Сделка с чудовищем - Франческа Гиббонс

вскоре её нос и пальцы полностью согрелись. Она даже придумала шутку про горячий приём, но, подумав, решила не торопиться произносить её вслух.

– Где же все скреты? Мы пришли туда, куда надо?

Лофкинья прижала палец к губам и показала вперёд. По другую сторону костра двигались какие-то тени. Не успели трое непрошеных гостей спрятаться за ближайшую колонну, как появились скреты. Они тащили какой-то большой кувшин и о чём-то оживлённо спорили. Имоджен не слышала слов, но видеть чудовищ, поглощённых разговором, было странно и неестественно, всё равно что наблюдать за макаками, танцующими танго. «Наверное, – подумала девочка, – даже чудовища не всё время убивают людей».

Скреты скрылись за дверью в стене пещеры, и у Имоджен ёкнуло сердце.

Эта дверь выглядела в точности так же, как та, что была в дереве! Та же форма. Такая же ручка. Даже по размеру она была точно такой же, как будто сделана для ребёнка… или для скрета.

Имоджен бросилась к двери и прижалась к ней ухом. Изнутри доносился шум, но невозможно было понять, что происходит внутри. Девочка обернулась на Мари и Лофкинью. Они кивнули, и тогда она приоткрыла дверь.

За ней были музыка, свет костра и скреты. Очень много скретов.

Они сидели за длинными столами и поедали туши каких-то животных. При этом они орали, стучали по тарелкам и опрокидывали питьё в разинутые пасти. Имоджен впервые видела такое отвратительное поведение за столом. Повсюду стоял густой запах варёного мяса.

Во главе самого длинного стола сидели скрет с короной на голове и человеческий ребёнок с широко расставленными глазами, смуглой оливковой кожей и копной растрёпанных каштановых волос. Его щёку пересекал глубокий шрам. Мальчик не притрагивался к еде.

– Миро! – закричала Мари, и все обернули к ним головы.

Сотни круглых светящихся глаз уставились на новоприбывших, как косяк хищных рыб смотрит на свою добычу. Имоджен придвинулась поближе к Лофкинье, Мари – к Имоджен.

Воцарилась жуткая тишина.

Первым заговорил скрет в короне:

– Должно быть, это и есть те самые друзья. Боюсь, мы не оставили вам ничего от нашего пиршества.

– Ваше величество, мы просим прощения за вторжение, – сказала Лофкинья и поклонилась так низко, что капюшон её шубы коснулся пола.

– Шпица сообщил нам о вашем скором приходе, – Модри Краль кивнул на скрета с шипами вдоль спины.

Имоджен сразу узнала в нём грубияна, которого они встретили в лесу.

– Мы пришли предложить вам сделку, – продолжала Лофкинья.

Краль взял со стола кость и оторвал от неё остатки мяса.

– У вас нет ничего стоящего.

– Есть. У меня есть нечто такое, за что вы с радостью отдали бы когти на своих задних ногах!

Лофкинья говорила с такой уверенностью, что Имоджен сломала голову, гадая, что же она задумала.

– Слушаю, – обронил Краль.

– Да, вываливай поскорее, – прошипел скрет, которого звали Шпица.

– Я могу достать для вас Сердце горы, – сказала Лофкинья.

Ропот пробежал по пещере. Скреты ошеломлённо переглядывались. Миро уронил голову на руки.

– Тихо! – прикрикнул Модри Краль, но ропот в зале только усилился, поэтому его королевское величество вскочил на стол и топнул ногой. – ТИХО, я сказал! – заорал он, и в трапезной воцарилась тишина.

– Мне и так известно, что Сердце горы заперто в замке Ярославии, – прорычал король. – Ответь мне, как ты собираешься добраться до сокровища моей горы?

Лофкинью выдала пульсирующая на шее жилка. Всё-таки она волновалась.

– Ваше величество, вам не стоит об этом беспокоиться, – сказала она, вытирая лоб ладонью.

– Ещё как стоит! – рявкнул король и неторопливо зашагал по столу к непрошеным гостям. – Это не какой-нибудь красивый бриллиант! – Он расшвыривал ногами тарелки, расчищая себе путь. – Сердце горы живое. Это оно очищает воду в реках и одевает листвой деревья. С тех пор как вы, алчные люди, вырвали сердце из груди горы, мы все обливаемся кровью! – Он сбросил на пол золотой кубок. – Несколько дней назад я видел скретика моей родной сестры, ребёнка трёх лет от роду. Его кожа покрылась чёрными пятнами, и он плачет от боли в груди. Очень скоро он умрёт, так же как все остальные дети гор. – Король скретов дошёл до конца стола и сверху вниз посмотрел на Лофкинью. – И после этого она советует нам не беспокоиться!

Все затаили дыхание, ожидая ответа Лофкиньи.

– Мне очень жаль, – сказала она. – Мне жаль, что Сердце было украдено у вас.

Она говорила негромко и мягко, как будто пыталась успокоить испуганную лошадь.

– Может, это ты украла его? – ощерился король. – Может, ты продала наше Сердце местным?

– Сердце горы украл король Дракомор, – ответила Лофкинья. – Вы знаете, что я говорю правду.

Миро сдавленно фыркнул.

– Вы, люди, вероломные изменники. Все до единого. Все вы одинаковые, – с отвращением сказал Краль.

Он сел, ухватившись руками за края стола, и опустил голову между колен. Имоджен подумала, что такая поза не для короля. На всякий случай она загородила собой Мари.

– Допустим, я приму ваше предложение, – поднял голову Краль, – но что вы хотите взамен?

– Три желания, – сказала Лофкинья.

– Я похож на фею из сказки?

Девочки и Лофкинья дружно помотали головой.

– Выкладывай, – рявкнул король и стал раскачиваться от нетерпения.

– Первое: я хочу, чтобы вы освободили мальчика, – Лофкинья начала загибать пальцы. – Второе: откройте волшебную дверь. Мои друзья должны вернуться в свой мир. Третье: вы позволите лесным вернуться в лес. Лес наш дом – так же как и ваш.

Краль осклабился, показав два ряда острых треугольных зубов.

– А Сердце? Когда я получу Сердце?

– После того, как я верну мальчика его дяде.

В мгновение ока король скретов спрыгнул со стола, приземлившись прямо перед Лофкиньей. Она потянулась к своему луку, но король ловко перехватил её руку своими когтями.

– Я тебя разгадал, – прошипел он. – Я вас всех насквозь вижу! Ты хочешь торговаться с человеческим королём, верно? Мальчика за Сердце. Я угадал?

– Нет! Ничего подобного!

Король отпустил Лофкинью и повернулся к столу.

– Нет, ничего подобного, – передразнил он. Когда он снова обернулся, в его украшенных золотом когтях был зажат какой-то предмет. – Что ж, раз вы торгуетесь за голову этого мальчишки, то почему бы мне не сделать то же самое?

В его когтях была счастливая вилочковая косточка.

Воспоминание промелькнуло перед глазами Имоджен. После воскресного обеда мама всегда давала им с Мари сломать счастливую косточку и просила каждую загадать желание. Раньше Имоджен желала много всего. Теперь же она хотела только одного – вернуться домой.

– Вы не сможете попасть в замок, – сказала Лофкинья. – Вас никогда не допустят к королю. Позвольте мне выполнить эту работу за вас.

– А вот тут ты ошибаешься! – вскричал король, поднимая над головой косточку. –