Голован - Федор Березин

— Я не насчет стоимости, ветеринар Дар Гаал, а насчет важности в плане научных секретов, — смотрит на меня дознаватель. — Большая ли это стоимость в этом плане? То есть будут ли разведслужбы наших врагов специально красть оную круглоголовую большую собаку кобель Гекрс?

— А, вот вы о чем! — вздыхаю я. — То есть, вы думаете, что кто-то убил охрану для того, чтобы выкрасть голована?

— Где-то так, доктор-ветеринар Дар Гаал, — важно кивает следователь. — Если, конечно, не выяснятся новые обстоятельства. Например, некие… Типа, допустим, так… Вы дадите чистосердечное признание с повинной, что это вы выкрали собаку кобель Гекрс, передали ее разведывательным службам враждебной страны, а перед тем убили…

— Э-э… Стоп, стоп, господин дознаватель! Извините, все еще не знаю вашего звания. Вы, оказывается, думаете, что чужие разведки будут… Стоп, стоп! Да тут же совсем другое дело, господин следователь. Вы думаете, что собаку Гекрса выкрали? Да не смешите вы Выдувальщика Сферы! Кто ж ее выкрадет, она ж…

И тут я даю господину следователю, а может, и всему отделу внутренних научных расследований или самому Департаменту Внутренних Дел Империи совершенно новое направление для приложения усилий. И тогда челюсть у господина следователя-дознавателя падает.

Мы в засаде. И охотимся не абы на что — на Чудовище.

В деле самые продвинутые в делах убийства, то есть в военных и прочих. Главный в деле — Маргит Йо. Жуж Шоймар хотел участвовать лично, но гвардии ротмистр решительно отодвинул его в сторону:

— Профессор, дело жутко рискованное. Не хватало, чтобы пропали сразу и я, и начальник экспедиции. Без вас все развалится, господин Шоймар. В конце концов, не охотиться же на гадину мы сюда шли, верно? Это просто препятствие. Я отвечаю за безопасность отряда, вот мне и доверьтесь. На случай, если не вернусь, за меня остается Киль Зриньи. Только ему это досрочно не доводите, а то он парень настырный, мало ли что?

О Мировой Свет! В текущих обстоятельствах наш славный военный еще умудряется шутить!

Кроме Йо в деле еще солдат по имени Дьерд Кобози, наш фотограф и корреспондент-хронист Чаба Унасло, биолог Кож Жола, двое носильщиков-марайя и один из рабов, прикупленных еще в Новом Бракуде. Раба выбрал Маргит Йо, предварительно поинтересовавшись, умеет ли тот стрелять. Не знаю, как Маргиту, а мне несколько не по себе — раб из тирианцев! Выдавать ему оружие, пусть даже временно! или тем более временно! Да мало ли, что у него под не раз битой черепушкой происходит? Мы с Голубым Союзом как-никак воевали, а мирного договора опосля не подмахивали. Вдруг взыграет в сердце боевая труба? Понятно, что сбежавший раб, да и вообще одиночка, в этом лесу не выживет, но что рабу терять, в конце-то концов? Впрочем, у ротмистра явно практические соображения. Ставить под удар всех своих солдат он не может, а лишний верный глаз пригодится.

Понятное дело, Чаба Унасло тут для фотодокументалистики. Она потребуется в случае успеха. Для того же и зоолог Кож Зола. Если прикончим гадину, он сделает замеры, возьмет куски кожи и зубов для последующей классификации.

Еще задействован я. Понятно, для чего. Не из-за притороченного к боку «меньхерта», само собой. Случаи, как говорится, всякие бывают, особенно при выезде на природу. Вдруг за нашу охоту придется заплатить чьим-то здоровьем? Ну, в смысле, в той степени, когда мои бинты и выучка еще что-то решают.

И напоследок. Еще в деле доторорский шаман. Он вообще-то идти не рвался, но Жуж Шоймар привел убедительные аргументы. Сказал, что если он не пойдет, то подчиненные ему, Шоймару, люди Светлой Кожи и Белых Волос Головы спалят деревню огнеметом. То есть, поставят тут все вверх дном и без чудовища Ие-Чи-Ри-Ки-Ки. Аргумент убедительный. Шаман, правда, жаждал прихватить с собой пару-тройку помощников, но Маргит Йо уперся и заявил:

— Мне надо зверя ловить, а не за детским садом присматривать. Пусть этот ряженый сам работает.

Кстати о детском саде. Зараженный мальчик-туземец тоже с нами. Он — наживка, то есть, по сути, — главная в деле фигура.

Да, в процессе подготовки выявился случай дезертирства. Кто бы мог подумать, но профессиональный охотник Дьюка Ирнац наотрез отказался участвовать. Перебранка, правда, произошла не при всех, но я по случаю оказался в свидетелях.

