2048 - Мерси Шелли

А вот звери, то бишь дикие биорги — были. Вымышленные или просто никогда не виданные, они постоянно присутствовали где-то рядом, как фантомы.

В институте это были животные из учебных фильмов. До Генобума на них тестировали медикаменты, проводили декортикацию и прочие опыты. По институту ходили байки о том, что в каких-то варварских странах, где не хватает мощных виртуальных тренажёров, студенты до сих пор режут живых тварей, созданных по спецзаказу на более продвинутых континентах. Ходили слухи о безбашенных Джинах, выводящих одно чудовище за другим. Случалось, экзотические биорги мелькали в новостях из мира тех, кого Марек в рамках своей кулинарной иерархии называл «сливками». К примеру, сообщали, что некий шейх из Новых Эмиратов, чьё «чёрное золото» совсем обесценилось во время Второго Эрга, вынужден был продать двух своих кошек, чтобы обеспечить безбедную жизнь семьи ещё на несколько лет.

Самые призрачные фантомы зверей, от которых остались только названия, попадались практически ежедневно — ресторан «Голубой Лось», район Беличий Холм… Впрочем, существовал и более высокий уровень абстракции: науки, лженауки и культы. И те, и другие, и третьи говорили о биоргах одни и те же невероятные вещи, только по-разному. Например, и ликантропологи, и фуристы утверждали, что каждому человеку соответствует свой биорг. А Мария как-то провела неделю среди мескалитов и начала ощущать себя вороной. Пятьдесят литров ледяной воды помогли и на этот раз. Ворона так и осталась чистой идеей.

Но сегодня… После встречи с реальными дикими тварями Басс по-настоящему осознал эту призрачность «братьев меньших». Словно то неуловимое, что вечно живёт в уголке поля зрения, когда кажется — вот что-то мелькнуло, пошевелилось слева, а обернёшься — все те же бездвижные стены. Сотни раз он проходил мимо «Голубого Лося», но ни разу в жизни не видел настоящего. Ни голубого, ни жёлтого.

Креветок настоящих — да, видел. И рыб тоже. Но это же океан, совсем другой мир. Холодный, нечеловеческий. Дикая жизнь океана всегда была рядом, и все равно далеко — почти как на Луне, где человек все равно не живёт. Другое дело, когда прямо здесь, на суше… Разве что крысы выползли из океана?

Но ведь и на этот случай существуют береговые охранные боты, которые не пропустят даже селёдку, если она крупнее сэндвича. Да и температура тела — Басс вспомнил, в каком диапазоне он засёк крысиную армию. Такой температуры не может быть у холодной морской жизни.

Какой-то звук отвлёк его от размышлений. Оглядевшись, он увидел, что забрёл совсем не туда, куда направлялся. «Хорошо хоть не полетел», отметил Басс, знающий за собой эту склонность — забредать в задумчивости в совершенно неожиданные места, словно по воле чужого автопилота.

Он стоял посреди незнакомой площади — из тех, что и площадью-то назвать нельзя. Однако в их центре обычно торчит какая-нибудь корявая стелла, либо хрустальная призма, либо светящаяся ёлка — в общем, если назовёшь это перекрёстком, местные могут и накостылять. Судя по шуму волн, океан был совсем рядом. Очевидно, Басс забрал слишком сильно влево, и вместо того, чтобы выйти в город, забрёл в район старого порта.

Звук повторился. То ли кашель, то ли фырканье. На противоположной стороне площади и откуда-то снизу, от земли. Бассу снова стало не по себе. Казалось, площадь моментально наполнилась другой тишиной — не такой, какая была до этого.

Сразу вспомнилось, как с полгода назад Мария подцепила индийское учение, связанное со страхом. Каждый человек, согласно этому учению, является лишь дремлем кого-то другого; жизнь человека прерывается тогда, когда прерывается этот чужой дремль. А прерывается он, если смотрящий пугается и просыпается. Поэтому тот, кто хочет продлить свою жизнь, не должен грешить, то есть попадать в ситуации, которые испугали бы дремлющего. Хитрость в том, что при таком подходе у греха нет чёткого определения — ведь неизвестно, чего именно боится тот, кто смотрит дремль про тебя. Кого-то пугает вид крови; другие же спокойно наблюдают ужасы войны, но пугаются необъяснимых шумов. Вроде странного звука на безлюдной ночной площади в районе порта, в полумиле от кладбища, захваченного полчищами крыс. А вдруг они уже в городе?

«Если кто-то смотрит этот дремль, ему самое время проснуться», подумал Басс. Дрожь постучала острым пальцем под левой коленкой. По икре стекла щекотная струйка пота, точно кто-то провёл там мокрым ватным тампоном.

