, показав их Ост-Индской компании неприличный жест да сунув кулак под нос. Заняли их место на рынках – и пошел процесс быстро и практически бесконтрольно. Неудивительно, что население Поднебесной начало потреблять этот наркотик в огромных масштабах.

Китайскому руководству это не понравилось. Не потому, что им так уж интересна была судьба подданных. Восток традиционно жесток, учинить массовую резню своих же подданных в порядке вещей. Да и вообще, китайцев много, а случись нужда, бабы еще нарожают. Зато отток финансов из страны разозлил чиновников, ведь эти потоки шли мимо их карманов. Хотя, возможно, нашлись среди них и те, кто действительно радел о благе страны. Так или иначе, в тридцать девятом году Китай двинул войска и решил, как им казалось, вопрос. А уже через год британцы отправили для вразумления туземцев сорок кораблей и четыре тысячи солдат. Вот так и началась опиумная война[95].

Британцы намерены были отстоять свое право торговать отравой – и преуспели в этом. Китайская армия имела в своем составе почти девятьсот тысяч человек, но была разбросана по огромному пространству. Вдобавок она давно не воевала, занимаясь в основном подавлением внутренних беспорядков. Плюс отсутствие современного вооружения, а главное, нежелание учиться у других. Это было в полном соответствии с культурой Поднебесной, вот только сейчас стоило бы понять – у западных варваров стоит поучиться. Хотя бы тому, как надо воевать.

Может, английская армия и не считается особо могучей на суше. Это флот у них воистину легендарный, а вот насчет пехоты и кавалерии все далеко не так радужно. Однако они имели опыт серьезных войн на континенте и к тому же огромное количество постоянно бунтующих колоний. В той же Индии постоянно что-то бурлило и клокотало, в Африке… То есть опыт борьбы с самым разным противником у них имелся, и это не могло не сказаться.

Британцы два года жестоко били многократно превосходящие их силы китайской армии и флота, с первых месяцев подходя к Пекину. А когда твоя столица непрерывно находится под угрозой, это здорово действует на нервы. Конечно, и у самих англичан не все было гладко, эта война не походила на парад, но… В общем, император сломался первым. Он признал поражение, выплатил контрибуцию, разрешил бесконтрольную торговлю. Ну и передал Британии кое-какие территории, включая остров Гонконг, где они планировали устроить свою базу. Клан наркоторговцев, сидящих на английском троне, мог праздновать победу. Вот и вся история, которая привела к основанию города Виктория.

Ну а сейчас, так уж получилось, британским колониальным войскам предстояло опробовать свои силы на самом твердом оселке в мире – русском. А на нем, как известно, не раз стачивались даже самые мощные армии в мире. И уникальная ситуация – перевес, как численный, так и технический, сейчас оказался именно на стороне русских.

Когда русская эскадра еще только подходила к острову, более всего Александра поразило огромное количество судов, шустро снующих туда-сюда. Вообще, мелких островков здесь было много, да и до материка совсем недалеко, переплюнуть можно[96]. Так что какое-то количество кораблей здесь просто обязано было встретиться, но чтобы столько!

На море, кажется, не протолкнуться было от сампанов и джонок[97]. Новый британский порт как магнитом притягивал торговцев всех мастей. Ну и правильно – не самим же джентльменам продавать китайцам опиум. Для этого у них есть местные, которых, случись что, не жалко. Хотя, конечно, стоит признать – оживлению торговли наркотики помогали.

Одно радовало: уклоняться от этой мелюзги не требовалось – она сама разбегалась, уступая дорогу. Ну а если не успевала… Что же, говорят, древние боги викингов считали гибель в море второй по почету. Насколько это так, Александр никогда не интересовался. Просто слышал краем уха. Но когда один из небольших сампанов захрустел и рассыпался, угодив под форштевень его корабля, сердце Верховцева не дрогнуло. Тут о своих, бывает, плакать некогда, а уж о китайцах и вовсе смысла нет.

– Янек, вот ты успел какое-никакое образование получить. Скажи, что о нас потом напишут их газеты? – кривовато усмехнулся Александр.

– Тут даже и думать не надо, – поляк, сейчас исполняющий обязанности вестового, то есть обязанный орать вместо командира, дублируя его приказы, с видимым удовольствием посмотрел на свое отражение в отполированном до блеска рупоре. – Скажут, что мы подло напали и не по правилам воевали.

– Во-во. Каждый почему-то считает, что по правилам – это только как лично он хочет. Что же, пора вводить новые правила игры, ты не находишь?

– Так точно, вашбродь!

– Это хорошо. Видишь? – палец Верховцева ткнул в стоящий на рейде корабль. Даже без парусов он выглядел изящно, будто игрушечный, хотя размерами не уступал фрегату вроде «Березины». Английский флаг, раздуваемый ветром, лениво полоскался на мачте. – Что думаешь?

– А что думать? Клипер. Скорее всего, американской постройки[98]. Они у янки лучшие.

– Вот-вот. Собери группу охотников. Будем проходить мимо, я возьму курс