Я спереди! - Мари Секстон

сюда? — спросила женщина, работавшая у ворот. — К нам постоянно приходят родители.

Ламар моргнул, явно пытаясь решить, стоит ли исправлять ее предположение, но дама не дала ему шанса.

— Идите, — сказала она с улыбкой, указывая на загон.

Ламар повернулся ко мне, словно спрашивая разрешения.

— Эй, это твое лицо, — сказал я ему. — Но если они нападут, ты будешь сам по себе.

Он рассмеялся и вошел.

— Возьмите что-нибудь из еды, мистер Франклин, — крикнула Наоми, когда он вошел. — Вы можете отвлечь коз, чтобы я мог пойти погладить ту огромную свинью в углу.

— Сделаю все, что в моих силах, — ответил Ламар, пробираясь сквозь море блеющего ужаса.

— А как насчет вас? — спросила меня женщина у ворот.

Я посмотрел на коз, которые толпились вокруг Наоми и Ламара, их большие глаза дико вращались, они сбивали друг друга с ног в безумной борьбе за то, чтобы добыть побольше еды. Какая-то парочка, похоже, пыталась использовать друг друга в качестве лестницы. Один забрался на скамейку и начал грызть сумочку Наоми. Я подавил дрожь и покачал головой.

— Я поснимаю.

— Как хотите.

Я стоял за воротами, наблюдая за ними обоими. Они были совершенно естественны вместе — Ламар со своими стильно взъерошенными темно-русыми волосами и Наоми с ее длинным черным хвостом и ярко-синими бровями. Неуверенный голос в глубине моего запутавшегося мозга убеждал меня в своей правоте, говоря, что так может быть всегда.

Да, я говорил об этом. Но только до тех пор, пока «вот так» означало, что мы с Ламаром будем обычными друзьями. Воспринимать его как любовника было еще более угрожающе, чем когда-либо. В конце концов, одно дело, когда он и Наоми вместе гладили кровожадных сельскохозяйственных животных. И совсем другое — делиться личной жизнью друг с другом. Проснуться в одном доме и встретиться лицом к лицу за завтраком, когда Наоми полностью осознает, что Ламар был в моей постели. Увидеть, как приходя домой из школы, отношения ученика и учителя сменяются чем-то гораздо более личным.

В конце концов, им надоел контактный зоопарк, и мы отправились в кукурузный лабиринт. Лабиринт каждый год менялся и создавался таким образом, чтобы при взгляде с воздуха создавалась картинка. Он занимал площадь более пятнадцати акров и обещал более двух миль тропинок, призванных запутать и сбить с толку. Карта, которую они предложили в начале, мало чем помогла, хотя на пути были подсказки, если вы решите ими воспользоваться.

— Спорим, я смогу вас обойти, — бросила вызов Наоми.

— Разве ты не хочешь пройти его вместе? — Спросил я, пытаясь скрыть свое разочарование. Она никогда раньше не хотела расставаться. Она всегда хотела быть рядом.

— Я уже достаточно взрослая, чтобы сделать это самой. Ты пойдешь направо, а я пойду налево. Понял?

— А что, если ты заблудишься?

— Это лабиринт, папа. Предполагается, что я должна заблудиться.

— А что, если ты действительно заблудишься и не сможешь найти выход?

Она закатила глаза. В свою защиту могу сказать, что это было впервые за весь день.

— У меня есть это, — раздраженно сказала она, размахивая передо мной картой лабиринта. — И у меня есть телефон. Я могу позвонить тебе. К тому же, у них есть подсказка, которую можно отправить, если застрянешь. Но мне это и не понадобится. Лабиринт несложный.

Я уже собирался снова возразить, когда заговорил Ламар.

— Нам нужно дать тебе фору?

В его голосе не было искренности. Это был откровенный, игривый вызов ее заявлению о независимости. Она откинула голову назад и уперла руки в бока.

— Может, мне стоит дать ее вам?

— Может, тебе стоит.

— Отлично. Одну минуту. Уходите.

— Но... - начал я, обращаясь к ним обоим, но Ламар схватил меня за локоть и повел к выходу.

— Ты слышали ее. Одну минуту. Пошли.

— Мне это не нравится, — сказал я ему, когда мы вошли. — А что, если с ней что-нибудь случится?

Он искоса взглянул на меня, явно стараясь не рассмеяться.

— Что может случиться?

— Я не знаю! Вокруг полно сумасшедших. Что, если кто-нибудь попытается ее похитить?

— Я подозреваю, что она закричит так громко, что все взрослые в округе сбегутся.

— Что, если она не сможет найти выход из лабиринта?

— Тогда она позвонит тебе, как и сказала. Или отправит сообщение на телефон доверия.

— Что, если она не сможет поймать сигнал?

— Мы не единственные в лабиринте, — сказал он. — Она найдет кого-нибудь, за кем можно проследить.

Он, конечно, был прав. В лабиринте было много других людей — семьи, работающие вместе, но также было много детей, поодиночке или парами. Я знал, что веду себя неразумно, но она была моей маленькой девочкой. Заботиться о ней и обеспечивать ее безопасность было моей работой.

— Я не могу не волноваться, — сказал я, наконец, чувствуя себя побежденным.

— Я знаю, — сказал он, придвигаясь ближе, так что наши руки соприкоснулись, пока мы медленно шли вдоль живой изгороди, почти не обращая внимания на то, куда идем. — Я не знаю, каково это — быть отцом, но я каждый божий день имею дело с тринадцатилетними детьми. Наоми умная, и ты воспитал ее независимой и умеющей принимать собственные решения.

— Я воспитал?

Он рассмеялся.

— Ты воспитал. — И затем, видя мое очевидное замешательство, он продолжил. — Например, позволить ей приходить и уходить самой. Позволить ей решить, остаться с тобой или с Еленой. И тому подобное. Большинство родителей принимают подобные решения за своих детей. Вы предоставили ей большую свободу действий, но теперь, когда она выходит за рамки дозволенного, ты хочешь вернуть ее обратно. Но позже это принесет тебе только больше неприятностей. Поверь мне.

Я подозревал, что он был прав, но это не означало, что мне это нравилось.

— Иногда мне кажется, что она все еще должна была ходить в пищащих туфлях, а по подбородку у нее стекает сок от леденцов.

— Но это не так. Как бы то ни было, я думаю, что было бы неплохо дать ей возможность проявить свою независимость, особенно в такой относительно безопасной обстановке, как эта. — Он резко замолчал, и я последовал его примеру. Он оглянулся на бесконечные заросли кукурузы. Мы, не обращая внимания, завернули за несколько углов и теперь, казалось, оказались в относительно пустынном коридоре. — Кстати, о безопасности, — сказал он, — у тебя есть какие-нибудь идеи, как нам отсюда выбраться?

Я рассмеялся.

— Хорошо, что она дала нам фору.

Через полтора часа мы с Ламаром вышли из кукурузного лабиринта и увидели, что Наоми ждет нас с торжествующим видом.

— Я закончила пятнадцать минут назад! — объявила она.

— Тебе обязательно было посылать