Верховный маг Ордена - Сергей Александрович Плотников

и сильнейший азарт. Кажется, им реально не терпелось попробовать колдовать «на собственных силах», да еще и сразиться с ранее неведомыми монстрами!

Да, если уж Аркадий говорит, что монстры незнакомые, то можно быть уверенным: меня память точно не подводит. Я и в самом деле не видел в стандартных каталогах эти странные змееподобные тела с ажурными вставками, как будто внутренний скелет пытался стать внешним! Каждое такое тело венчала круглая башка с крупным светящимся наростом, похожим по форме на гондолу авиационного двигателя. Имелись у монстров и крылья, расположенные вдоль туловища в несколько рядов. Больше всего они напоминали стрекозиные.

Сперва я решил, что существа очень большие, но когда Герцог и двое сопровождающих с ними сблизились, я понял, что они наоборот, относительно невелики. Недоброй памяти Пастехват, с которым я сражался в свой первый бой, был размером чуть больше взрослого человека. Эти, пожалуй, немного уступали Пастехвату. Зато двигались едва ли не быстрее!

Кроме того, я впервые увидел со стороны монстров скоординированную атаку: они разделились и зашли на нашу группу с двух сторон, пытаясь взять их в клещи.

Нет, не взять в клещи — а отрезать Морошку от Герцога и Птицелова! Видимо, монстрам хватило мозгов заметить разницу в размерах (а она все-таки имелась, потому что ни аристократ, ни второй мальчик-волшебник особой субтильностью не отличались). И счесть единственную девочку в партии слабым звеном.

Однако наши ребята, конечно, были не лыком шиты. Герцог долбанул первого же сунувшегося хищника мощнейшим файерболлом, так, что у того сразу полтуловища сгорело! А Морошка не растерялась и приложила второго молнией из своей алебарды. А уже оглушенного хищника разрубил надвое мощным воздушным потоком Птицелов.

— Отлично, возвращаемся, — сказал по-прежнему спокойный голос Герцога. — Морошка, Птицелов, вы большие молодцы.

— Спасибо, шеф, мы старались! — ответил Птицелов с характерными боевыми интонациями.

Если бы я даже не знал, что это один из старых знакомых Свистопляса, тут же бы это понял.

— Первый раз вижу стайных хищников Междумирья, — заметил тем временем Аркадий. — Не стадных, не роевых, а именно стайных.

— Почему ты решил, что они стайные? — поинтересовалась Ксантиппа. — Может, просто пара!

— Даже если это самец и самка, все равно чтобы они вместе охотились, у вида должно быть запрограммировано социальное поведение, — объяснила вместо главтеня Меланиппа. — Но мне кажется, это не пара… Они одного размера и цвета…

— Думаешь, это разведчики из большой стаи? — спросил у нее Аркадий.

— Ты тоже так решил? Мне кажется, да, — тихо сказала наша скромняшка. — Они так вели себя… Как разведчики. Рыскали.

— И какой величины у них стая, как по-твоему? — поинтересовался теневой маг на полном серьезе, как будто наша юная любительница биологии могла сделать настолько значительные выводы по такому минимальному набору данных.

Однако Ланочка на удивление высказала аргументированное предположение:

— Не знаю точно, но головы у них большие пропорционально к телу, так что и стая может быть большой. Если мозг в голове, конечно. Тридцать-сорок особей, а то и больше.

А это еще как связано? А, ну да. Чем больше мозг, тем больше социальных связей он способен удерживать! Где-то я читал, что мозг человека позволяет формировать «стаи» до ста пятидесяти особей.

«Сейчас Аркадий прикажет свернуть экспедицию, — подумал я. — Результаты уже есть, мы увидели четкий путь к якорям Проклятья, но у нас непредвиденные обстоятельства: затруднения с предметами-компаньонами, плюс нет командной связи через Теней… Щас заладит с дополнительными тренировками месяца на три, и уж тогда!.. Не даром же заливал перед стартом, что мы повернем назад из-за любой мелочи!»

— Как только Герцог и остальные займут свои места, двигаемся дальше вдоль светящихся линий, — приказал Аркадий. — Марина, указываешь путь. Кирилл, гляди в оба по сторонам, на случай, если возникнут другие магические структуры. Будьте готовы к появлению монстров в любой момент.

Ф-фух, не такой уж теневой маг и зануда, слава Творцу! Это очень хорошо, а то чрезвычайно не хотелось возвращаться, даже не узнав, как выглядят эти хреновы сервера Проклятья и можно ли на них как-то воздействовать. Прямо антикульминация была бы.

Платформы вновь неспешно полетели вдоль сияющих линий, постепенно забирая выше… Точнее, дальше от Кромки. В отличие от привычной мне планетарной атмосферы, с ростом высоты не падала температура и не усиливался ветер. Вообще особой разницы ни в чем не наблюдалось, кроме того, что жемчужная поверхность Кромки становилась постепенно все дальше от нас, пока вовсе не скрылась за проплывающими ниже платформы облаками. Между прочим, это автоматически означало и исчезновение визуальной разницы между верхом и низом — невесомость же!

«Шина» давно превратилась в единый жгут из переплетенных нитей, который все сжимался, делался все плотнее и плотнее. Кроме этого минут десять больше ничего не происходило. За это время, если судить по обрывкам разговоров на каналах групп, куда я иногда подключался, почти все наши ребята-волшебники успели попробовать колдовать через предметы-компаньоны, у всех получилось, и они более-менее оживленно сравнивали между собой форму и цвет магических огоньков. Я даже пожалел, что сам не могу кастовать этот незамысловатый волшебный фонарик. Хотя… Если подумать, что тут такого сложного? Раз его могут делать все дети-волшебники, значит, предметы-компаньоны не воспринимают магический огонь как принадлежащий к стихии огня. Там, должно быть, просто что-то вроде ионизации воздуха, и этого можно достичь, определенным образом подав энергию в замкнутый объем…

Впрочем, я опомнился за секунду до того, как решил попробовать: все-таки движущаяся по Междумирью платформа, на которой находится еще около двадцати человек и которую в любой момент могут атаковать монстры, не лучший полигон для экспериментов! Особенно если вспомнить, чем кончились предыдущие. Вдруг я вместо мини-полярного сияния у себя на ладони черную дыру нечаянно создам?

— Вижу объект впереди! — сказал на общем канале один из бойцов спецназа. — Похоже, неподвижный.

— Я тоже вижу, — сказала Марина. — В конце пучка магических нитей что-то висит!

Едва она это сказала, я тоже разглядел в конце сплетенного из потоков энергии тяжа нечто. По мере приближения становилось понятно, что это действительно стационарный объект, и что он имеет форму идеального шара — гладкого, точно отлитого из пластмассы. Цвета шар был серо-пыльного, невнятного.

Энергетические нити обвивали его и ныряли внутрь… Точнее, вероятно, выходили из него и после этого уже обвивали. Так вот ты какой, «якорь» Проклятья. Честно говоря, ничем особенным шар не впечатлял. По