Рыцарь зимы - Ричард Арджент

Анжелика вскочила и помчалась к двери за сценой, в коридор, где ее ждали актеры. В темноте она поспешно скинула с себя платье, под которым был надет костюм мальчика – девушка надевала его, чтобы одурачить Эндрю и получить возможность тайно наблюдать за его тренировками. Достав бархатную шапочку, она нахлобучила ее на голову и спрятала под ней свои длинные кудри. Четверо актеров быстро направились к выходу, где дежурил слуга по имени Картер, явно не понимая, что происходит в доме.

– Кто кричал? – спросил он, прищурившись в сумраке. – Я слышал какие-то вопли.

Он быстро окинул взглядом группу актеров, уверенный, что видит перед собой четверых юношей.

– О, – небрежно произнес Патрик, – это была лишь концовка пьесы – весьма удивительная, драматичная, друг мой… Скажи лучше, как это ты не услышал последовавших за ней аплодисментов?

Четверо молодых людей миновали охранника и вышли в сад. Едва скрывшись из вида, они побежали. Луны не было, но звезды уже высыпали на небо, и в их свете беглецам удалось скрыться. У перекрестка они задержались, переводя дыхание и поджидая пятого участника представления.

В особняке царил вполне ожидаемый хаос. В мерцающем свете каминного пламени Эзре показалось, что он видел белое платье Анжелики, мелькнувшее на лестнице. Он не сразу пришел в себя, потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Эзра был перепуган до икоты последней сценой пьесы. Он начал подозревать, что актеры владели колдовством. «Вне всякого сомнения, – наконец решил он, – Анжелика тоже от страха едва не лишилась рассудка. Прекрасная возможность. Пора нанести решающий удар». У него появился прекрасный план – пойти к ней в комнату и успокоить напуганную девушку в постели. Хотя он сам еще не до конца оправился от пережитого ужаса, нельзя упускать такую возможность.

Эзра быстро отвел мать в комнату и оставил на попечение компаньонки, а затем следом за Анжеликой поднялся по лестнице, ведущей в ее покои. По дороге он поклялся себе, что непременно найдет актеров и по меньшей мере выпорет за такое представление. Но пока главное место в его мыслях занимала Анжелика. Выпивка снова разожгла в нем похоть, и, хотя страх ненадолго отвлек его, в паху по-прежнему полыхало жаркое пламя.

Он открыл дверь, ведущую в комнату Анжелики, со словами:

– Ничего не бойся, моя сладкая, – я пришел, чтобы поддержать тебя…

– Боже правый, в самом деле? – издевательски отозвался мрачный мужской голос, донесшийся от огромного силуэта в белом муслиновом платье. – А я надеюсь, что это задержит тебя!

Тяжелый кулак врезался в висок Эзры.

Тот был ошеломлен нападением, но не оглушен. Эзре хватило сил позвать на помощь:

– Сюда! Сюда! Быстрее, в комнату госпожи!

Тоби снова ударил его по голове. На сей раз колени мерзавца подкосились, и он мешком рухнул на пол. Затем дверь распахнулась, и в комнату ворвались двое слуг Эзры – широкоплечие, крепкие парни с огромными кулаками. Они набросились на Тоби. Нанеся ему несколько ударов, здоровяки прижали его к полу, не давая подняться. Теперь уже Тоби пришлось звать на помощь в надежде, что друзья придут на выручку. Казалось, он целую вечность боролся с противниками, пытаясь освободиться. Один из них закричал:

– Сбежать захотел, да? Получай за свои старания и успокойся, будь ты проклят!

В ребра юноши врезался кулак, и Тоби громко застонал.

Окно за спинами слуг было распахнуто настежь – актер должен был сбежать через него. Но сейчас в комнату ворвались Патрик и Артур. Казалось, они влетели в окно, как огромные летучие мыши, принявшие человеческий облик. Патрик прижал лезвие кинжала к горлу слуги, вцепившегося в руку Тоби, угрожающе кольнув кожу.

– Отпусти его, или я перережу тебе глотку! – крикнул он. – Поднимайся! Живо!

Тот послушался, подняв руки вверх. Освободившись, Тоби ударил второго слугу в челюсть и почувствовал, как под кулаком ломается кость. Но этот тип так легко сдаваться не собирался и поспешил откатиться в сторону, сбив с ног Артура. Схватив парня, он пригрозил придушить его, если остальные не прекратят драку.

– Убери нож! – заорал слуга. – И отойди прочь от моего хозяина!

Эзра медленно приходил в себя, постанывая и царапая пол.

Артур поднялся на цыпочки и почувствовал, что отрывается от земли – душивший его человек поднял юношу в воздух. Он забрыкался, беспорядочно пинаясь. Человек, которому нечем дышать, начинает паниковать и осыпать противника ударами, ничего толком не соображая. Но Артуру повезло – он изо всех сил угодил слуге Эзры прямо по лодыжке. Тот завопил от боли, и юноша сумел выскользнуть из его медвежьей хватки. Артур схватил тяжелый стул и ударил противника по голове. Глаза парня закатились, и он мешком рухнул на пол.

