Мошенник - Эль Кеннеди

Когда мы проходим сквозь деревья и я замечаю темную полосу воды, я беру себя в руки. Ожидание. Я подумала, что пребывание здесь может что-то пробудить во мне. Воспоминания или приступ паники. Но ничего не происходит.

Облегчение огромно. Достаточно, чтобы я почувствовала, что улыбаюсь, и неловко прикусываю губу, чтобы скрыть волнение, когда мы подходим к вечеринке. Музыка эхом разносится по деревьям и разносится над обширным озером к маленьким огонькам далеких домов. Тени танцуют вокруг нас, фигуры отбрасывают жуткие фрагменты вокруг костра.

-Давай что-нибудь выпьем. Джаз подталкивает меня к группе людей, стоящих вокруг бочонка.

Мои ноги зарываются в грязь, на мгновение прирастая к месту. Попасть сюда - это одно. Разговаривать с людьми, быть замеченным — это совсем другое. Призраки повсюду. Лица из жизни, произошедшей не так давно и все же достаточно далекой.

Джаз там не было, когда я в первый раз вернулся в Баллард после аварии, и эти когда-то дружелюбные лица стали кислыми. Как одиноко было чувствовать тишину в каждой комнате, когда я входил. Девушка из "Живого мертвеца". Как унизительно было слышать, что вокруг меня поползли слухи, которые распространяли люди, которых я считала друзьями.

“Тебе нужно, чтобы я тебя понесла?” - шутит она.

Я выдохнул. - Нет ничего такого, чего нельзя было бы исправить несколькими стаканами, верно?

“В этом весь дух”.

Только когда мы подходим слишком близко к прерыванию, я понимаю, что среди тех, кто окружает бочонок, есть несколько моих старых друзей из группы поддержки. Я напрягаюсь, ожидая нападения. Но когда их взгляды проходят прямо мимо меня, и они продолжают разговаривать между собой, я понимаю, что они даже не заметили меня.

-Налейте мне еще? Джаз обращается к симпатичному парню с носиком в руке.

-Само собой. Он улыбается и берет красный стаканчик из стопки. “Я видел тебя здесь раньше?”

Ее ответная улыбка застенчива. - Ты бы знал, если бы видел.

-Думаю, ты права. Он не может отвести оценивающего взгляда от ее обнаженных ног.

Я рад за Джаз. Правда. Не прошло и двух минут, как она уже нашла себе приятеля по флирту. Но их перепалка привлекает внимание моей бывшей команды, и когда Джиллиан поднимает взгляд от своей чашки и моргает, я понимаю, что моя недолгая анонимность разрушена.

“О Боже мой. Кейси.” Она таращится на меня так, словно я только что подошел промокший и покрытый грязью.

Остальные девушки поворачиваются в унисон.

-Я тебя даже не узнала, - выпаливает Джиллиан.

“Вау, привет”, - говорит Алекс. Ее встревоженный взгляд быстро скользит по друзьям. “Как дела?”

-Как дела? Я отрывисто смеюсь, что привлекает внимание Джаз.

Она вопрошает меня, приподняв бровь, потягивая пиво. Я слегка качаю головой, показывая, что все улажено.

Тем временем взгляд Алекса блуждает в отчаянной попытке не встретиться с моим. “ Эм, да. Давно не виделись.

“И почему это, как ты думаешь? Может быть, потому, что ты сказал людям, что я проглотила пузырек с таблетками и поехала на своей машине в озеро, чтобы сделать аборт моему тайному ребенку?

Джаз выплевывает пиво обратно в кружку. - Вот дерьмо.

-Кейси, перестань, - с несчастным видом вмешивается Джиллиан. — Ты знаешь...

-Серьезно, Джиллиан? Избавь меня. Я качаю головой, глядя на ее большие, как блюдца, глаза. “Не веди себя так, будто мы все еще лучшие друзья. В следующий раз, когда будешь писать мое имя в кабинке туалета, хотя бы постарайся замаскировать свой почерк”.

Ее щеки становятся краснее волос.

Джаз щелкает языком. - Чувак, это не круто, Джиллиан.

—Ладно, подожди секунду...

-Нет, у меня есть идея получше. Я беру пиво у милой подруги Джаз и делаю глоток. “Как насчет того, чтобы вы все отвалили навсегда, а я вернулся к наслаждению собой?”

При этих словах я беру Джазмин под руку, и мы удаляемся, чувствуя такой прилив адреналина, какого я никогда раньше не испытывал. Это волнует.

Когда-то давно они были моими лучшими друзьями. Джиллиан. Алекс. Дарси. Они были людьми, которым я доверяла. Моя поездка или смерть. Пока не стало более социально выгодно набрасываться на меня. Именно тогда они стали моими худшими хулиганами, распространяя ужасные слухи обо мне после аварии, когда больше всего я нуждался в их поддержке. Вернувшись в школу после аварии, я понял, что был изгоем. Тема всех шуток.

-Ты уже давно этого ждал, - поддразнивает Джаз, когда мы останавливаемся у костра.

-Как будто ты не поверишь.

Я внезапно чувствую себя освобожденной. От смущения, от страха перед ними. Это то чувство, когда ты смотришь на своих хулиганов сверху вниз и понимаешь, что они больше не могут иметь над тобой власти.

“А, вот и Тео”, - говорит Джаз, махая кому-то через костер. Она хватает меня за руку и начинает тащить прочь. - Пойдем, познакомишься с моим братом.

Даже если бы она не начала так, я бы сразу понял, что Тео - ее брат. Сходство поразительное, хотя он на добрых полтора фута выше Джаза.

На нем футболка с логотипом Ballard soccer, в одной руке он держит пиво, в другой - сигарету. Ни тот, ни другой порок, похоже, не способствуют успешной спортивной карьере, но Джаз сказал мне, что он звездный игрок футбольной команды.

Выражение лица Тео наполняется любопытством, когда он наклоняется, чтобы обнять меня, отчего облако сигаретного дыма обжигает мне глаза.

-Почему мы никогда не встречались? - требует он, затем смотрит на сестру так, словно это она во всем виновата.

“Потому что мы только что стали лучшими друзьями”, - говорит она ему. “Что означает, что тебе пока не разрешено за ней приударивать. Оставь мне это ненадолго, ладно?

Я фыркаю, в то время как Тео изображает невинность.

-Когда это я приставал к твоим друзьям, Джаззи?

“Ты приставал ко всем без исключения с тех пор, как я был в третьем классе, Теодор. Я серьезно. Руки прочь.” Она бросает на меня взгляд. “ Поверь, ты поблагодаришь меня за это позже. Он слишком распутный для тебя.

Мы немного болтаем с Тео, пока он не уходит, когда его внимание привлекает симпатичный младшеклассник.

-Привет, - говорю я Джаз, которая пьет свое пиво черепашьими темпами. Поскольку она за рулем, она пообещала, что не выпьет больше двух рюмок сегодня вечером, но мне неловко смотреть, как она выпивает одну чашку. “Ты уверен, что не хочешь выпить еще? Мы всегда можем оставить твою машину здесь и поехать домой на Uber