Братство талисмана - Клиффорд Саймак

– Ну да, твой посох разбил цепь демона, хотя я бил по ней мечом и ничего не было, только искры сыпались.

– Но согласитесь, что посох сам по себе не мог бы разбить цепь. То ли в посохе внезапно появилась магия, то ли в человеке, который его держал…

– Согласен. Значит в тебе есть какая-то святая сила. Так и радуйся этому!

– Но неужели вы не видите, в какую неприятность я попал?

– Боюсь, что ничего такого я не вижу.

– Первым проявлением моей силы было освобождение демона. Как вы не можете понять, что это меня мучает? Я, святой – если я святой – воспользовался этой силой впервые, понимаете ли, и для чего? Для освобождения злейшего врага святой матери церкви!

– Насчет этого не знаю, но Скрач явно не плохой парень. Он демон, конечно, но он неудачник, он не мог выполнять самые простые задачи, когда учился у черта. Потому он и удрал из ада. И доказательством тому, как мало в нем нуждались, служит то, что сатана и его приближенные даже пальцем не шевельнули, чтобы вернуть его обратно.

– Вы стараетесь найти в этом хорошую сторону, милорд, – сказал Эндрю, – и я благодарен вам за внимание. Вы необыкновенный человек. Но факт остается фактом: теперь на мне черная отметка.

– Какая еще черная отметка? – Спросил Дункан с некоторым раздражением.

– Клеймо на моей душе. Никто его не видит, а я знаю. И стереть его нельзя. Я буду носить его до смерти, а может и после смерти.

– Скажи-ка ты мне вот что: почему ты ударил посохом, когда увидел, что мой меч не может разбить цепь?

У тебя что, предчувствие было, какое-нибудь внутре озарение?

– Нет, – ответил Эндрю. – Просто мне почему-то захотелось участвовать в действии. Вы с Конрадом делали, что могли, вот и я, наверное, почувствовал, что тоже должен делать, что могу.

– Как ты думаешь, когда ты нанес столь мощный удар посохом, ты хотел помочь демону?

– Не знаю. Я не думал об этом. Но полагаю, что хотел помочь ему. Когда я осознал это, душа моя сжалась. Зачем я помогал демону? Как я мог?

Дункан схватил отшельника за плечо и крепко сжал.

– Ты хороший человек, Эндрю, лучше, чем я думал.

– Как это? Каким образом помощь демону делает меня хорошим человеком? Я думаю, что стал хуже. Это ужасно: я помог приспешнику ада, от которого все еще воняет серой.

– Тому, кто отказался от ада, – поправил Дункан. – Он отвернулся от ада, отказался от него, может, не из благих намерений, но отказался, как отказываемся ты и я. Он на нашей стороне, разве ты не понимаешь? Теперь он с нами. Пусть на нем все еще клеймо зла, но он с нами.

– Не знаю, – проговорил с сомнением Эндрю. – Я подумаю. С этим надо поработать.

– Пойдем со мной к костру, сядем у огня и с удобством поработаем над этим. Немного тепла для твоих продрогших костей и немного пищи для твоего брюха, наверное, будут нелишними.

– Да, пожалуй, я голоден. Мэг готовила кислую капусту со свиными ножками. Я мог бы их попробовать, если бы вовремя подумал об этом. Сколько лет я не ел этого кушанья!

– Маленький народ не может предложить тебе капусты и свиных ножек, но зато есть тушеная оленина, страшно вкусная. Ее много осталось, больше, я думаю, чем вместит твое брюхо.

– Если вы думаете, что все в порядке и если они дадут мне место…

– Они будут рады, – уверил его Дункан. – Они спрашивали о тебе.

«Может это не совсем точно, но небольшая ложь не повредит», – подумал он.

– Ну, пошли.

Он обнял отшельника за плечи и повел к костру.

– Вот голодный, – сказал он Нэн. – Не осталось ли мисочки тушеного мяса?

– Больше миски, – ответила Нэн. – Больше, чем он может сесть, как бы он ни был голоден.

Затем она обратилась к Эндрю:

– Садись к огню. Сейчас я тебе подам.

– Спасибо, мэм, – сказал Эндрю.

Дункан огляделся, ища Конрада, но не увидел его. Не было также и Снупи. «Похоже, что время близко к полуночи, – подумал он. – Надо бы всем немного поспать.» Он не представлял себе, что они будут делать утром, но надо было как можно быстрее продумать план действий. Конрад, по всей вероятности, получил какую-то информацию, и было очень важно увидеться с ним поскорее. Наверное, Конрад отошел к другому костру. Дункан пошел туда, но из темноты кустов кто-то свистнул. Дункан быстро обернулся, хватаясь за меч.

– Кто там? Покажись!

От кустов отделилась тень. Лунный свет упал на кривой рог.

– Скрач? Что ты там делаешь?

– Жду вас, – ответил демон. – Я хочу кое-что сказать. Потихоньку. Давайте присядем и поговорим.

Дункан присел на корточки против Скрача. Демон тяжело наклонился.

– Я слушал, – сказал он. – Мы в опасности.

– Это не ново. Мы все время в опасности.

– Но на этот раз мощные силы окружили нас со всех сторон.

– Это правда.

– И нет возможности вырваться?

– Маленький народ говорит, что нет. Но мы не вполне согласны с этим.

– Есть путь через топь.

«Но как? – Подумал Дункан. – Чем может помочь демон? Что он знает о топи, пробыв целые столетия в замке.»

– Вы мне не верите, – понял демон.

– Трудно верить. Откуда тебе знать?

– Я говорил вам, что когда-нибудь расскажу о своих приключениях, и сделать это так и не пришлось.

– Говорил. Я буду рад выслушать твой рассказ, но не сейчас. Я иду искать Конрада.

– Сейчас я расскажу только часть. Когда я удрал из ада, в человеческих кругах прошел слух, что здесь есть беглый демон, на которого защита старого Скрача не распространяется, так что его может поймать любой желающий. За мной начали охотиться. Вот тогда я и познакомился с этой топью. Я прятался тут несколько лет, пока не решил, что я спасен, что все про меня забыли, что след мой остыл. Я вышел из топи и почти немедленно был схвачен.

– Но топь – это смерть, как я слышал.

– Если знать дорогу…

– А ты знаешь?

– Мне показал ее водяной эльф, ворчливый маленький эльф. Он пожалел меня. Пройти можно, но с большой осторожностью. Есть определенные ориентиры.

– Но ведь ты был здесь очень давно. Отметки могли измениться.

– Только не эти. Там есть острова.

– Острова тоже меняются. Они могут всплывать и погружаться.

– В топь спускались холмы и остановились. Но более древняя их часть, разрушившаяся, стала островами. Острова крепкие, целиком скалистые, они не могут осесть. Между ними под водой идет каменный гребень, соединяющий их. По этому гребню вы можете перейти топь. Но его под водой не видно, надо знать.

– Глубоко?

– В самых глубоких местах мне по шею.

– Через всю топь? К западному берегу?

– Именно, милорд. Часть древних холмов, скрытый гребень. Но есть и обманчивые места.

– И ты их узнаешь?

– Убежден. У меня хорошая память.

– Ты поведешь нас?

– Уважаемый сэр, я должен вам и даже не надеялся когда-нибудь расплатиться. Я покажу вам дорогу через болото, и это будет лишь малой частью оплаты. Но если вы примете…