Запретная драгоценность - Луиза Аллен

— Вот так. Иди ко мне и не смей больше плакать.

— Я и не плачу, — невнятно пробормотала она дрожащим голосом.

— Лгунишка.

Какое-то время они так и сидели, она тесно прижималась к его труди, он касался губами ее волос.

Потом она сделала глубокий вдох и пошевелилась в его объятиях. Ник опустил руки, и Ануша откинулась назад, вытирая глаза.

— Вот. — Он отыскал в кармане носовой платок. Она совершенно неэлегантно высморкалась, у Ника внутри что-то болезненно сжалось. Это не истерика или кокетство. Настоящее, искреннее горе.

— Извини. — Она уже почти овладела собой. — Спасибо тебе за заботу.

— Теперь тебе лучше?

Она покачала головой:

— Нет. И не думаю, что когда-нибудь станет. Мне придется выйти замуж и прилагать все усилия, чтобы стать правильной английской женой. Муж вряд ли меня полюбит и наверняка заведет себе любовниц. — Она расправила плечи, и от этого крошечного жеста у него еще сильнее сжалось сердце. — Значит, такова моя судьба, и нечего трусить.

— Я очень хочу тебе помочь, но не знаю как. Я могу тебе помочь, Ануша?

За нее он дрался бы с кем угодно — с тигром, с разбойниками, с клубком кобр, но эта храбрая покорность перед лицом страданий его совершенно сразила.

— Найди мне в мужья того, кто не разобьет мне сердце, — с горькой улыбкой ответила она.

«Интересно, кого? Муж так или иначе ее сломает, либо превратив в очередную покорную жену, либо провоцируя на скандалы и бунты. Какой мужчина сможет, как я, понять ее прошлое, ее гордость и страхи? Какой?» Эти слова словно эхом отдались у него в голове. Нет, он всего лишь жалкое подобие мужа для любой из этих маленьких мисс, что танцуют сейчас в доме леди Хоскинс. Правда, для Ануши, возможно, и лучший кандидат, чем все остальные.

Ник попытался оперировать логикой, а не инстинктами защитника. Он достаточно знатен, что важно для общества. Он может позволить себе жену, пусть и без особых роскошеств. Он хранил бы ей верность, с этим, по крайней мере, не было бы никаких проблем. И Ануша явно находит его достаточно привлекательным, чтобы заниматься любовью, а значит, трудности, которые он не преодолел с Мирандой, уже не повторятся.

— Мне пришел на ум один человек, — произнес он, даже не успев додумать до конца свою мысль. — Тот, кто сможет тебя понять, дать достаточно свободы и как следует о тебе заботиться.

Она с лету ухватила его мысль, он увидел, как расширились ее глаза, еще полные слез.

— Ты сам?

— Ты не ищешь любви, я это понимаю. И не стану ждать ее от тебя. Я часто буду в отлучках, и ты не будешь по мне скучать.

— Не буду?

— …И я буду хранить тебе верность, так что не придется беспокоиться о любовницах. Я только прошу тебя о том же. Никаких любовников, — закончил он.

— У меня… не будет любовников. Ник, но ты же не хотел больше жениться. Ты сам говорил.

— Я не против быть твоим мужем.

И, едва произнеся эти слова, он понял, что так и есть. Она будет ему замечательной женой, в постели, во всяком случае, не безразличной, совершенно определенно. Вероятно, достаточно опрометчивой, влипая в неприятности, но, по его ощущениям из глубины души, слишком порядочной, чтобы нарушать данные ему клятвы.

— Я не богатый человек, — добавил он. — Но могу позволить себе детей, если ты захочешь. Только если захочешь.

В душе болезненно заныло. И даже мелькнула смехотворная мысль, что это от боязни отказа. Да что с ним такое? Это просто практичное решение ее проблем, которое будет стоить ему лишь некоторого количества денег. И Джордж обрадуется, что его дочь устроена, даже если и не совсем идеально. Правда, если она отвергнет этот вариант, он попытается подыскать иной выход, и его сердце тут ни при чем.

— Если мы поженимся, у тебя будет из-за меня столько проблем…

Она колебалась. Сам того не ожидая, он испытал облегчение и потому ответил немного грубовато:

— Ты стала одной сплошной проблемой с того момента, когда я впервые тебя увидел. Тебя и твоего чертова мангуста.

— Он не мой, а Парави.

— Ты просто не можешь не спорить, да? — Ник поцеловал ее и крепко прижал к себе. «Я хочу ее». Он, завладевая ее губами и чувствуя, как она отвечает, мог думать только об этом. Он ощущал сладкий, чувственный вкус, присущий только ей. В этом смысле он мог ее получить, а она обрела бы то, в чем нуждалась.

Когда же он, наконец, ее отпустил, думал, она улыбнется или даст ему пощечину, возможно, даже заплачет. Но Ануша неожиданно закрыла лицо руками, потом опустила руки и посмотрела ему в глаза с такой решимостью, какой он не видел с момента их отъезда из Калатваха.

— Да, — ровно, без каких бы то ни было колебаний, произнесла она. — Я выйду за тебя замуж, Ник.

Глава 18

«Неужели я поступаю неправильно? — Этот вопрос без конца крутился в ее голове, пока они спускались по лестнице. — Ведь я люблю его и сделаю все, чтобы стать ему самой лучшей женой, а он и не хочет никого другого. Он ни за что не догадается о моих чувствах, ибо считает, что я просто испытываю к нему влечение, и ничего больше». У нее до сих пор кружилась голова от невероятного предложения Ника, внезапного и такого для нее болезненного. «Я совсем ничего не соображаю», — осознала она, когда они вновь вошли в дом и присоединились к остальным гостям.

— Есть еще мой отец.

— Да, — согласился Ник. — Я думаю, нам лучше вернуться домой и во всем признаться.

Когда они нашли сэра Джорджа, он бросил на дочь единственный взгляд, потом резко глянул на Ника, сказав только одно:

— Ты устала, моя дорогая? Я прикажу подавать карету.

Когда они тронулись и покатили по изрытой колеями дороге, Ник отрывисто произнес:

— Я предложил Ануше стать моей женой, и она согласилась.

— Это очень неожиданно. — В голосе Джорджа не звучало досады. — Не стану притворяться, я рад такому повороту событий, но вы-то оба уверены, что действительно этого хотите?

— Совершенно уверен, сэр. — Темнота скрадывала лицо Ника, но его голос звучал совершенно счастливо.

— Я тоже уверена, отец. — Она постаралась придать голосу радости и при этом не переусердствовать, чтобы Ник не догадался о ее чувствах.

— Столько молодых людей будет разочаровано, — усмехнулся отец, когда карета остановилась у дома.

— Отец….

— Ануша, мне нужно переговорить с Николасом. Ты устала, дитя мое. Иди спать, завтра утром увидимся. — Он поцеловал ее в щеку.

Ануша кивнула и заставила себя улыбнуться.

Она предположила, что разговор пойдет о деньгах. Ник получит много денег, если отец даст за нее богатое приданое. Хоть что-то она сможет для него сделать.