Двор очаровательный и жестокий - Стасия Старк

– Я… Сетелла. Спасибо, ты очень добра.

– Да не за что, – улыбнулась она. – Откуда ты?

– Из Мистрана.

– У меня там живет кузина, – начала она, и я мысленно приготовилась к тому, что она быстро раскроет мою ложь.

В коридоре вдруг послышались шаги. Я обернулась, радуясь неожиданному вмешательству.

К нам приближалась невероятной красоты женщина, чья красноватая кожа почти сливалась по цвету с ее волосами. Лицо с острыми скулами, пухлые губы и слегка раскосые глаза, несомненно, притягивали взгляд. Но больше всего меня поразил цвет ее глаз – насыщенно-синий, напоминающий об океане, который я видела всего раз в жизни.

Темно-синее платье незнакомки, замысловато расшитое бисером, идеально подходило к ее глазам и подчеркивало все изгибы фигуры, напоминающей по форме песочные часы. Она походила на аристократку, однако все же находилась в помещении для прислуги.

Не удостоив нас ни единым взглядом, она прошла по только что вымытому полу. Я вопросительно посмотрела на Аурию и спросила одними губами:

– Кто это?

Дождавшись, пока женщина скроется за углом, Аурия вздохнула.

– Твои чистые полы. Она могла бы выбрать другой путь.

– Не обращай внимания. Судя по виду, ей впору обедать со знатью.

– Ну, она в самом деле аристократка. Одна из фрейлин королевы. – Прочитав замешательство на моем лице, Аурия улыбнулась. – Мадиния служит непосредственно королеве. Развлекает ее, сопровождает на прогулки, посещает все великолепные балы и званые ужины, – вздохнула она.

– И… у нее здесь покои?

– Покои фрейлин находятся на следующем этаже. Фактически они тоже считаются комнатами прислуги, однако гораздо лучше наших. Мне как-то довелось там убираться. Знаешь, можно подумать, будто там живут члены королевской семьи.

– Похоже, им повезло с работой.

Аурия кивнула с широко раскрытыми глазами.

– Они могут ходить практически куда угодно, а в свободные дни даже покидать замок – хотя, конечно, только с одобрения королевы. Не все из них дворянского происхождения. Кстати, две фрейлины крутят романы с королевскими стражниками. – Она покраснела. – Мне не стоит сплетничать. Друзья говорят, это мое худшее качество.

А я бы сказала – лучшее.

– Глупости. Ты ведь просто рассказываешь мне, как устроен замок. Я только сегодня приехала. – Я опустила голову и немного ссутулилась. – Здесь… другой мир.

– В самом деле. – На ее лице отразилось сочувствие. – Мне лучше вернуться в прачечную, но я зайду за тобой перед ужином.

– Буду рада твоей компании.

15

Приска

Когда к удовлетворению Нелии с полами было покончено, за мной пришла Аурия. Она водила дружбу с одним из поваров, так что нам позволили устроиться перед камином. Скинув обувь, мы протянули к теплу пламени ноющие ноги.

В течение дня я замечала и других горничных, которые сновали мимо, постепенно заканчивая свою работу и готовясь к ужину. Большинство из них вели себя по-доброму, однако, казалось, держались особняком. Женщина по имени Юруса даже поморщилась, узнав, какую мне выделили кровать, а потом предложила показать кратчайшие пути внутри замка.

Кстати говоря, из Аурии могла бы выйти отличная шпионка. За миской густого рагу со свежим хлебом она без умолку рассказывала о замке, короле, королеве, фрейлинах, стражниках, одного из которых она считала необыкновенно привлекательным. А я пыталась все это запомнить.

– Прости, – рассмеялась она. – Я опять за свое. Мама всегда говорила, что я болтаю так, будто с кем-то соревнуюсь.

– Все хорошо. Правда. Просто я немного… застенчивая, – пояснила я, и Аурия улыбнулась. – Э-э… ты, кажется, упоминала, что не все фрейлины королевы благородного происхождения? – Я взяла свой кубок с вином.

Аурия кивнула, собирая хлебом остатки рагу.

– Да, не все, но большинство. Впрочем, королева всегда была немного… странной. Мне кажется, порой ей просто надоедает придворная жизнь. Карасели некогда отвечала за ее камин – каждый вечер разводила в нем огонь и следила, чтобы он не гас до утра. Они сблизились, и когда девушка стала старше, королева предложила ей новую должность. А Катина родилась в одной из северных деревень, неподалеку от гор. – Аурия притворно содрогнулась. – Во время путешествия королева повстречала Катину на рынке, где та помогала отцу с торговлей. Они разговорились, и не успел никто и глазом моргнуть, как Катину привезли из деревни в столицу.

– Значит, эти девушки либо выказывали лояльность королеве, либо каким-то образом ее забавляли. – Полезная информация. Я решила поразмыслить об этом позже.

– Можно и так сказать, – пожала плечами Аурия. – Одна из моих подруг говорит, что таким образом королева намеренно подрывает авторитет короля. – Она покраснела. – Но я тебе этого не говорила.

От полученных сведений голова уже шла кругом. Мне требовалось хорошенько все обдумать, и пока Аурия рассказывала историю об одной из служанок с кухни, я молча доедала остатки рагу.

– Ты наверняка с ног валишься, – в конце концов проговорила она, когда я подавила зевок. – Пойдем, я покажу, где купальни. Тебе нужно привести себя в порядок перед церемонией.

Я сглотнула, во рту внезапно пересохло.

– Перед какой церемонией?

– О, я и забыла. Люди из деревни воздают почести богам не так часто, как мы. – Аурия с улыбкой взяла меня за руку. – Наверное, именно поэтому большинству жителей столицы возвращают больше магии, чем селянам.

Я напряглась.

– Почти всем жителям деревни, которых я знаю, просто некогда молиться каждый день. Они слишком заняты, пытаясь заработать себе на жизнь и обеспечить собственные семьи.

– Ну, если бы они больше молились, то, возможно, заслужили бы милость богов. И тогда им не пришлось бы так усердно работать. Ладно, пойдем, – кивнула Аурия. – Тебе нужно помыться. Просто… когда умерла моя мама, боги были рядом. Не знаю, как я пережила бы то трудное время без их благословения.

Я подавила инстинктивное желание встать на защиту соседей и улыбнулась девушке.

– Понимаю.

Я в самом деле понимала. Многие люди цеплялись за веру, чтобы пережить худшие моменты своей жизни. Сбиваясь с пути, они обращались за помощью к чему-то более могущественному. Но были и другие, которые, ссылаясь на богов, пытались оправдать свои богатства в глазах тех, кому в жизни не так повезло. Такие утверждали, что собственным благочестием заслужили больше прочих.

Мне безумно хотелось рассказать Аурии, почему жителям столицы, и особенно придворным, перепало больше магии, чем обитателям деревень, но я стиснула зубы и почти до крови прикусила язык.

Придет день, и Аурия узнает, какой лжи верила.

Когда мы подошли к купальням, она несколько неловко мне улыбнулась, но, к счастью, с готовностью объяснила, что купальни для слуг разделялись в зависимости от положения. Обычно, чтобы принять ванну, следовало внести в список свое имя и надеяться, что она освободится прежде, чем придет