«Шитый Баг, да что же это такое сегодня?! Совсем нервы сбесились. Сначала высоты испугался, потом каких-то мелких биоргов, теперь — темноты». Он сделал глубокий вдох, медленно выдохнул сквозь зубы, активировал игломет и прислушался.

Звук больше не повторялся. Тот, кто смотрел дремль жизни Басса, не проснулся. Ну и к Багу его, смотрителя. Что это вообще на меня нашло — вспоминать такую идиотскую секту…

Для защиты от вредных идей, подцепленных Марией, Басс давно придумал простой и эффективный способ. Достаточно было вспомнить период, когда Мария увлекалась какой-нибудь другой сектой с совершенно противоположным уклоном. В архиве её увлечений всегда находились такие пары. Частенько они даже следовали друг за другом — словно маятник её сознания, качнувшись в одну сторону и встретив там препятствие в виде кулака Басса, тут же летел в противоположную. Именно так после Кои, проповедующих информационную изоляцию, Мария подсела на компси, согласно которой гармония жизни достигается благодаря активному использованию средств связи. Со средствами Басс разобрался одним пинком, а вот обострившуюся коммуникабельность Марии пришлось лечить гораздо дольше. Хотя это было легче, чем искать её, когда она сделалась настоящей невидимкой, отказавшись от всех электронных устройств по совету Кои.

Он мысленно перебрал ещё несколько таких пар, ища, что противопоставить трусливому желанию удрать с перекрёстка. Нужно что-нибудь бодренькое такое, хорошо забытое старенькое. Типа дзен-буддизма. «Идти навстречу своим страхам». Вот-вот, оно самое. Боишься высоты — прыгни с крыши, и все пройдёт. Вперёд, Бодхисаттва!

Впереди тускло блеснул металл. Включая височные фонари, Басс подумал о подвальном окне или вентиляционной шахте, откуда мог исходить звук. Однако фонари выявили лишь металлические кольцеобразные ребра, расположенные через равные промежутки вдоль выпуклой стенки трубопровода. Басс узнал это сооружение — однажды в детстве мать сказала ему, что по таким трубам качают из океана рыбный суп. Как многие глупости детства, образ запомнился надолго. Басс даже подозревал, что это не было упрощением специально для ребёнка. Мать никогда не отягощала себя лишними знаниями и вполне могла представлять себе процесс изготовления синтетической пищи именно так.

Он провёл лучом по трубе туда-сюда. Ничего особенного. Нижний край выпуклой стенки подвернут и уходит в землю под углом, так что при желании здесь можно спрятаться от санитарного дождя. Но и в этом укрытии не видно ничего, кроме нескольких вялых приморских растений с мелкими серыми цветами — похоже, они добрались сюда от самого океана вместе с трубой. Цветы напоминали сетевые разъёмы: Басс слышал, что таким образом они привлекают патрульных инсектоботов для опыления. Может, они и подозрительные звуки научились издавать для этого?

А может, почудилось. Басс ещё немного поводил лучом вокруг — и тут вспомнил, что у фонарей есть более удобный режим рассеянного ближнего света, которым он никогда не пользовался, привыкнув к сфокусированному пучку. Он остановился и опустил луч на мостовую перед собой, чтобы перенастроить фонари.

Пятно света, упав под ноги, выхватило из темноты налитый кровью глаз и огромную оскаленную пасть. До жуткой твари оставался всего шаг! Басс попятился, поскользнулся и грохнулся на спину. Левая ладонь, инстинктивно отведённая назад, чтобы смягчить падение, наткнулась на что-то шерстяное и мокрое. И оно задёргалось под его пальцами.

Басс с ужасом отдёрнул руку, перекатился на другой бок. Луч фонаря пробежал полукругом: рядом с большой зубастой тварью на земле валялись мохнатые тельца поменьше. Некоторые шевелились. Басс вскочил и бросился бежать.

На другом конце площади он остановился. Никто его не преследовал. Все было так тихо и спокойно, что он невольно оглянулся в сторону освещённой улицы — убедиться, что никто не показывает на него пальцем и не хихикает.

Там по-прежнему никого больше не было. Дома в этом районе, в отличие от Старого Города, располагались не только на земле, но и на двух дополнительных горизонтах. И сами здания здесь выращивались по более поздней моде: снаружи они выглядели так, словно у них вообще нет окон. Пустая будка телегона да неспешно плывущий с горизонта на горизонт тротуар только подчёркивали эту размеренную безлюдность. Лишь в двух кварталах впереди на втором горизонте светилось какое-то увеселительное заведение, где явно для контраста держали прозрачными стены и пол. Сквозь них были видны плохо одетые мужчины вперемежку с хорошо раздетыми женщинами — будто кто-то варил в прозрачном баке китайский суп с грибами и креветками.