Утонувшая Среда - Гарт Никс

— Она подняла голову, — сказал Длиннохвост. — Это облегчает задачу.

Он взял переговорную трубку.

— Коксон, приготовьте команду ныряльщиков к выходу наружу. Четверо Крыс с топорами. Контроль повреждений, все помпы в работу.

— Есть, капитан!

Артур смотрел в шар очень внимательно, так что он первым заметил, что вода снова появилась в туннеле, но уже с другой стороны, изнутри кита. В то же время субмарина покачнулась и слегка наклонилась. На мостике все еще плескалась вода, доставая всем до лодыжек.

— Мы снова в море. Девять саженей! — доложил рулевой. — Но течение сменило направление. Теперь оно движется обратно, скорость шесть узлов.

— Отменить вылазку! — крикнул Длиннохвост. — Обеим машинам полный назад!

Двигатели только-только начали разогреваться, как внезапно подводную лодку сотрясла куда более сильная вибрация, со звуком, как будто кто-то опрокинул целый шкаф фарфора. Артур прижал руки к ушам, чувствуя, что его желудок переворачивается на месте, и кровь приливает к голове.

— Что это было?

— Она щелкнула зубами, — сказал Длиннохвост. — Наверно, ей очень сильно не понравился тот крик попугая. Это поможет нам выбраться.

— Или разломает нас на кусочки, — оптимистично произнесла Сьюзи.

Сотрясение повторилось еще три раза, каждый раз сильнее предыдущего. Артур был очень доволен, что сидит крепко пристегнутым, но даже так его кидало из стороны в сторону. Чайник и чашки давно превратились в мелкие осколки, и вместе с другими обломками летали по мостику при каждом сотрясении. Артуру слегка порезало щеку, и он начал прикрывать лицо руками.

— Мы освобождаемся!

В хрустальном шаре дощатая стена уходила вдаль. Доски и щепки старых крушений вымывало из Утонувшей Среды, куда медленнее, чем они входили внутрь, так что, видимо, она остановилась и слегка опустила голову.

— Кормовой обзор!

Теперь шар показывал открытое море позади них.

— Если она еще чуть-чуть так постоит, мы могли бы выплыть наружу и войти через другое отверстие, — пробормотал Длиннохвост. — Одна только минута, все, что нам нужно. Одна минута…

В молчании все следили за изменение заднего вида. Обломки плыли теперь куда свободнее, а белые костяные стены уходили прочь из поля зрения.

— Носовой обзор.

Шар замигал и показал необозримую стену белой кости, испещренную дырами.

— Желаете выбрать отверстие лорд Артур? — спросил Длиннохвост, пока судно продолжало пятиться.

— Нет! Просто нацельтесь на любое!

— Тридцать на правый борт и вверх, — приказал Длиннохвост.

Подводная лодка загремела и застонала, когда двигатели переключились на передний ход. Медленно-медленно "Балаэна" поплыла к новому отверстию. Внезапно скорость резко возросла. Стена с темной дырой словно кинулась к подлодке.

— Она снова движется!

— Руль ровно, точно в центр отверстия!

— Будем надеяться, что там свободно, — сказала Сьюзи.

— Течения должны были вымыть все преграды, — рассеянно сказал Артур, не отрывая взгляда от шара. Они нацелились точно в новый туннель, но одного движения хватило бы, чтобы промахнуться. — Там, должно быть, очень большой корабль, раз сумел застрять. Нам просто не повезло, что мы попали именно туда.

— Но нам очень повезло, что мы оттуда выбрались, — нервно проговорил доктор Скамандрос.

— Попали! — завопила Сьюзи. — Пролетели стрелой!

Глава 23

В новом туннеле никаких преград уже не было. "Балаэна" прошла насквозь, не снижая скорости, ей в этом помогло все ускоряющееся течение. Утонувшая Среда снова пришла в движение, и вода, рыба и обломки опять устремлялись в ее чрево.

Барьерная кость в толщину достигала всего примерно ста метров. Когда лодка миновала туннель, Артур понял, что все это время не дышал. Он перевел дух, но легче от этого не стало. Впереди непременно ждало еще много препятствий и неприятностей. И даже если удастся добыть Волеизъявление, придется еще как-то возвращаться обратно.

А это будет очень сложно, подумал Артур. Думаю, мы можем плыть вперед быстрее, чем назад, но если течение окажется слишком сильным, "Балаэна" не сумеет его преодолеть, пока Утонувшая Среда снова не остановится…

Миновав костяную стену, "Балаэна" поплыла по течению в огромное озеро — рот Утонувшей Среды. Его она пересекла за двадцать минут; машины исправно работали, помогая держать ровный курс, а течение становилось все быстрее — вода вместе с едой проходили в глотку Среды.

Но для подводной лодки это была уже почти повседневная работа, почти как войти в устье реки во время прилива. Глотка была широкой, и хотя множество разнообразных предметов также плыли по течению, мало что из них могло представлять угрозу для "Балаэны". В основном в воде попадалась рыба и прочие морские создания вперемешку с добычей.

Артур начал понемногу расслабляться, особенно когда помпы убрали всю воду с мостика, а Длиннохвост и рулевой возобновили свой спокойный, размеренный диалог из приказов и информации.

А затем, примерно через три километра, "Балаэна" безо всякого предупреждения была подхвачена невидимой силой и сделала полное сальто. Артур чуть не вылетел из кресла и снова пострадал от летающего мусора — крышка чайника отозвалась чистым серебряным звоном, ударив его в лоб.

В тот же момент, все тело мальчика словно пронизало электрическим разрядом, а кончики его пальцев вспыхнули дымным зеленым огнем, который тут же исчез, едва Артур вскрикнул и встряхнул руками.

Все это произошло настолько быстро, что никто не успел среагировать. Как будто катишься на незнакомом аттракционе, он только что перевернулся, и ты понятия не имеешь, когда он сделает это снова.

— Мы прошли через какой-то вид чародейной мембраны, — просипел доктор Скамандрос. Его пальто запуталось и обвилось вокруг его горла, так что доктору пришлось потратить некоторое время, чтобы привести его в порядок.

— Датчики давления сбросились, — доложил рулевой. — Согласно их показаниям, мы на глубине всего пять саженей, и над нами воздух. И никакого течения. Стоячая вода, или близко к этому.

Длиннохвост почесал ухо.

— Похоже, мы действительно перешли некий барьер. Поднимите на глубину верхнего обзора.

— Есть, сэр.

Несколько минут спустя, верхний обзор в хрустальном шаре показывал поверхность моря — или озера — внутри Утонувшей Среды. Оно было освещено розоватым свечением с "крыши" желудка высоко наверху. Доктор Скамандрос предположил, что свет вызван реакцией частиц Пустоты с частицами Дома; Утонувшая Среда ела их без разбору, и они словно бы запекались в оболочке ее желудка.