Побочный эффект - Алексей Фомичев

Странная находка оставила неприятный осадок и только. Артем не забивал голову этой ерундой (а по местным меркам убийство и впрямь ерунда). Не до того было.

Обедали быстро, отдыхать потом не стали, сразу двинули в путь. Но выбранный маршрут пришлось поменять.

В очередной раз осмотрев округу в бинокль, Артем заметил отряд всадников, человек пятнадцать, что ехал со стороны границы почти параллельно им. Это были дружинники, в полном доспехе, при оружии. Ехали целенаправленно и скоро их путь должен был пересечься с маршрутом отряда.

Появление местных дружинников было некстати, а встреча с ними и вовсе не входила в планы поисковиков. Артем резко сменил направление движения и повел всех к притоку реки. Подальше от отряда.

Шли быстрее обычного, стараясь держать между полем и дорогой кустарник или деревья. Приток Бреаша в этих местах был сильно заболочен, берега укрыты камышом и осокой. В воздухе явственно пахло тухлой тиной. А потом вдруг кустарник расступился и дорога нырнула вниз к оврагу. Попетляла немного да и вышла к воде.

Здесь был небольшой пляж, покрытый низкорослой травой. Недалеко от берега, почти скрывшись в воде, стояла большая лодка. Наружу торчал только высокий нос.

Поисковики такие лодки видели – на них местные торговцы перевозили товары. Лодка имела три-четыре пары весел, небольшую осадку и могла проходить даже по самому мелкому месту русла реки.

Сквозь полупрозрачную воду был виден борт с выломанной верхней доской. Рядом с лодкой на дне лежал труп. А еще два валялись на берегу. У всех разбиты головы, раны на груди и руках. И всюду следы конских подков и сапог.

Артем дал знак остановиться, бросил выскочившей было из повозки баронессе:

– Не ходите! И сына не пускайте. Там убитые.

Баронесса нахмурилась, бросила на убитых пристальный взгляд, схватила за руку сына и силой усадила на место. Тот захныкал.

Поисковики спешились, осмотрели берег и лодку. Макс зашел в воду, вытянул шею, а потом уверенно сказал:

– Дно проломлено. Ее подтопили специально. То ли спешили, то ли плюнули, но до конца не затопили. Хотя явно прятали следы.

– Тут везде кровь, – сообщил Михаил. – В кустах тоже. И еще один убитый. Все без обуви, поясов. Оружия нет. Ничего нет.

– А в лодке могли сидеть человек восемь-десять, – прикинул Артем. – Шесть весел – шесть гребцов. Плюс торговец и два-три помощника.

– Тебе не кажется, что труп у леса и эти как-то связаны? – подойдя вплотную к Артему, негромко спросил Макс.

– Не знаю, – мотнул головой Артем. – До того места километра четыре.

– Успел убежать. Догнали только там. Ранили. Он уполз в кусты и умер.

– Притянуто за уши. Надо уходить.

Орешкин дал знак своим и пошел к коню, ловя на себе встревоженный взгляд баронессы.

– Все в порядке. Уезжаем.

– Это торговцы? – спросила она.

– Наверное. Видимо, разбойники напали, перебили и товар увезли.

– В этих краях нет разбойников. Во всяком случае, они не осмелятся грабить такие лодки. Самая большая шайка – человека три-четыре. И то редко. Больше нападают на отдельных путников, стерегут поблизости от поселений, – проявила осведомленность мэонда Этур. – Это не разбойники.

– А кто мог напасть на лодку в землях маркиза? Либо его люди, либо разбойники.

Баронесса пожала плечами.

– Все, поехали, поехали. – Артем кивнул побледневшей служанке.

Та встряхнулась, натянула вожжи, хрипловатым голосом окрикнула лошадей.

Артем в который уже раз пожалел, что послушал баронессу и не взял у барона Рамжевера слугу. А ведь тот предлагал. Мужчина-возница был бы кстати. А то служанка и за кучера и за няньку. Не хотел Артем брать соглядатая, а вот теперь выходило, что ошибся.

Вернулись на дорогу и быстро пошли дальше вдоль берега к лесу. Впереди между двух холмов лежала низинка. Дорога спускалась к ней, а потом выходила наверх прямо к лесу. Дальше шла среди деревьев почти до самой границы.

Поисковики еще раз осмотрели окрестности, стеганули коней и спустились вниз вслед за повозкой. Быстро миновали низину, прошли холмы, выскочили наверх и… лицом к лицу столкнулись с тремя всадниками.

От неожиданности Артем едва не выхватил пистолет. Вовремя спохватился, положил руку на пояс, пальцы тронули рукоять фальшиона. Остальные поисковики повторили жест командира.

– Стойте! – крикнул один из всадников, тот, что стоял в центре. – Кто такие?