— Извините, профессор, но тут я умываю руки! — сказал он Шоймару. — Я нанимался вести вас через леса и горы, а вовсе не для охоты неизвестно на что. Вспомните, я сразу предложил бросить этого пацанчика, где нашли. Вы меня не послушались, из-за чего получили нападение зверюги ночью. Нынче посылаете наших людей тягаться с этой неведомой тварью. Во-первых, личный состав подставляете, во-вторых, намечается перерасход боеприпасов. Местное племя знает, как добивать тварюгу. За ними, чай, десятки лет опыта. А тут вы с новациями. Тут не Академия Имперская или, там, Неизвестных Отцов Департамент, где можно мелком всякую чушь на досках писать с умным видом и за это гранты всяческие огребать. Тут дикая природа. Тварь убивается известным методом. Дался вам этот мальчик! Он чего, ваш родственник? Нет, я от дела отказываюсь. Пусть Маргит лазит в петлю, если ему охота куражиться. Я — пас!

Так что профи по засадам с нами нет, и это настораживает. Навевает дополнительный мандраж.

Конечно, с нами «качалка», но будет ли от нее толк? Как бы она в процессе работы нас самих не переколошматила. Все ж-таки к ней приторочено целых три барабана-плиты боеприпасов.

— Лишними не будут, — сказал Маргит Йо как отрезал.

Так что я волнуюсь не только из-за твари, которая, по уверениям колдуна, всенепременно явится ночью. Если все пройдет по плану, то мне потребуется делать операцию мальчишке прямо тут. Понятия не имею, пройдет ли хирургия гладко, да и, честно говоря, будет ли в ней толк вообще?

Если бы бог Железа очень хотел найти мою шерстистую сущность — он бы нашел. В новой обстановке, в этом проклятом, огромном городе, моя сущность задействовала третий глаз. Без него не получалось бы ничего. Наверное, даже просто выбраться по кратчайшей дороге. Но местные песики — а их тут оказалось именно как собак нерезаных — реагировали на третий глаз по-своему. Они прерывали волочение за самками, вдыхание ароматов вокруг мест стайного питания народа людей, ковыряние в помойках, ритуальное зарывание в газонах косточек — и бросались наутек, за три квартала, как минимум. Конечно же человеческий бог Железа мог бы отследить эти миграции и вычислить беглеца. Повезло.

Еще повезло, что родственники больших страшных кошачьих, с которыми у нас в джунглях не стоит сталкиваться один на один, здесь совсем невелики и гораздо тупее. Зато гонору им тут не занимать. Человеческий город творит со звериной душой странные вещи. То есть эти кошачьи тоже чуют третий глаз, но сами себе не верят. Людское сообщество вокруг явно заразило их своим рационализмом. Видимо, кошачьи тут, пусть и неосознанно, тоже страшно почитают бога Железа, а не каких-то забытых духов леса и степи. Короче, этих небольших кошек можно было брать голыми лапами. Так что пока моя шерстистая сущность выбиралась из города, было чем перекусить. И про запас, понятное дело. Потому как каждый понимает, это только тут, в вотчине бога Железа, еда расхаживает там и тут запросто. В чистом поле ее придется долго-предолго искать. Но будет ли время, когда по следам пойдут посланники народа людей со скулящими собачками?

Город — жуткая метастаза на теле Большой Суши. («Большая Суша» — это выражение из людской попугайной речи.) Очень мало верится (совсем не верится, если покопаться в круглой голове по-честному), что вроде бы такой город совсем даже не один, а их неисчислимое множество. Не, это явно сказки народа людей. Но, скорее всего, у каждой из их стаи должно быть по одному этому городу. Откуда б тогда взялись те, кто катается на «зубоскалах»? Должны же они где-то молиться своему собственному богу Железа и скапливаться в эту самую большую стаю?

Моя шерстяная сущность бежала и кралась через вотчину бога Железа четверо суток кряду. Теперь, зная все нюансы поведения в том царстве прямоугольных пещер, могла бы выбраться за одни. Но то были не лишние дни. Отсиживаясь в темных углах и пережевывая упитанных жирных кошек, моя сущность снова познавала радость общения с Большой Мягкой Лапой из Пещеры. Кажется, именно тогда она впервые наметила путь моей сущности. «Твоя смелая сущность еще вернется в этот город, — сказала мне Лапа из Пещеры. — Просто обязана вернуться. Но вернется она сюда не одна. С ней будет большая стая. И пройдут наши сущности город вовсе не за сутки. Новая, еще не созданная Большая Стая пройдет его медленно-медленно, истребляя все мясо и все творения народа людей. Большая Стая придет и сотрет даже их запах. Да и не только их, а еще и запах бога Железа». С сущностями Большой Стаи конечно же будет и сама Большая Мягкая Лапа из Пещеры, и потому Стая сможет убить бога народа людей.