Начала - Виктор Шибанов

– Я прошу прощения… – вежливо начал юноша.

– Соль, – перебил его старик. – Мне нужна соль.

– Ярмарка уже закончилась, боюсь, что только…

– Мне нужна соль, – не слушая, повторил тот и сунул в руки юноше небольшую берестяную коробочку.

Хотя Амин видел старика впервые, ему внезапно стало жаль безумца. Подозвав к себе одного из солдат, он приказал тому сбегать в гарнизонную кухню за солью. Когда солдат вернулся, волшебник вручил коробочку старику. Тот важно кивнул и, не сказав больше ни слова, удалился.

Этим же вечером Амин узнал от капитана Юма, что это был Ирр, отшельник, хижина которого находилась где-то в окрестностях Ольме. Где именно – никто не знал. Отшельник оказался магом – впрочем, и Амин при первой же встрече ощутил, что перед ним человек, обладающий магическим даром, хотя тогда юноше показалось, что дар этот был весьма посредственным. Жители Ольме отшельника побаивались, однако, когда несколько лет назад в городе случился мор, старик появился с коробом разных трав и кореньев, раздавая их больным. Вскоре те, кто решился выпить отвар из них, выздоровели. Поэтому хоть Юм и подозревал Ирра в дружбе с лесными дикарями, но велел старика не трогать.

В следующий раз, месяца через два после первой встречи, Амин вновь увидел отшельника посреди площади.

– Чай, – сказал старик, когда волшебник подошел к нему, и протянул коробочку – чуть больше чем та, с которой он приходил за солью.

Амин усмехнулся. Отшельник был явно не в себе – но, кроме самого волшебника, других хоть сколь-нибудь обученных магов здесь не было, поэтому юноша решил попытаться познакомиться с этим необычным стариком.

Разумеется, в гарнизонной кухне чая не было, поэтому Амин отсыпал драгоценных сушеных листьев из своих собственных запасов, привезенных еще из Далла. Когда он вернулся на площадь, старик бережно приоткрыл крышку коробочки и с явным наслаждением вдохнул тонкий аромат. После чего отдал коробку обратно Амину и, развернувшись, пошел к воротам. Ошарашенный, волшебник смотрел вслед отшельнику, пока тот не обернулся и не поманил его рукой. Так юноша в первый раз попал в крошечную лесную хижину, где обитал отшельник.

С тех пор Амин не раз приходил к Ирру в гости, принося с собой в качестве гостинца то чай, то соль, то мед. И каждый раз юноша понимал, что магические способности старика больше, чем он предполагал при прошлой встрече. Постепенно Ирр начал обучать Амина заклинаниям, о которых молодой волшебник и не слыхивал во время своей учебы в Гильдии.

От воспоминаний Амин опомнился, снова едва не налетев на отшельника. Они стояли на небольшой лесной поляне, окруженной со всех сторон вековыми деревьями. Светлячки разлетелись в стороны, образовав чуть заметное мерцающее кольцо по краю поляны, которая почти по колено заросла высокой густой травой. Юноша собрался было узнать, где же тот самый старинный друг, ради которого приоделся Ирр, но не успел. Старик раскинул руки в стороны и негромко запел. И одновременно с этим закружился хоровод светлячков, то сжимая, то разжимая свой круг.

Волшебник прислушался, но ничего не смог разобрать. Голос отшельника звучал монотонно и так тихо, что, казалось, он шепчет – не громче, чем шелестят листья окружавших поляну деревьев. Даже пение напоминало поскрипывание ветвей и шорох опадающей листвы. А в шуме деревьев Амину послышались какие-то слова. Теперь юноша ощутил исходящие от Ирра потоки магической энергии. И внезапно понял: старик действительно разговаривал с Лесом! Пение и шорохи, скрип и шелест начали складываться в непонятные фразы. Как завороженный, застыл Амин, глядя на это волшебство – такое естественно простое и одновременно невероятно древнее.

Наконец отшельник умолк и опустил руки. Постояв немного, он повернулся к юноше, который не решался прервать внезапно окутавшую их тишину.

– Теперь можешь говорить.

– Что это было?

– Шепот Деревьев. Одно из первых заклинаний Гербологии, открытых людьми. Или, вернее, открывшихся людям… Два мага, знающие его, могут разговаривать друг с другом, даже если между ними многие недели пути. Главное, чтобы на всем его протяжении не прерывался лесной полог… Тогда слова переносятся почти мгновенно.

– Ты можешь научить меня Шепоту Деревьев?

– Вопрос не в том, могу ли я научить, а в том, сможешь ли ты научиться… Твое призвание – Стихии. А Стихии слишком нетерпеливы и необузданны…

Амин огорченно кивнул – старик был прав. Каждому свое. Вот у Элениэль, например, наверняка хватило бы усидчивости и терпения, чтобы овладеть этим древним заклинанием. И вспомнив об Элениэль, он припомнил и о том, что отшельник обещал ему каким-то образом помочь выяснить, что же происходит с Вайраном. Главное, чтобы Ирр опять не заговорил туманно, с шутками и притчами, что он частенько делал.

К счастью, на этот раз ответ был ясным и четким. Хотя и весьма тревожным.

– Я поговорил со своим старинным другом… Да-да, именно ради него я и переоделся.

– Он же тебя не видел, – невольно вырвалось у юноши.

– Это не важно. Я видел, я знал, и меня тоже видели и знали. Помни, даже когда тот, с кем ты разговариваешь, тебя не видит, он чувствует, когда ты улыбаешься… И больше не перебивай меня!

Амин виновато улыбнулся и в знак молчания прижал палец к губам.

– Так-то лучше, – буркнул Ирр и продолжил: – Кстати, можешь не сомневаться, она тоже приоделась… Да-да, ты не ослышался, именно «она»! Мой старинный друг – женщина. Тоже отшельница, и живет неподалеку от Гарма. Должен тебя огорчить – вести пришли не самые хорошие…

– Вайран жив? – не вытерпев, спросил Амин.

– О нем она ничего точно сказать не смогла, хотя его имя ей знакомо. По слухам, в секретных лабораториях Гильдии Магов Гарма ведутся какие-то запрещенные опыты.

– Что за ерунда! – фыркнул волшебник. – Если лаборатории действительно секретные, то о них никто ничего не должен знать! Да и нет там никаких «секретных лабораторий», уж ты мне поверь, я все-таки проучился там почти десять лет!

– И тем не менее об этом уже говорит весь город… Хотя это, конечно, всего лишь слухи, но каждый слух имеет свою причину. Мне кажется, тебе следует самому во всем разобраться. Если ты действительно хочешь помочь своему другу.

– Благодарю тебя. Капитан Юм сказал сегодня, что мне на смену прибыл новый боевой маг. Завтра утром, вернее, – юноша взглянул на звездное небо, – уже сегодня я покину Ольме. Караван выходит в Далл рано утром. А оттуда я сразу отправлюсь выяснить, что с этим недотепой – конечно, если Элениэль не узнает что-либо новенькое…

– Что же, похоже, мое колдовство оказалось тебе не так уж и нужно… Ты не узнал ничего полезного.