Уникальный элемент - Юлия Сергачева

Простор залы за порогом угадывался по слабому, но объемному шевелению воздуха. Свет протискивался сквозь узкие щели, прорезанные в высоком своде, и вниз попадал уже совершенно обескровленным, только и способным, что лизнуть завитки серебристого узора на полу.

Звякнул металл, когда подковки новых сапожек Элии соприкоснулись с листвой и плодами винограда, вьющегося под ногами.

— Какой знакомый звук, — произнес голос пока еще невидимого хозяина. — Я узнавал о приближении последней из моих жен по этому звону. Впрочем, ритм твоих шагов другой…

Краем глаза Брюс увидел, что Элия сильно покраснела. Это было заметно даже в полутьме.

— Простите, — выговорила девушка. — Наверное, мне не следовало это делать, но…

Она не договорила. Сухой короткий смешок прокатился меж неразличимых стен, обрывая оправдания.

Тихо треснуло, будто стукнулись друг о друга древесные палочки. Разом зажглись плавающие в воздухе светильники, оплетенные в металл. На пол легли и затанцевали извилистые тени. Помещение раздалось вверх и вширь. И хотя диаметр его не мог быть больше диаметра Башни, все равно показалось, что до плавно скругляющихся стен тысячи и тысячи шагов.

Может, оттого, что на стенах замерцало бесконечное множество крошечных искр-светляков.

— Рад приветствовать. — Ни малейшим движением, ни даже дуновением не сопровождалось это сообщение, исходившее из центра залы. — Подойдите!

Если это и было приглашение, то его подкрепила чужая воля, бесцеремонно подтолкнувшая обоих гостей. Они и осознать сказанное не успели, а стертые подошвы уже шаркали, а подковки покорно цокали по серебряному винограду.

Та самая воля, что неощутимо вела визитеров, стоило им пересечь порог Башни.

— Д-добрый день, — запнувшись, выговорил Брюс.

Утро, день, вечер или ночь как-то разом выветрились из его сознания, когда он разглядел сидящего на железном троне человека. Что ТАКОМУ какая-то смена дней и ночей?

…Тьма и свет скатывались с него, как вода, промывая зыбкие дорожки — вот тут абрис носа, здесь извив хмурой складки на лбу, там тени на смятом рукаве, тут горит рубин в перстне…

Время тоже сходило с него, как ледник с гор. Может быть, частично изменяя очертания, но для незыблемых скал — несущественно. Маг не выглядел старым. Это определение вовсе не подходило ему. Глядя на него, хотелось оперировать терминами не физиологическими, а скорее географическими или геологическими. Что-нибудь об эпохах, периодах, горных хребтах и тектонических разломах.

Строгое, жесткое лицо не имело возраста. На коричневой коже не было морщин, как не бывает морщин на мраморе. Волосы и борода неимоверной длины свалялись в бесконечных пыльных змей, вьющихся вокруг кресла. Присмотревшись, Брюс понял, что некоторые из змей намертво переплелись с серебряным виноградом на полу. Руки мага лежали на подлокотниках, а длинные белесые ногти вросли в пол.

А еще от него исходила сила. Древняя, могучая, нечеловеческая. Сила, без желания. Воля ветра. Власть огня. Несокрушимость земли. Упрямство воды.

Но было еще что-то…

Могучий маг был оплетен сетью синеватых, различимых только магическим зрением жил. Сродни тем, которыми Брюс пытался совладать с мертвецом, только во много раз сильнее.

Заклятие! Заклятие привязывает его к Башне…

— Все верно, — низкий голос зарокотал, кажется, прямо между висков, снимая бесконечный зуд, но заставляя кровоточить десны. — Это заклятие. Я сам наложил его на себя.

— За-ачем? — говорить было трудно. Чужое внимание ворочалось в голове, словно колючий и когтистый зверь.

— Я решил, что настала пора прекратить свои странствия. И чтобы избавить себя от соблазна вновь бежать прочь, я заклял себя… Это было так давно. — Белки глаз мага не шевелились, лишь в зрачках клубилась тьма.

Издали Брюс не мог это видеть, но видел отчетливо, словно маг смотрел ему прямо в лицо.

— …Слишком давно, — повторил маг Аррдеаниакас. — Даже я забыл, на чем основал свои чары, и теперь стал воистину своим собственным пленником. Забавно, верно?

Ни единый мускул не дрогнул на лице мага, но улыбку обозначили обманчивые тени. В ней не было веселья. Так могла бы улыбаться излучина реки.

Забавно…

Синеватые жилы едва мерцали — медленные, мертвые, прочные. Заговоренные на движение своего создателя, на его волю, на стремление к переменам. Вот потому маг и не способен распознать суть заклятия. Он забыл, как желать свободы.

— Когда-то я бегал слишком много. Потом мне надоело… Нет ничего изысканнее и величественнее покоя.

— Даже если вокруг плесень, грязь и смерть?

— Условности, — равнодушно отмахнулся маг. — Можно и так… — Он не шевельнулся, даже глазом не повел, но внезапно зала засветилась и засверкала.

Ослепленному Брюсу померещился шальной вихрь цветных шлейфов, закружившихся по зале, сияние начищенной меди инструментов, мерцание драгоценностей и хрусталя. Почудился смех и говор, музыка и плач. Ноздри вздрогнули, вдохнув аромат благовоний.

И в тот же миг снова стало темно и тихо.

— …но свет слепит и тревожит глаза, яркие краски утомляют, мельтешение мешает сосредоточиться. Тишина, тьма и покой — вот добродетели истинной мудрости.

— А еще лени, — вполголоса проговорила Элия.

Брюс зажмурился, пытаясь избавиться от все еще плавающих перед глазами алых пятен. Словно внезапный резкий свет ранил его восприятие, и теперь оно кровоточило. Зато проморгавшись, он осознал, что видит даже в полутьме более отчетливо.

Множество невнятных светящихся капель, словно испарина проступивших на черных стенах, превратились в крошечные хрустальные сосуды. Вроде того, что Брюс раздавил по просьбе деревенской ведьмы. Сколько же здесь краденых и потерянных душ!..

Неудивительно, что это… существо живет так долго.

— Но достаточно вступлений. Ты! — Кривоватый палец указал ногтем на Брюса. (То есть он даже не шелохнулся, но иллюзия повелительного жеста, рожденная обманными тенями, была полной.) — Подойди! Ты мне нужен, и право, даже для моего терпения — ожидание затянулось.

И снова, повинуясь воле мага, Брюс двинулся вперед еще до того, как успел осознать приказ. Остановился так близко, что мог почуять запах. Не грязи… Скорее сухого пергамента и железа.

Неподвижные глаза вперились в лицо Брюса. Тяжелый, будто пыльный взгляд обшарил сознание, только что череп изнутри не выскреб.

И вдруг Аррдеаниакас пошевелился по-настоящему.

С тихим, вынимающим душу скрипом стали ломаться ногти мага, когда он медленно поднял правую руку и протянул ее к лицу Брюса. Обломки ногтей чиркнули по подбородку, зацепили и качнули цепочку с камнем, потянув к себе и вынудив нагнуться.