Я спереди! - Мари Секстон

— Ваша команда жульничает так же часто, как и ты! — Крикнул Мэтт из гостиной.

Джаред только улыбнулся мне и отхлебнул пива.

На этот раз это не заняло и трех часов. Не прошло и пяти минут, как Мэтт последовал за нами на кухню.

— Джаред забыл о главном в нашей сделке, — сказал он, доставая из холодильника пиво для себя.

— О чем?

— Проигравший может претендовать на утешительный приз по своему выбору. — Он подмигнул Джареду. — И я твердо намерен забрать его сегодня вечером.

Джаред даже слегка покраснел, явно смущенный и чертовски довольный одновременно.

— Да, — сказал он с улыбкой. — И это тоже.

Они вернулись в гостиную, а я остался один, удивляясь им. Каково это — быть настолько уверенными друг в друге? Быть настолько счастливыми вместе, что не имеет значения, что думает остальной мир?

Я даже представить себе не мог.

Я вез Ламара домой в приятной тишине. На полсекунды, сидя перед его домом, я подумал, что он перегнется через сиденье и поцелует меня, но он этого не сделал.

— Спокойной ночи — вот и все, что сказал он.

Я проделал короткую дорогу до своего дома. Без Ламара в моей машине было до смешного пусто. Это было похоже на повторную поездку в Эстес, воспоминания о нем все еще отдавались эхом в моей жизни. Дома было то же самое. Наоми еще не вернулась от Елены, и я слонялся по дому, удивляясь пустоте, которая, казалось, преследовала меня. Я подумал о Мэтте и Джареде, а также о Заке и Анджело. Я позавидовал их счастью. Я жаждал простого удовольствия разделить свою жизнь с мужчиной, которого любил.

Или с мужчиной, которого я, возможно, полюблю. Я пока не решался назвать это любовью, но как еще я мог назвать это чувство безответной принадлежности?

Дверь открылась, и в комнату вбежала Наоми, швыряя свой рюкзак на диван.

— Привет, папа.

Она уже прошла по коридору в свою ванную, прежде чем я успел ответить, но чувство стеснения в моей груди немного ослабло.

Наоми. Вот по кому я скучал. Не по Ламару. Именно Наоми заполнила пустоту в моей жизни. Но даже она не смогла сделать меня целым на этот раз. Она была центром моего существования в течение тринадцати лет, но теперь ее было недостаточно. От этой мысли я почувствовал себя одновременно одиноким и предателем. Каким же я был отцом, что позволил ей отодвинуться в сторону?

Но разве это не было частью родительства — отпустить своего ребенка? У нее была своя жизнь, которой нужно было жить. Моя работа заключалась в том, чтобы направлять и поддерживать ее. Ожидать, что в ответ она навсегда останется моей малышкой, было нечестно по отношению к нам обоим.

Я сидел за обеденным столом, разглядывая множество упаковок с деталями Лего. Перед креслом Ламара лежали первые части «Звезды смерти», хотя пока собранное не выглядело как что-то узнаваемое. Я взял инструкцию, думая, что, может быть, начну следующий раздел, но мне показалось неправильным делать это в одиночку.

— Привет, пап, — сказала Наоми, подходя за своим рюкзаком. — Хочешь сходить на тыквенную грядку в следующие выходные?

Для нас это всегда было событием. Мы бродили по кукурузному лабиринту, потом покупали в пять раз больше тыкв, чем нам было нужно, и весь вечер вырезали их вместе. Мысль о том, что мы проведем с ней столько времени, облегчила мое сердце.

— Звучит заманчиво.

— Тебе следует пригласить мистера Франклина с нами.

— О, — удивленно сказал я. — Ты хочешь, чтобы я это сделал?

Она пожала плечами и, закинув рюкзак на плечо, направилась в свою комнату.

— Конечно. Это будет весело. Кроме того, если мы не пригласим его разделить с нами трапезу, ему придется все делать самому, а это довольно дерьмовый способ провести вечер, не так ли?

Я даже не потрудился поправить ее формулировки. Ее чувства были безупречны. Это был один из тех редких, приносящих удовлетворение моментов в родительской жизни, когда ты знаешь, что сделал что-то правильно.

— Думаю, это фантастическая идея, Снежинка.

В следующее воскресенье Ламар, Наоми и я забрались в мой пикап с удлиненной кабиной и уехали из города. В Колорадо было множество тыквенных плантаций. Мы с Наоми предпочли ту, что находилась в тридцати милях к востоку от Коды, между Фронт-Рейндж и автострадой Ай-25. Мы восхищались меняющимся Аспеном, когда оставили позади Скалистые горы. По прибытии в пункт назначения, мы заплатили непомерную плату за вход, и вышли из машины. Это был прекрасный осенний день, светило солнце, температура была ниже семидесяти градусов, дул легкий ветерок. Ламар застегнул молнию на куртке, но мы с Наоми остались нараспашку.

— Что сначала? — Спросил я, когда мы направились в толпу орущих детей и перепачканных родителей. — Сенная башня? Кукурузный лабиринт?

Наоми шла в нескольких футах впереди нас, скорее от волнения, чем из желания отдалиться от нас.

— Только не кукурузный лабиринт, — сказала она, улыбаясь мне в ответ. Она показала пальцем. — Контактный зоопарк!

Я застонал.

— Это обязательно?

— Давай, пап. Не будь слабаком.

— У них хотя бы есть коровы или пони в этом году?

Наоми рассмеялась и повернулась к Ламару.

— Папа боится коз.

— Не боюсь!

— Они тоже.

Ламар посмотрел на меня, удивленно подняв брови.

— Она это серьезно?

— У них жуткие глаза, — воскликнул я, пытаясь оправдаться. — У них зрачки повернуты не в ту сторону.

— Папа как-то видел фильм, в котором плохие парни оставили этого человека связанным в загоне, полном коз, и козы съели ему лицо, так что теперь папа их боится.

Не было особого смысла отрицать это сейчас. Не тогда, когда Наоми так стремилась рассказать о моих иррациональных неврозах.

— Я бы не сказал, что я их боюсь, — сказал я в отчаянной попытке сохранить хоть каплю мужественности. — Просто я нахожу их... приводящими в замешательство.

— Приводящими в замешательство? — сказал он с явным весельем.

— Да. Они похожи на пираний, только с мехом.

Наоми бросила на Ламара взгляд, означающий «я же говорила», и побежала к воротам контактного зоопарка. К тому времени, как мы с Ламаром облокотились на ограду, чтобы понаблюдать, она уже была по колено в толпе потенциальных пожирателей лиц.

— Она слишком взрослая для Лего, но дайте ей загон, полный сельскохозяйственных животных, и она сразу же снова станет ребенком.

— Не могу ее винить, — сказал Ламар. — Кто не любит детский зоопарк? Я бы тоже был там, если бы мог.

— Почему ты не можешь?

Он покачал головой.

— Это было бы глупо.

— Вы думаете, вы первый папа, который пришел