Ожерелье для возлюбленной - Кэт Мартин

В первый раз на лице Пендлтона появилась улыбка.

– Отлично. Я одно твердо знаю: битва не окончена, пока продолжается. И еще не известно, кто победит.

– Так выпьем за это! – предложил Корд. И каждый из мужчин поднял свой бокал.

– Сюда идет Рейфел. – Взгляд вдовствующей герцогини остановился на дверях, ведущих в зал, и глаза Даниэлы последовали туда же. Рейф отсутствовал всего несколько минут, но Даниэла вздохнула с облегчением, когда он вернулся.

– Извини, – сказал он. – Я надеялся, ты не скучала в мое отсутствие?

Но она томилась по нему, хотела, чтобы он стоял с ней рядом, наблюдая за танцующими парами, готовый в любую минуту защитить ее. И мысль, что она с легкостью может снова попасть под его чары, испугала ее.

– Дела? – спросила Дэни сдержанно.

– Дела королевства. – Он изучал ее лицо. – Все хорошо.

– Лучше, чем я думала.

– Она очаровательна, – вмешалась в их разговор вдовствующая герцогиня. – Настоящая актриса. Видя вас рядом, все восхищаются: какая красивая пара! И сплетники утверждают, что это брак по любви.

Брак по любви. Когда-то так и было бы, подумала Дэни.

– И все готовы распять Оливера Рэндалла, – продолжала вдовствующая герцогиня, – за ту боль, что он причинил вам обоим.

Сердце Дэни сжалось. Одно упоминание этого имени пробудило воспоминания о событиях, которые она тщетно пыталась забыть.

– Что бы они ни говорили о Рэндалле, он получил то, что заслужил, – констатировал Рейф.

– Этого человека стоило четвертовать, – продолжала вдовствующая герцогиня, как всегда, не особенно выбирая слова. Она улыбнулась Даниэле, затем ее взгляд остановился на блондине, немного неуверенно двигавшемся в их сторону. Шампанское в его бокале выплескивалось через край.

Улыбка мгновенно исчезла с лица матери Рейфа:

– Не смотри туда. Кузен Артур направляется к нам.

– Зачем ты пригласила его? – укоризненно спросил Рейф.

– Я не приглашала, – возразила вдовствующая герцогиня.

– Не могу вспомнить, чтобы ты упоминал кузена Артура, – заметила Дэни.

Скулы на лице Рейфа заходили ходуном.

– Артур Бартоломью. Я говорю о нем, только когда это необходимо.

Мать Рейфа изобразила натянутую улыбку и повернулась, когда молодой человек подошел к ним.

– Арти, дорогой, какой сюрприз!

– Не сомневаюсь. – Он был на несколько лет моложе графа. Красивый, с ямочкой на подбородке, как у всех представителей рода Шеффилдов, и голубыми глазами. Хотя из-за бледности и светлых волос Артур, казалось, не походил на Рейфа.

Он поклонился герцогине, пролив еще немного шампанского, и Дэни поняла, что он здорово пьян.

– Привет, Арти, – сказал Рейф, и от ее уха не ускользнули жесткие нотки в его голосе.

– А, Рейф… Вернулся из диких американских колоний? А это, должно быть, твоя прелестная жена? – Он низко склонился к руке Даниэлы, и она затаила дыхание, боясь, как бы он не упал вниз лицом. Но Артур, очевидно, привык к опасному состоянию опьянения и благополучно выпрямился. – Рад познакомиться с вами, герцогиня.

– Я тоже, мистер Бартоломью.

– Прошу вас… Зовите меня Арти. Мы теперь одна семья. – Он по-прежнему улыбался, но в глазах мелькнуло оскорбительное высокомерие. Его бледно-голубые глаза смотрели на нее, словно она была не она, а кусок мяса. – Прекрасный выбор, кузен, – сказал он Рейфу. – Бедра достаточно широкие для того, чтобы носить наследника. И конечно, вполне приятные для глаза, чтобы поддерживать интерес мужчины, когда она забеременеет. Отличный выбор, старина.

Рейф схватил Артура за лацканы сюртука и оторвал его от пола.

– Тебя никто не приглашал сюда, Артур. Из-за твоей вульгарности, которую ты только что продемонстрировал. А теперь убирайся, пока я не вытащил тебя за шкирку.

Рейф так резко отпустил его, что он попятился и едва не упал. Жестом подозвав лакея, Рейф обратился к нему:

– Проводите мистера Бартоломью к выходу.

– Слушаюсь, ваша светлость. – Лакей был высоченного роста, он наклонился к Артуру, словно хотел предупредить, что произойдет, если он не покинет дом.

Артур оправил сюртук и пригладил волосы.

– Желаю вам приятно провести вечер. – Он направился к выходу, лакей шел следом за ним. Они исчезли в коридоре.

– Я извиняюсь за моего кузена. Он совершенно невозможный, когда напьется, что происходит постоянно.

Вдовствующая герцогиня вздохнула и покачала головой.

– Я не выношу этого человека. И не только из-за пьянства. В течение двух лет он спустил все свое наследство. Он заядлый игрок и даже растратил по мелочам довольно приличное ежемесячное жалованье, которое получает. Одна мысль о том, что этот недалекий человек может стать следующим герцогом Шеффилдом, приводит меня в отчаяние. Дэни заморгала и взглянула на мать Рейфа.

– Вы не говорили, что Артур Бартоломью может унаследовать титул.

Вдовствующая герцогиня вздохнула.

– Я страшно огорчаюсь, вспоминая, что это так. Пока Рейфа нет сына, наша семья в опасности.

Сердце Дэни упало… И внезапно все поплыло перед глазами. Она знала, ее лицо стало белее мела.

Она услышала приглушенный голос Рейфа около своего уха.

– Не нужно так тревожиться. Я понимаю, что приступил к своим обязанностям с опозданием, но ты можешь быть уверена, что все изменится. – Он заговорил еще тише: – Я намерен сначала доставить вам как можно больше удовольствия, мадам. А в ответ вы подарите мне сына или дочь.

Дэни не могла произнести ни слова. До нее вдруг дошел весь ужас того, что она совершила. Пока Рейф женат на ней, у его не будет законного наследника. Если с ним произойдет несчастный случай, если он неожиданно заболеет и, не дай Бог, умрет, то Артур Бартоломью станет герцогом Шеффилдом.

– Что с тобой, дорогая? Ты так побледнела.

– Я… я… Все прекрасно. – Она старалась улыбнуться. – Просто такой длинный вечер. Кажется, я немножко устала.

– И я тоже, – поддержал ее Рейф, хотя вовсе не выглядел утомленным. – Мама, боюсь, мы должны извиниться. Даниэла неважно себя чувствует.

Глаза герцогини взглянули пристально.

– Да. Я вижу. – Она улыбнулась сыну. – Немедленно уложи жену в постель. – А дальнейшее она не произнесла вслух: «И конечно, ты должен присоединиться к ней. Чем скорее ты сделаешь ей ребенка, тем раньше наша семья почувствует себя в безопасности».

– Пойдем, любимая.

– Спокойной ночи, ваша светлость, – сказала Дэни, и они удалилась. Но когда они подошли к ее комнате, Рейф не последовал за ней. Он просто позвонил Каро, чтобы та помогла ей раздеться, и отправился на свою половину.

На следующее утро Рейф получил записку от Джонаса Макфи. Он сообщал, что вернулся в Лондон и просил о встрече в Шеффилд-Хаус этим вечером.