Проклятая - Юлия Григорьевна Шкутова

Мутировавшее зверье или перебито, или хорошо прячется, не рискуя высовывать нос после недавнего нападения ледяников.

– Вы планируете зачистить местность после закрытия ущелья? – уточнил тан Сабит, когда они выехали за ворота крепости.

– Да, разумеется. Мы и раньше устраивали рейды по сокращению популяции мутировавшего зверья, но, сами понимаете, пока есть угроза посерьезнее, полностью избавиться от них не выйдет.

Угукнув себе под нос, дроу о чем-то задумался, а Рейв мысленно взмолился, чтобы гость из десятого мира не додумался погостить у них до конца полной зачистки этой местности. Помощь он, конечно, окажет большую, но комендант не был уверен, что у него хватит терпения на такой длительный период времени.

Сторожки они достигли, когда уже рассвело. Расседлав коней и дав им овса, небольшой отряд проверил свое снаряжение. Оставаться на отдых никто из них не желал. С тех пор как прошел слух о возможности закрытия ущелья, крепость погрузилась в тревожное ожидание. А еще у обитателей Андархейма проснулось невероятное усердие и трудолюбие. Они и раньше не особо ленились, а теперь и вовсе готовы были работать день и ночь напролет, только бы приблизить это знаменательное событие.

– Смотрите, следы волколаков, – подал голос страж, идущий впереди отряда. – Две пары, что очень странно, но понятно.

– И что в этом понятного? – полюбопытствовал тан Сабит, вглядываясь в отметины лап на снегу.

Судя по отпечатку, зверь был вовсе не маленьким и точно не добрым. Представив себе клыки и когти этого неведомого вурдалака, дроу скривился и потеребил мочку заостренного уха, в которую было вдето кольцо-сережка с небольшим камешком-капелькой. Мобильный портал, способный вывести своего владельца в любое мысленно указанное им место, был крайним средством. Но его наличие заметно успокаивало артефактора. Он, конечно, трусом не был. Так же, как и самоуверенным идиотом.

– Они редко собираются в стаи, – пояснил Рейв, тоже рассматривая след. – Предпочитают одиночество. Даже самок и потомство не защищают. Объединиться они могут только против сильного противника, а ледяники как раз из таких.

И все же до ледяной пустоши они добрались, так никого и не встретив. Дроу тут же принялся обшаривать местность, предварительно поинтересовавшись, где заканчивается безопасная граница подступа к ущелью. Само же ущелье встретило их ледяным ветром и клубящимся туманом, покрывавшим собой значительную часть горной гряды. Вообще, это не совсем туман был, а что-то непонятное, замораживающее своих жертв за считаные секунды. Хорошо, что распространялся он по относительно небольшой территории и мог угрожать только мутировавшему зверью и нечаянным путникам, оказавшимся не ко времени в этих гиблых местах. Но само его появление насторожило стражей.

– Хм… – Артефактор нагнулся так низко, что практически уткнулся носом в снег. – Хм… – Разогнувшись и прищурив лиловые глаза, он посмотрел в сторону ущелья, совершенно не обращая внимания на сопровождавших его людей. – Хм… – Достав блокнот, дроу принялся что-то быстро строчить в нем. – Хм-м… А если…

– Убираемся отсюда! – гаркнул Рейв и, вцепившись в руку тана Сабита, потащил его за собой. – Быстрее!

Хорошо хоть, дроу не доставил проблем, послушно перебирая длинными ногами и внимательно следя, куда бежит. Комендант же так и не отпустил его руку, до конца не доверяя этому сумасбродному чужемирцу. А заодно контролируя и страхуя его от нечаянного падения. Сейчас была каждая секунда на счету.

Влетев за охранный периметр сторожки, стражи быстро вывели расседланных коней, молча радуясь, что не снимали уздечек.

– Седлать нет времени! Бросайте все здесь, потом вернемся. – Рейв посмотрел на тана Сабита и с затаенной надеждой поинтересовался: – Вы ведь сможете ехать без седла?

– А у меня есть выбор?

Решив для себя, что это подтверждение, комендант довел коней до поваленного на бок пня и предложил дроу использовать его как подставку. Удивительно, но иномирный гость вновь проявил чудеса послушания, не став выделываться и что-то доказывать окружающим. Послушно взобравшись на своего скакуна, он сразу же направил его за одним из стражей. Комендант выезжал последним, успев замкнуть контур.

– Может, мне теперь кто-нибудь обьяснит, что происходит? – спросил тан Сабит, стараясь удержаться на лошади. Все же поездка без седла требовала определенной сноровки.

«Долго продержался», – подумал Рейв и ответил:

– Туман начал двигаться. Сейчас главное – выбраться из леса, а там уже будет легче.

– Чем он так опасен?

– Убивает за считаные секунды. Видимо, поэтому зверье до сих пор не вернулось. Они хорошо чувствуют его приближение.

– Тогда почему мы не ушли сразу, как увидели его?

– Он не всегда двигается, иногда так и остается на месте, исчезая через какое-то время.

Они замолчали, сосредоточившись на дороге. Рейв пару раз оборачивался, но тумана из-за деревьев видно пока не было. Это давало надежду, что они спокойно выберутся на тракт. Смертельная аномалия накроет лес на несколько суток, перекрыв доступ жителям трех деревень к крепости и Друзеву. Но такое случалось уже не в первый раз, поэтому волноваться за их жизни не стоило.

Когда они почти добрались до подлеска, Рейв наконец запустил вверх сигнальную магию, расцветившую алыми сполохами хмурое, затянутое снеговыми тучами небо. Теперь, если кто-то собирался проехать лесной дорогой, сразу же передумает.

Выехав на широкий тракт, они еще некоторое время скакали во весь опор, пока не решили, что наконец оказались в безопасности. До крепости оставалось еще часа полтора быстрой езды. Почему Рейв посреди очередного ответа любопытному артефактору замолчал и оглянулся, он сказать мог точно. Сработала пресловутая чуйка всех тех, кто прожил в Андархейме хотя бы год. А вот то, что мужчина увидел, отозвалось покалыванием в позвоночнике и неприятным тугим комком в горле.

– Великие боги! – прохрипел он, сглатывая враз ставшую вязкой слюну. – Гоните!

– Ты же сказал, что такого быть не может! – Тан Сабит во все глаза смотрел на медленно расползающийся на горизонте смертоносный туман. – А это тогда что?!

– Быстрее! – Комендант ударил по крупу коня, на котором сидел дроу, и пришпорил своего. – Ни в одних хрониках не было упоминания о подобном.

– Что планируешь делать?

– Накрою крепость щитом и попытаюсь продержаться два дня.

– А как же Друзев и остальные поселения?

Рейв не знал, что на это ответить. Если бы мог, он, конечно же, спас бы абсолютно всех. Но так, к сожалению, не получится. Он не всесилен.

Тем временем тан Сабит оглянулся и некоторое время смотрел, что происходит позади них. Благодаря отсутствию деревьев, обзор был очень хорошим. Вновь издав свое вечное «хм», артефактор сказал:

– Ваш туман не расползается шире двух километров. Значит, им кто-то управляет, собираясь натравить именно на крепость. Ты слышал о «Стене Безмолвия»?

– Слышал, но у нас нет нужных маяков, – ответил Рейв, подтянув сползший с лица шарф и проигнорировав переход с вежливого «вы» на более личное «ты». Не до расшаркиваний.

– У меня есть, их как раз должно хватить. Послушай, сейчас я активирую мобильный портал, чтобы быстрее оказаться в крепости.