Баллада: Осенние пляски фей - Мэгги Стивотер

Когда официантка оставила сэндвичи и мы нашли Салливану тот, что был без майонеза, я повторил вопрос:

- Так почему Нуале теперь нужно есть?

Салливан, бессознательно скривив губы, выбирал из сэндвича листья салата.

- Я сказал тебе, что если она ничего не берет, то она должна таять, становиться невидимой. Тем не менее она выглядит даже менее эфемерно, чем в нашу последнюю встречу. - Нуала явно собиралась запротестовать, и он поспешил добавить: - Я однажды видел, как твоя сестра таяла в промежутке между жертвами.

Нуала умолкла. Даже не просто умолкла, а замерла. Ни звука, ни движения, ни моргания, ни вздоха. Превратилась в статую. А потом она очень тихо спросила:

- Моя сестра?

- Ты не знала?… Ну да, откуда? - Салливан извлек из бутерброда помидоры и аккуратно их сложил, чтобы не соприкасались с салатом. - Она, конечно, от тебя отличалась - вы же можете выглядеть как угодно. Но она тоже была лианнан сидой. Я бы и не догадался, что вы родственницы, но Элеонор мне рассказала. У вас один отец. Прости. Не хотел тебя расстраивать.

- Нас двое?

- Да, и вас обеих называют одинаково… - Салливан нахмурился. - Земными. В противовес тем, кто живет под холмами. Не слишком доброжелательное название.

- Минутку, - сказал я, - выходит, Они называют Нуалу человеком?

Я не думал, что в моем голосе будет столько надежды.

- В переносном смысле, - быстро ответил Салливан. - Они так ее называют, потому что лианнан сиды много времени проводят с людьми и часто выглядят как люди. Иногда даже приобретают человеческие привычки.

Я вспомнил, как Нуала сидела в кинотеатре и представляла себя режиссером. Очень по-человечески.

Тем временем Нуала, смакуя картошку, закрыла глаза и расплылась в довольной улыбке.

- Я же говорил, что тебе понравится, - сказал я.

Нуала открыла глаза:

- Ничего вкусней не пробовала. Так бы ела и ела…

- Тогда ты очень быстро наберешь пару центнеров. - Салливан проглотил кусочек сэндвича. - Никогда не видел, чтобы Они ели человеческую еду. Ты помнишь, как это случилось в первый раз?

Я вспомнил рисинку на ее губе, и меня прямо скрутило.

- Джеймс угостил меня рисом пару дней назад.

Салливан прищурился и съел еще несколько кусочков сэндвича, чтобы помочь мыслительному процессу.

- Хорошо известно: если люди, попавшие в Волшебную страну, едят то, что им предлагают, они остаются там навсегда. Впервые слышу, чтобы аналогичное происходило, когда феи едят человеческую еду…

- Я не могу стать человеком, - то ли сердито, то ли в отчаянии сказала Нуала.

Салливан поднял руку:

- Я этого и не утверждал. Но у тебя двойственная натура. Может, ты просто склоняешься к другой части себя?… Джеймс.

Я моргнул, осознав, что он обращается ко мне:

- Что?

- Пол признался, что каждый вечер слышит Кернунноса. Ты тактично промолчал, но у меня есть определенные подозрения.

Я отложил бутерброд:

- Ну просто во всем я виноват!… Я не заключал с ним сделки, не разговаривал с ним и вообще не делал ничего такого, что вы считаете вредным.

- Тише, тише. Я всего лишь подумал… Если ты его слышал или видел, ты можешь подсказать своей новой подруге, где его найти. Надеюсь, он лучше осведомлен о ситуации. - Салливан взглянул на проезжающие мимо машины. - Элеонор намекала, что между Кернунносом и сестрами лианнан сидами есть связь.

- Связь - как у меня с сэндвичами? - спросил я. - Мне не очень хочется отправлять Нуалу на встречу с Королем Мертвых, особенно теперь, когда она утратила свои сверхъестественные способности. Если что-то пойдет не так, ему просто пинка не дашь.

- Иных предложений нет, - пожал плечами Салливан. - Заканчивается шестнадцатый год. Она сгорит и вернется в прежнее состояние.

- Если сгорю, - пробормотала Нуала, опустив глаза.

- Что? - спросил я.

- Я не знаю, хочу ли я гореть.

Над столом повисла тишина.

- Нуала, - мягко произнес Салливан, впервые называя ее по имени, - когда я жил в Волшебной стране, я видел, как горела твоя сестра. Ей нужно было сгореть. Я знаю, ты не хочешь идти в костер, ужасно, что тебе приходится это делать, но иначе ты умрешь.

Нуала не поднимала глаз.

- Лучше умереть, чем вернуться к тому, какой я была. - Она скомкала салфетку и положила ее на стол. - Мне нужно в туалет. - Нуала сверкнула в мою сторону фальшивой улыбкой. - Все бывает в первый раз, правда?

Она встала и зашла в закусочную.

Салливан вздохнул:

- Джеймс, дело плохо. Ее сестра не была настолько человечной; казалось, она даже не чувствовала, что горит. А Нуала… - Он полуприкрыл глаза, почти съежился. - Все равно что сжечь человека.

Я достал покой-камень и начал крутить его в руках, ожесточенно поглаживая большим пальцем.

- Очевидно, ты прав, - продолжил Салливан. - Она не такая, как другие. Ты все равно дурак, что не сбежал от нее, но она - не такая.

- Я пойду к Кернунносу вместе с ней, - сказал я. Салливан раскрыл рот. - Вы меня не остановите. Да вы и сами поступили бы так же. Только дайте совет, как уменьшить опасность. Если возможно.

- Господи Иисусе, - ответил он, - я - твой преподаватель и куратор, я должен уберегать тебя от неприятностей, а не устраивать новые.

- Наверняка в глубине души вы хотели, чтобы я тоже пошел, иначе поговорили бы с ней наедине.

- Не надо мне ничего приписывать, - сказал Салливан и снова потер пальцами морщину между бровей. - Я бы пошел с тобой, но я не слышу его в этом году, а незваным к нему не ходят… Черт, Джеймс, не знаю! Надень что-то красное. Насыпь соли в карманы - никогда не повредит.

- Не могу поверить, что слышу такое от преподавателя.

- А я не могу поверить, что такое говорю.

Я написал на руке «соль» и «красный», и тут из закусочной вышла Нуала. Что бы она ни чувствовала раньше, теперь у нее в глазах была яростная решимость.

- Пойдем? - спросил я.

Джеймс

Если бы Нуала все еще могла читать мои мысли, она бы меня убила. Потому что пока мы вместе пробирались через высокую траву, я думал, что она выглядит совсем как человек, вопреки всем ее уверениям, что она не может им стать. В городе я купил ей свитер и джинсы (ни то, ни другое ей не понравилось, потому что почти полностью закрывало кожу - я этого и добивался), чтобы она не замерзла до полусмерти, пока мы будем вечером идти по холмам.

Я не слишком расстраивался, что она выглядит как человек; мне было не так страшно идти на встречу с Королем Мертвых, держа ее за руку. И еще чуть легче верилось, что она вспомнит меня после Хеллоуина и что в нашем будущем есть нечто большее, чем поцелуи в вестибюле общежития.

- Здесь адский холод, - пожаловалась Нуала.