Братство талисмана - Клиффорд Саймак

– Так почему бы и тебе не уйти с ними? Спасибо за намерение отправиться с нами, но с точки зрения здравого смысла…

Снупи прервал его с наигранной яростью:

– Вы хотите лишить меня подвига, о котором я стал бы рассказывать в течении многих лет, а мои люди сидели бы вокруг и ловили бы каждое слово? Жизнь маленького народа, как вы его покровительственно именуете, скучна! У нас мало случаев совершать подвиги. Мало кто имеет шанс стать хоть каким-нибудь героем. Раньше – до того, как появились вы, люди, и выгнали нас из наших мест – было по-другому. Земля была наша, и мы разыгрывали на ней маленькие драмы и глупые комедии, но теперь мы этого не делаем, потому что у нас нет места, и на каждом шагу того и гляди встретится какой-нибудь дурак, который напомнит нам о нашем бедственном положении и тем самым отнимет у нас то малое веселье, что у нас еще осталось.

– Ну, тогда ладно, – согласился Дункан. – Мы ценим вашу компанию. Но я должен предупредить, что где-то по дороге мы можем встретиться с драконами.

– Мы им устроим! – Крикнул Снупи, щелкнув пальцами.

Из темноты появился Конрад и указал наверх.

– Посмотрите, кого я нашел.

Они увидели спускавшегося духа.

– Я потерял вас, милорд, – сказал тот. – Я искал, но вас и след простыл. Но пока я вас искал, я выполнял порученное мне задание. Я следил за ордой в разных ее частях и, поскольку вас не было, передал свой рапорт Снупи. Он, как и я, недоумевал, что могло с вами случиться, но он подозревал, что ваше отсутствие каким– то образом связано с курганом, и вот сейчас Конрад сказал мне…

– Постой, – прервал его Дункан. – Я хочу кое-что узнать от тебя.

– И у меня, милорд, есть что сообщить вам. Но сначала я спрошу для собственного успокоения, намерены ли вы, несмотря на всяческие помехи, идти в Оксенфорд? Я все еще питаю надежду попасть туда, поскольку у меня множество трудных вопросов к тамошним мудрецам. Трудных для меня, разумеется, но, надеюсь, не для них. Моя заветная мечта – получить ответы.

– Да, – ответил Дункан, – мы намерены продолжать путь в Оксенфорд. Теперь мой вопрос: что ты можешь сказать о той части орды, что идет по западному берегу болота?

– Они идут к северу, – ответил дух, – и идут быстро.

– Не похоже, что хотят остановиться?

– Никаких признаков замедления хода. Они продолжают стремиться вперед.

– Значит, решено, – с некоторым удовлетворением сказал Дункан.

– Выходим завтра как можно раньше.

Глава 27.

Едва небо на востоке побледнело, стали искать Хуберта. Обыскали все вокруг развалин замка, на лугах вдоль реки, но нигде не было и следа грифона. Искали тщательнее, чем ночью, потому что сейчас помогать в поисках остались добровольцы.

Как только поиски были закончены, они исчезли бесследно, оставив после себя лишь погасшие костры.

Дункан и Конрад собрали свою маленькую армию и направились к топи. С утра начали собираться тяжелые тучи с запада и почти закрыли солнце.

Меньше чем через час после старта они услышали первый слабый плач. Далекая жалоба одиночества и безнадежности, как будто причина плача никогда не уйдет, а будет длиться вечно. Диана вздрогнула, услышав этот звук.

– Этот плач режет, как ножом.

– Вы никогда не слышали его?

– Слышала, конечно, но издалека и не обращала внимания. С топи всегда шли странные звуки. Я не знала, что это, и…

– Но колдуны, наверное, знали.

– Знали, но мне не говорили. Я редко выходила из замка, если не считать моей вылазки по поводу Вольферта. В общем-то, я жила под защитой, хотя и не знала об этом.

– Под защитой? Вы, девушка-воин?

– Не заблуждайтесь на мой счет. Я не покинутый ребенок, не бездомная девица. Я участвовала в некоторых набегах, училась владеть оружием. Да, кстати, я хочу поблагодарить вас: вы вместе со мной поверили в меч.

Она держала его в руке, потому что ножен не было.

– Добрая сталь, – сказал Дункан.

– Но что он все-таки?

– Снупи не сказал вам, а вы так и не спросили?

– Но этот меч потерян много лет назад…

– Здесь было много мечей, и многие из них потеряны…

– Ну ладно. Значит, оставляем?

– Думаю, что он пригодится, – ответил Дункан.

Они поднялись на вершину длинного пологого холма и посмотрели на запад, где синела топь. Под холмом лежала узкая полоска леса, шедшая от северной гряды холмов далеко на юг.

Скрач дернул Дункана за куртку.

– Что тебе, Скрач?

– Лес, – указал демон.

– Ну и что?

– Его не было раньше. Я помню, как я был тут. Никакого леса не было, гладкая земля да топи.

– Но ведь это было давно, – возразил Конрад.

– Он сидел на цепи в замке несколько столетий, – добавила Диана. – За это время мог вырасти лес.

– Может, он плохо помнит? – Предположил Конрад.

Эндрю подошел к ним, стуча посохом.

– Не обращайте внимания на это детище сатаны. Он все путает.

– Мег, ты ничего не знаешь об этом лесе? – Спросил Дункан.

– Откуда? Я тут никогда не была.

– Мне он кажется правильным, – сообщил Конрад. – Я всегда первый чую неладное. А это лес как лес.

– Я тоже не нахожу в нем ничего неправильного, – поддержал Снупи.

– Я же говорю, – взвизгнул Скрач, – что раньше его не было!

– Пойдем осторожно, – сказал Конрад, – и будем следить. Раз мы идем к топи, значит, придется пройти через лес.

Дункан взглянул на Скрача, все еще державшего его за куртку. В другой руке демона был трезубец на длинной ручке. Зубцы были острые и зазубренные.

– Где ты его взял?

– Я дал, – ответил Снупи. – Он принадлежит одному гоблину, но слишком тяжел и неудобен для нас.

– Отдавая его мне, – пояснил Скрач, – он сказал, что трезубец предназначен для меня.

– Предназначен?

– Ну, конечно, – ответил Снупи. – Вы, милорд, не знаток в своей теологии.

– При чем тут наша теология?

– Может, я ошибаюсь, – пожал плечами Снупи, – но мне кажется, что была древняя традиция. Не так давно я наткнулся на свиток, который, насколько я понял, содержал библейские истории. Я не стал тратить время, чтобы путаться в ваших варварских написаниях, а посмотрел картинки. Там я нашел грубое изображение демонов, похожих на этого нашего друга, кидающих множество несчастных людей в адское пламя. Инструменты, которыми пользовались демоны, чтобы подхватывать и кидать, весьма напоминали этот трезубец. Вот это я и имел в виду, когда намекнул, что такое оружие – самое подходящее для нашего демона.

– Пошли, – сказал Дункан.

Слабо заметная тропа изгибалась от подножия холма к лесу, и вблизи опушка леса казалась самой обыкновенной. Никаких других тропинок, похоже, не было.

Деревья были древние, седые, толстые, как бочки, с переплетенными ветвями. Тропа, по которой они шли, вела в чащу леса и была достаточно заметна, чтобы идти без труда.