Уникальный элемент - Юлия Сергачева

Маг усмехнулся еще шире. Казалось, он дождался именно того, чего желал.

— Ну что ж… Пожалуй, мы договоримся… Только я бы предпочел поговорить с тобой лично.

Элия снова мельком глянула на Брюса и несколько неуверенно возразила:

— Я ему доверяю.

Брюс бы был польщен, если бы в ее интонациях было чуть больше твердости. Но, кажется, сейчас не лучший момент обижаться на это.

— Как трогательно, — проворчал маг. — Но ты должна принять осознанное и собственное решение. Его мнение может повлиять на твой ответ.

…По-прежнему вокруг Башни царило полное безветрие. Небеса озарялись вспышками беззвучных молний.

Но тишину теперь разбавлял скрип песка под тяжелыми шагами, позвякивание сбруи и фырканье лошадей. Недалеко от Башни, в пределах магического периметра появились люди, чьи следы Брюс уже видел.

Да и их самих уже тоже встречал.

— А… — донеслось будничное и неприязненное. — Снова ты…

Из-за конского крупа выступил ученик мага, тот самый, Щербатый. Его товарищ посмотрел вскользь и отвернулся, придерживая заволновавшегося жеребца под уздцы. Водяной маг все так же безразлично сидел в седле гиппогрифа. Уже другого, серого.

Он на землю вообще сходит, хотя бы отлить?

Чуть дальше месил когтями и копытами песок рыжий взъерошенный гиппогриф. Его владелец, огненный маг с физиономией, залепленной пластырем, демонстративно смотрел в сторону. Зато рыжий, завидев недавнего противника, негодующе разинул клюв и зашипел на Лако.

Скрипнули перила, донесся легкий перестук шагов и появилась запыхавшаяся Элия. Даже не взглянув на новую компанию, протянула Брюсу лист бумаги:

— Это подорожная. Маг сделал, чтобы нас не задержали в Золотых землях. Еще он предложил взять этих в сопровождающие, — она небрежно двинула подбородком в сторону троицы магов.

— Обойдемся… Элия, что он тебе сказал?

Элия, потянувшая за повод белую гиппогрифиху, обернулась. Отозвалась отстраненно и устало:

— Он был прав, Брюс. Твое мнение только помешает. Я решу сама.

— Ты дала ему ответ?

— Я сказала, что подумаю… Поеду с тобой и подумаю.

Заметно удалившись от Башни они встретили еще одну группку, во главе с магом на гиппогрифе.

Аррдеаниакас, похоже, объявил большой сбор своих «кукол».

Дорог в этом ветреном мире не водилось, но из неведомого озорства Брюс направил Лако прямиком между всадниками. И те молча расступились. А затем холодный и верткий, как змейка, сквознячок знакомо забрался за шиворот, захлестнул упругую удавку вокруг шеи Брюса, затянул… и тут же отпустил. Напомнил о встрече у Гранигора?

…жила в стародавние времена в поднебесном городе прекраснейшая из владычиц стихий. Когда она смеялась — солнце играло в хрустальных башнях, когда хмурилась — выли ветры. Всякий раз, когда она мыла волосы, волшебный дождь проливался на землю и даже бесплодная почва, орошенная им, зацветала.

Однажды влюбилась она в каменного дракона, величественного и холодного в своих гранитных доспехах. Да сколь ни пыталась Владычица поселить огонь в сердце дракона — не зажигался камень. Как ни поливали дожди твердые латы — ни одно семя не проросло.

Как ни пели ветры мелодии — все обращалось в заунывный свист в скалах…

Лишь камень в душе дракона — самодостаточный, терпеливый, бесплодный.

Иным не дано полюбить друг друга, как не дано пламени напиться водой. Иным не дано мечтать, как камням не положено взлетать…

Это даже хорошо, что разговаривать здесь невозможно. Неистовые ветра поднимают с вычесанной смерчами земли тучи невесомой пыли, и воздух кажется плотно затканным разводами темных узоров. Здесь нет ни дорог, ни даже направлений.

Видна ли еще оставленная позади Башня — не разобрать. Не разобрать даже утро сейчас или вечер.

Перья на крыльях и шее Лако стоят торчком, словно пестрые лезвия. Гиппогриф припадает к самой земле, вцепившись когтями и пережидая резкий порыв ветра, и тут же отталкивается копытами, бросаясь вперед и стремясь проскочить между вихрями.

Ветвистая плеть молнии с треском вытянулась в буром размытом небе. Брюс невольно пригнулся к загривку Лако. Жесткое перо полоснуло по щеке, и капли крови тут же жадно слизнул ветер.

Слизнул… Не содрал песчаным наждаком, как еще недавно, а всего лишь прошелся шершаво.

Брюс приподнялся в седле, пытаясь оглядеться. И ветер не выдернул его из седла, отвесив только пару-тройку увесистых оплеух. Выбрались?

Стало светлее. Пыльная кисея подернулась прорехами и частично опала, но все еще не позволяла даже различить окоем горизонта. Под распухшим низким небом разлеглась изъязвленная равнина, красная, словно ободранная плоть, в рубцах и бороздах.

Брюс оглянулся, поджидая отставшего белого гиппогрифа и его всадницу.

— …туда, — Элия едва держалась на спине своего зверя. Белый гиппогриф казался пепельным от пыли, а платок с лица девушки давно сорвало, и оно горело от пескоструйной обработки. — Надо выбираться из ветреных земель. Иначе нас здесь освежует.

В ее словах, хоть и раздерганных ветром, был смысл. Закончился их путь по закраинам обитаемого мира.

— Поворачиваем на восток…

— А который из этих вихрей, на твой взгляд, более восточный? — уныло осведомился Брюс, но слова ветер выгреб, кажется, прямиком из гортани.

Лако метнулся влево, держась за размытым белым пятном, в которое обратился белый гиппогриф, стоило Элии отъехать на пару шагов.

Долина ветров отпускала гостей. Пусть и неохотно.

И чем дальше они отъезжали от Края земель, тем спокойнее и многолюднее становилось. Как только территории вновь стали пригодны для жизни, так жизнь закипела.

…Светлые, кудрявые перелески перемежались с лугами. Равнины плавно взбирались на возвышенности. Поблескивали серебристыми шкурками затаившиеся в травах мелкие речки. Воздух — золотистый, пряный — тек, как мед. В нем неподвижно висели слюдяные стрекозы. Поблескивали плавниками непуганые и оттого ленивые воздушные рыбы.

Далеко в небе плыл корабль, тащивший за собой полотнища нарядных флагов. Благодать…

— Вот бы здесь остаться!

Даже не ясно, кто из них это обронил вслух.

— Можем хотя бы передохнуть. Вон там симпатичная лужайка…

Стоило, однако, спешиться и умостить свои изрядно перетрясенные долгой дорогой кости под живописно раскинувшимся кленом, как будто из-под земли возник селянин. Нарядный такой, в чистенькой, украшенной аппликациями одежде. Длинные усы, заботливо заплетенные в косицы, свисают до пояса.