Соперницы - Джессика Мэннинг

– Сюзанна?

Могла ли это быть Анжелика? Конечно, в креольских общинах молодые девушки до замужества должны были оставаться девственницами, но Анжелике уже немало лет, а сдерживать страсть такой красивой женщине ой как непросто. Кроме того, среди рабов было много красивых мужчин с мускулистыми телами и чувственными губами. И дочери плантаторов нередко пользовались своим положением.

Да, так просто не выяснить, кто же это был – Сюзанна или Анжелика?

Ройал хлопнул себя ладонью по лбу.

– Ну конечно, какой же я идиот, я все пойму, когда увижу их. Они не смогут скрыть эмоций.

Когда Ройал позвонил в колокольчик, то, к его немалому удивлению, в комнату вошла Зенобия.

– А где Сет? Или Ниса?

– Они оба работали у герцога Дювалона вчера, поэтому я разрешила им поспать подольше сегодня. Что вам угодно, месье?

– Принеси мне завтрак и много горячей воды. Я хочу принять ванну, – сказал Ройал не в силах скрыть неприязни. Он недолюбливал эту сухую и резкую рабыню. Впрочем, это было взаимно.

– Я принесу то, что вы заказали, месье, но не думайте, что я буду тереть вам спину. – С этими словами, не дожидаясь ответа Ройала, Зенобия вышла из комнаты.

– А кто бы тебе позволил тереть мне спину, рыба ты засохшая, – пробормотал Ройал себе под нос.

После завтрака, приняв ванну, одевшись в свежую одежду, побрившись, причесавшись и надушившись, Ройал спустился вниз в поисках Анжелики и Сюзанны. Ему не терпелось выяснить, кто же из них осчастливил его ночным визитом.

У рабов он выяснил, что они в концертном зале. Войдя в комнату, Ройал застыл как вкопанный. Рояль убрали, стулья двумя колоннами в несколько рядов поставили перед алтарем, который расположился у восточной стены. Концертный зал превратился в домашнюю часовню. Анжелика и Сюзанна стояли на коленях перед распятием и молча молились, периодически осеняя себя двуперстием. Увидев Ройала, девушки поднялись, переглянулись и потупили взор.

– Извините, – промямлил шокированный Ройал, – извините, я, похоже, помешал вам.

– О нет, месье, это вы нас извините, – сказала Сюзанна. – Мы переделали комнату, не спросив у вас разрешения. Знаете, странное дело, но в Пристани Магнолий нет церкви, нет даже просто прихода со своим священником, а сейчас, когда мой муж покинул этот бренный мир…

– Да, да, я понимаю.

– Что вы хотели, месье Бранниган? – спросила Анжелика без своей обычной раздраженности.

Ройал не знал, что ответить, ведь какой-то веской причины, чтобы поговорить с ними, у него не было, он просто хотел выяснить, кто из них приходил к нему ночью. Сейчас, когда девушки стояли рядом, он и вовсе не знал, что подумать. Они были одного роста, одной комплекции. Даже лица имели одинаковый овал. Более того, они распустили волосы, разбив их на пробор. Длина волос также была одинаковой. Единственным отличием был цвет волос и черты лица, но ночью все кошки серы, а изучать черты лица на ощупь Ройал как-то не догадался.

– Я просто хотел убедиться, что вы успешно добрались домой, дамы. – Они не ответили. – Вижу, что все в порядке. – Снова молчание. – Полагаю, это была чудесная ночь для вас.

– Чудесная, – ответила Сюзанна. Неужели вдова?

– И впрямь чудесная, месье, – вторила Анжелика. Черт возьми, они что, сговорились?

– Не желаете присоединиться к нам, месье Бранниган? – спросила Анжелика.

– Вы ведь молитесь, месье? – спросила Сюзанна. У Ройала голова шла кругом.

– Да, да, – пробормотал он, – конечно, молюсь.

ЧАСТЬ 4

Глава 18

Ройал и Сет сидели рядышком на облучке двуколки, которая неспешно катилась к причалу. Бранниган надвинул белую широкополую шляпу на глаза, защищаясь от полуденного солнца. Сет, глядя на своего кумира, тоже надвинул шляпу на брови. Ройал оделся в светлую тройку, а Сет надел его подарок, такой же светлый костюм. Не прекращая своей обычной болтовни, негритенок смотрел на дорогу, умело направляя лошадь вожжами.

– А долго вы будете в Новом Орлеане?

– Не знаю, Сет, сколько понадобится.

– А вы точно вернетесь? – Сет заглянул Ройалу в глаза. Бранниган рассмеялся и похлопал парня по плечу.

– А куда же я денусь? Эритаж – мой дом, и другого у меня нет.

– А можно мне с вами? Я даже костюм надел на всякий случай.

– Нет, старик, не в этот раз, мне много нужно сделать в Новом Орлеане и за его пределами. Надо перезнакомиться с другими плантаторами, посетить сахарный рынок, зайти на биржу, в общем, куча дел. Но я обязательно возьму тебя в следующий раз, покатаю на паровозе, идет?

– Ладно, – грустно сказал Сет.

«Прекрасная креолка» покачивалась на грязных водах Миссисипи, пришвартованная у причала. Капитан Калабозо стоял у трапа, приветствуя гостей.

– А, месье Бранниган, – поздоровался он с Ройалом. – Прошу, прошу, поднимайтесь на борт, чувствуйте себя как дома. Я зарезервировал для вас двадцать седьмую каюту.

– Спасибо, капитан.

На Калабозо был вычурный белый китель с невероятным количеством всевозможных медных пуговиц, аксельбантов, лент и прочей безвкусицы. И еще Ройалу показалось, что от капитана разит алкоголем.

Сет проводил Ройала до каюты, настояв на том, чтобы донести его чемодан. У мальчика был понурый вид, и Ройал не мог бросить его, не приободрив хоть как-то.

– Дружище, я вернусь через неделю, самое крайнее дней через десять. – Он вытащил из кармана серебряную монету. – Держи, такой солидный молодой человек, как ты, должен иметь при себе деньги. А еще если ты обещаешь присмотреть за поместьем в мое отсутствие, то я привезу тебе подарок.

– Правда?

– Я тебя хоть раз обманывал?

– Нет.

– Ну все, беги домой.

Ройал вышел на палубу. До отплытия оставалось еще полчаса, и он стал разглядывать пассажиров, поднимающихся по трапу. Он заметил чету Мартино. На этот раз молодая парочка оделась гораздо скромнее, даже консервативно. Интересно, почему они без Марго? Мишель заметила Ройала и, улыбнувшись, помахала ему рукой. Он помахал ей в ответ. Леон недовольно поморщился и прошептал что-то на ухо жене. Надо же, неужели ревнует?

На борт поднимались также некоторые из гостей герцога Дювалона. Ройал был рад, что среди них нет Вербены Шевро. На причале, ожидая пока остальные поднимутся на борт, стояла красивая мулатка в длинном облегающем платье. Когда она подняла лицо, Ройал узнал в ней мать одного из негритят, что прислуживали у Дювалона на балу. Тогда, на балу, он был зачарован ее необычной красотой. Сейчас он не мог не заметить, что все лицо женщины было в синяках и ссадинах, но, даже несмотря на это, она притягивала взор своей статью, фигурой, изгибом шеи, роскошными вьющимися волосами до пояса. Ройал хотел было помахать и ей, но вовремя одумался, вспомнив, что здесь не принято панибратство с рабами и его могут не понять окружающие.