– Не шевелись, – велел Патрик своему пленнику, – или я действительно пущу в ход кинжал. Что предпочитаешь – чтобы мы тебя также ахнули по голове, или ляжешь сам, чтобы мы тебя связали?

Парень выбрал второй вариант. Актеры как раз закончили возиться с узлами, когда хозяин слуг кое-как поднялся на ноги. Тоби коротко произнес:

– Я с ним разберусь, – и снова нанес Эзре сокрушительный удар в висок. Тот потерял сознание и рухнул на пол.

Тоби быстро стащил с себя белое платье и окинул презрительным взглядом бесчувственное тело кузена Анжелики:

– Спи сладко, презренный развратник, ибо утро не принесет тебе ничего, кроме глубокой скорби.

После этой цитаты из какой-то пьесы трое актеров выбрались из дома через окно, спрыгнув в сад с высоты в двадцать футов. Им было не привыкать выскакивать подобным образом из комнат гостиниц и трактиров, когда не хватало денег, чтобы расплатиться за ночлег. Они знали, как правильно приземляться, и ловко перекатились по земле. Не получив никаких повреждений, юноши крадучись пробрались к воротам по лужайкам и грядкам с овощами, а затем припустили прочь от поместья к перекрестку, где их дожидались остальные.

– С вами все в порядке?! – взволнованно воскликнула Анжелика. – Что случилось?

– Возникли небольшие затруднения, но мы с ними быстро разобрались, – отозвался Патрик. – Идем, нужно убираться отсюда и пройти как можно больше миль, пока еще темно.

Тоби потер синяки, а затем улыбнулся:

– Значит, в Ирландию?

– Меняем планы, – возразил Патрик. – Лучше направиться в ближайший порт – это Дувр. Нам хватит денег, чтобы добраться до Франции, госпожа?

– Хватит, и еще останется, – произнесла Анжелика. – Идем, друзья, не будем стоять на месте. Нужно купить телегу и двинуться прочь отсюда по уединенным дорогам, пока не доберемся до побережья.

– Мне не нравится эта идея, – снова заныл Питер. – Мне она очень не нравится. Я с самого начала не хотел в этом участвовать. Если нас поймают, вы так ему и скажете, верно? Я не хочу болтаться на виселице! Нас наверняка обвинят в похищении этой девицы! Украсть дочь рыцаря? Да еще и ударить хозяина дома? Нет, нас точно казнят. Вы ведь скажете им, что я ни в чем не виноват, верно?

– Не бойся, дрожащая тварь, – высокомерно произнес Патрик, обгоняя друзей, – мы скажем, что ты глух и слеп и ничего не знал о наших планах. После сегодняшнего представления нам поверят, потому что никто видевший твою игру не усомнится в наличии сих прискорбных недостатков…

Остальные расхохотались, увидев спину Патрика – сзади тот нацепил образ дьявола. Одна половина костюма принадлежала троянскому герою, вторая – черно-красная с высоким воротником – порождению ада. Патрик следил за тем, чтобы случайно не повернуться к зрителям боком во время представления, приберегая сюрприз для заключительной сцены. В нужный момент он быстро разворачивался на стуле – и перед публикой появлялся дьявол. Зрителям казалось, будто он мгновенно перевоплотился в другое существо. За миг актер превращался из дьявола снова в Энея. Это был простой, но очень зрелищный трюк.

– Очень умный ход, Патрик, – похвалила Анжелика. – Но лучшая часть трюка – тот черт, который сидел у тебя на голове вместо шляпы.

Юноша нахмурился:

– Черт? Шляпа? На мне шляпы не было.

– Как же, с твоей головы слетела тень, похожая на сокола, и кинулась с когтями на моего кузена, – удивленно напомнила Анжелика. Увидев озадаченное выражение на лице юноши, она рассмеялась и глубокомысленно закивала: – А, понимаю, это секрет вашего мастерства? Нет, можете не рассказывать мне, как вы добились такого эффекта. Я уважаю таинства вашей профессии.

– Вы говорите загадками, госпожа, – произнес Патрик, но дальше разговаривать на эту тему не было смысла. Им было необходимо как можно быстрее уйти прочь от поместья, не тратя времени на обсуждение подобных вещей.

Молодые люди направились в Лондон, зная, что там можно нанять резвых лошадей и сносную повозку. Идти приходилось быстро из-за сурового холода. С севера дул ледяной ветер, принеся страшный мороз. Если слишком долго простоять на месте, можно и самому заледенеть. Путники то и дело хлопали себя руками, пытаясь прогнать дрожь, вызванную холодом, пробиравшим до самых костей.