Сердце Короля Теней - Сильвия Мерседес

Здесь, среди ветвящихся дорожек и скалистых уступов, достаточно легко позабыть, что у меня и вовсе есть телохранитель.

Уже почти дойдя до верхних садов, я замечаю, что сумеречные кошки не вышли меня поприветствовать. Неожиданно; обычно они буквально роятся вокруг меня, требуя внимания. Даже Чипа сегодня не видно. Я прикасаюсь к кристаллу и посылаю импульс. Мэйлин научила меня призывать, а сумеречные кошки особенно чувствительны к воздействию урзула. На глаза показывается несколько маленьких зверьков, но почти сразу же скрываются вновь. Странно. Видимо, что-то случилось, раз они стали такие нервные. Может, в саду хищник? Пещерный дьявол? Конечно же, нет. Но мне кажется, что что-то не так, а инстинкт подсказывает, что это чувство игнорировать нельзя.

Я как раз начинаю подниматься по последнему участку пути к Кругу Урзулхар, как вдруг внезапное притяжение заставляет меня посмотреть в сторону. Оно идет от озера. Я поворачиваю голову, морщась. Я не спускалась туда с тех пор, как уехал Фор. Воспоминания слишком сильны, мне становится трудно удерживать свой джор. Но меня тянет вновь, отчетливо и настойчиво. Это Мэйлин. Я в этом уверена. Она хочет, чтобы я встретилась с ней там.

Выдохнув проклятие между чуть раскрытых губ, я меняю направление. Вскоре показывается озеро. Я вижу силуэт старой ведьмы на фоне водопада, она стоит ко мне спиной, как будто не замечая моего приближения. Что она видит, глядя на эти мерцающие воды, а также каскады, взбивающие пену и искры света? Фор как-то говорил мне, что когда-то это было ее любимое прибежище. Когда он был маленьким, она приводила его сюда, даже научила плавать – занятие явно не трольдское. Мне сложно представить, чтобы эта бескомпромиссная женщина демонстрировала хотя бы какое-то тепло или нежные чувства, пусть даже к своему собственному ребенку.

От жара озера мою кожу начинает покалывать. Я откидываю капюшон и снимаю плащ с плеч, оставляя его на каменной скамье, затем подхожу к женщине и становлюсь рядом. Несколько мгновений мы молчим: она погрузилась в свои мысли, а я – в свои. Воспоминание о том, как мы с Фором сплетались друг с другом под этим водопадом, кажется ужасно далеким. Пускай то удовольствие, что мы познали, было реальным и всеобъемлющим, но мне не удается вспомнить его хоть сколько-нибудь отчетливо. Я не могу даже вспомнить, каково мне было ощущать его губы на своих. Как будто он…

– Будешь думать о таком, и весь твой тяжелый труд пойдет насмарку.

Я вздрагиваю, заслышав резкий тон ведьмы. Мой лоб напрягается, и я отказываюсь смотреть на нее, когда она поворачивается и запрокидывает голову, чтобы взглянуть на меня из-под края своего глубокого капюшона. Какое-то время она молча вглядывается в меня, а затем вздыхает.

– Ты еще молода, – говорит она, как будто освобождая от вины. – Молода, и пылка, и влюблена. Ничего с этим не поделаешь. – Затем она протягивает свою кривую палку и больно бьет меня по лодыжке. – Но тебе придется работать вдвое упорнее, пока ты не научишься контролировать джор. Поддерживать его сильным и готовым явить себя по первому зову.

– Я готова, – говорю я, и в моем голосе звучит негодование.

– Хм-м-м. – Она склоняет голову набок, пристально меня разглядывая. – Ну так покажи.

Я вытягиваю руку. Одеяние у меня простое: белое платье без рукавов, свободно собранное пояском на талии. Оно дает мне свободу передвижений и не так легко рвется, когда кристаллы вдруг вырываются из моей кожи. Я шиплю сквозь зубы. Мои кости будто бы вибрируют на частоте камней под моими ногами и в озере. Это почти даже больно.

Мэйлин смотрит, не говоря ни слова. Когда трансформация завершается, она обходит меня кругом, постукивая своей палкой по конечностям, по спине, по груди, по голове, выискивая слабые места. Но я сработала основательно. Кристаллы покрывают каждый дюйм моего тела.

– Я могу поддерживать его гораздо дольше, – с некоторой гордостью говорю я. – До часа. Может, и дольше.

Ведьма хмыкает и останавливается передо мной, обеими руками сжимая верхушку своей трости.

– Хорошо, – говорит она. – Это хорошо. Достойное начало.

Мое сердце слишком глубоко укрыто под камнем, чтобы ощутить тепло от ее похвалы. Я позволяю ее словам омыть меня – сути, но не чувству. Мэйлин это замечает и снова хмыкает, довольная.

– Ты хорошо училась, дитя. Ты доказала, что являешься всем, на что я надеялась, и даже большим. Ты уже готова к следующему уроку.

Я слегка поднимаю брови.

– И что же это за урок?

– Ты должна послать эту силу наружу. Пришла пора тебе научиться переводить другие живые существа в состояние камня. Пора тебе освоить ва-джор.

Сердце резко подскакивает.

– Я… Я не хочу убивать людей. И зверей.

Старая ведьма фыркает.

– Не убьешь. Ва-джор – это не жизнь, но и не смерть, просто существование. Твоя нежная совесть может спать спокойно.

Я перевожу свой фасеточный взгляд на собственные блестящие руки. Маленькие кристаллы выпирают из каждой костяшки – острые и вместе с тем красивые.

– Я не уверена, что способна на такое.

– А ты и не способна. Потому ты и должна практиковаться. – Мэйлин отворачивается от меня и поднимает один из кристаллов, свисающих с ее тяжелого ожерелья. Из него исходит импульс, притяжение, очень похожее на то, что использовала я, пытаясь призвать сумеречных кошек. Однако это притяжение сильнее. И призывает оно не сумеречную кошку.

Мое внимание привлекает движение. На верхушке водопада появляется отвратительная фигура: длинная и низкая, ползущая на четырех ногах, ее ужасные, выпирающие под странными углами локти поднимаются выше изогнутой спины. Плоть складками свисает с ее скелетоподобного тела, а большую часть безглазой морды покрывает белая кость. Ее пасть широко раззявлена, слюна капает меж огромных зубов.

Мое сердце пускается вскачь, а кристаллическое покрытие тает, оставляя лишь мое дрожащее, уязвимое тело. Я делаю несколько шагов назад, раскрываю рот, чтобы предупредить Мэйлин, но слова умирают на моем языке. Теперь, когда кристаллы больше меня не защищают, я отчетливее ощущаю пульсацию, которую она посылает над водой, чувствую, как она соединяется с воггой.

Мои глаза округляются. Она его контролирует. Она приманивает его сюда.

– Что это? – выдыхаю я, глядя, как дьявол спускается по усеянному кристаллами утесу, силуэт его ужасного тела резко выделяется на фоне многоцветных огней. Он не колеблясь входит в воду, плывет прямо к нам. – Мэйлин, что вы делаете?

Старая ведьма, все еще высоко держа свой кристалл, бросает на меня раздраженный взгляд.

– Ну-ка отбрось свою пугливость, девочка. Зверь находится под моим полным контролем.

Но это-то меня и ужасает: видеть, как этого монстра контролируют,