– Вольные воины, мирно идем через здешние земли.

– Куда идете? – спросил воин и вдруг растянул губы в усмешке. – И чего это у вас баба вожжи держит?

Артем глянул назад, увидел бледное лицо служанки и мимолетно порадовался, что баронесса не вылезла из-под полога.

– Не запрягать же ее вместо битюга! – в тон воину грубовато пошутил он.

– Так откуда и куда идете?

– Из земель графа Мивуса к королевству Догеласте. А вы здешние дружинники? – попробовал Артем перехватить инициативу.

Но воин не повелся, внимательно осмотрел поисковиков, хмыкнул.

– Это мы узнаем, от кого идете.

– Но-но, нэрд! – повысил голос Артем. – Ты разговариваешь с мэором!

Воин не смутился, смерил Орешкина пристальным взглядом и стал поглаживать рукоятку топора, что висел на поясе. И его люди тоже были наготове.

Артем уже хотел обострить ситуацию, чтобы проверить, как отреагирует воин. В конце концов, до границы не так далеко, уйдут даже после шума. А трое не помеха.

Но в этот момент послышался стук копыт и из-за крайних деревьев выскочил отряд в десять всадников. Впереди скакал рослый статный воин в дорогом явно нездешнем доспехе. Рядом другой, одетый попроще. А за ними в два ряда и остальные.

Нарядный воин осадил коня, вперил взгляд в поисковиков и отрывисто бросил:

– Кто такие?

– А кто спрашивает? – не менее жестко ответил Артем.

– Барон Дром! Хозяин этих мест и сын маркиза Агленса. Так кто вы такие?

Что он командир отряда и дворянин, было видно сразу. Доспех явно имперский – кольчуга из плоских колец, подогнанных одно к одному. Поверх наборный панцирь из металлических пластин, сверкавших золотом ярче светила. Наручи и налокотники, боевые рукавицы, усиленные кольчужным плетением. На голове – тяжелый шлем с боковинами, закрывающими скулы, и затыльником из пластин. На ногах наколенники и поножи. Меч в дорогих ножнах, тоже имперский. На другом боку длинный кинжал. За спиной к седлу приторочен щит каплевидной формы. Рядом топор, это наверняка местный, может быть родовой.

Конь под всадником мощный, не очень быстрый, но выносливый, способный долго нести тяжеловооруженного хозяина.

Как этот металлический болван не сварился на такой жаре в своей стальной скорлупе – другой вопрос. Но стоимость его вооружения явно тянет на половину баронства Хорнор или графства Мивус, это точно.

А вот его воины одеты куда как проще и функциональнее. Все те же кожаные латы с железными и бронзовыми бляхами. Шлемы яйцевидной формы, какие на Земле называют нормандскими. Оружие привычное – топоры, копья, боевые молоты, кистени, ножи. Лук только у одного. Щиты овальные с большим умблоном.

Судя по виду доспехов и оружия и по тому, как привычно, словно влитые, сидят на мужчинах потертые латы, можно сказать, что воины опытные и бывали в бою. У двоих повязки на руке и голове, возможно, они участвовали в недавнем сражении.

Серьезное воинство, и в случае сшибки поисковикам придется непросто. Но может, до этого не дойдет?

– Мы вольные воины, следуем в империю, – вновь ответил Артем, глядя в небесно-голубые глаза Дрома. – Идем мирно, никого не трогаем.

– А что в повозке?

– Вещи, провиант, наши спутники.

Дром бросил на служанку оценивающий взгляд, потом перевел его на Артема.

– Вольные воины? Наймиты? Идете по землям моего отца.

– Идем мирно.

– Ну да, а как же еще!

Он явно издевался, этот младший сын маркиза Агленса. Что ж, его право хозяина и право сильного. Как он полагает.

Да, верно говорил на заставе Хост – младший сын маркиза очень молод, но буйный нравом, горяч, упрям. И не добр. О чем в маркизате знали многие. Однако в эти времена недобрость не была чем-то из ряда вон выходящим. Но дочь соседа Агленс все же сватал за старшего сына.

– Вы были на берегу реки? – скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Дром.

– Были.

– И что там видели?

– Убитых и затопленную лодку.

Дром прищурил глаза. Обвинять в убийстве поисковиков не спешил, значит, знал, что происшествие произошло давно и наймиты тут ни при чем.

– Кто-то напал на людей, перебил их и затопил лодку. А вещи взял.

Артем молчал. Он видел, что отряд Дрома потихоньку перестроился и теперь стоял полукругом. Воины невзначай положили руки на оружие и готовы в любой момент пустить его в дело. Одновременный удар полутора десятков дружинников отразить крайне сложно. Просто не успеть. Хотя все разом не ударят, чтобы не помешать друг другу. Но все равно, дела плохие. И чего хочет этот отпрыск маркиза?