Запретная драгоценность - Луиза Аллен

— Она говорила, что целенаправленно искала с тобой встречи. — Ануша так и слышала мягкий, задумчивый голос матери, которая долгими жаркими вечерами рассказывала ей историю своей давней любви. — Скандальный поступок.

— Верно. Мне было тридцать пять, ей — двадцать. Каким-то чудом раджа одобрил наши отношения, во-первых, не мог ей ни в чем отказать, а во-вторых, знал, что Компания имеет на этой земле огромную власть. Мы обожали друг друга, и твое рождение стало огромным счастьем.

— А потом ты отослал нас из дома, не захотел больше видеть. — Она изо всех сил пыталась говорить равнодушно, но в голосе все равно прорвалась боль.

— Мэри думала, что я очень болен, и отправилась сюда, считая, что обязана быть рядом с мужем. Я не мог ее остановить, получил письмо, когда она уже была в пути. По закону она была мне женой. Какой был у меня выбор? Я мог отослать ее обратно в Англию, снова рискнуть ее жизнью, обрекая на три месяца морских опасностей и страданий. Или же мог поступить, как приказывала мне честь: принять как свою жену.

Я пытался обсудить это с Сарасой, но она даже слушать меня не стала. Я не видел другого пути, кроме как отослать вас в Калатвах, зная, что там вы будете в безопасности и уважении. Я не мог опуститься до такого бесчестия, чтобы оставить твою мать любовницей в своем доме. — У него сорвался голос, и он замолчал.

Ануша медленно, словно превозмогая боль, повернула к нему голову. По щекам отца текли слезы, хотя он едва ли их замечал.

У нее в душе что-то перевернулось, она ощутила его боль как свою и осознала, что никогда не пыталась увидеть дальше своего гнева и боли.

— Но ты продолжал нас любить, да, папа? — Ее щеки тоже повлажнели от слез.

— Всем своим сердцем, дитя мое. Никогда в этом не сомневайся. Всем моим сердцем.

Отец потянулся к ней, и она взяла в ладони его руку.

— Но Ник ведь стал тебе сыном, разве он не заменил дочь? — Открывать свою ревность и страхи было стыдно, но она должна узнать правду.

— Конечно нет! Для Мэри — да. Николас стал ей сыном, которого она не могла родить. Мне понадобилось значительно больше времени, я страдал из-за того, что потерял тебя и твою мать, но постепенно тоже полюбил его. Любовь, Ануша, — это не какая-то ограниченная субстанция. Я могу любить вас обоих и уже люблю.

— Папа! — Она сжала его руку и позволила своим чувствам наконец вырваться на свободу. — О, папа!

Отец обнял ее. У них обоих текли слезы. Она снова обрела дом, то единственное, что имело для них значение.

— Добрый день, мисс Лоуренс.

Ануша подняла глаза от двух миниатюр, которые дал ей отец. На одной была изображена ее мать, а на другой — жена отца, женщина, которая много лет назад спасла Нику жизнь. Ануша аккуратно положила портреты и посмотрела на Ника, который встал перед ней.

— Где ты был весь день?

— Я подумал, что тебе с отцом нужно время побыть вместе. Как ты? У тебя покраснели глаза.

Ник по-прежнему был в военной форме. Лицо чисто выбрито, волосы собраны в хвост. Он выглядел очень официально и отстраненно.

— Я плакала, — с достоинством сказала она. — Как и папа. Между прочим, он собирается послать в ту деревню стельную корову, — добавила она, внезапно вспомнив, как тогда у костра Ник поднял голову и посмотрел прямо на нее. И что-то у нее в душе вдруг Щелкнуло, встало на место. «Я тогда в него и влюбилась, просто сама не осознавала».

Ник улыбнулся, а потом, к ее невыразимому удивлению, опустился перед ней на одно колено.

— Что ты делаешь?

— Именно так положено делать предложение. Я чувствую себя по-идиотски, но, надеюсь, ты меня простишь. Вчера вечером я не слишком хорошо справился с ситуацией. Мисс Лоуренс, не окажете ли вы мне честь выйти за меня замуж? — Ануша ничего не ответила. Она не отрывала взгляда от его колена и сомкнутых на нем рук, и Ник добавил: — Я просто хочу удостовериться, что ты не передумала.

«Он этого хочет? Надеется, что я откажусь?» Ануша посмотрела в его глаза, такие близкие, совсем рядом. Она понимала, что должна ответить «передумала», но это было выше ее сил. Она молчала, не доверяя самой себе.

— Я постараюсь заботиться о тебе как можно лучше и предоставлю столько свободы, сколько будет возможно. Я постараюсь сделать тебя счастливой, — сказал Ник.

— Но ты бы предпочел не заниматься этим.

— Сделать тебя счастливой? Ну что ты, конечно, я хочу этого.

Странно, она никогда раньше не замечала на костяшках его правой руки этого тонкого шрама. Не видела, как выступают на стиснутых руках сухожилия. Должно быть, он волнуется не меньше ее. Она почувствовала, что краснеет, и по лицу Ника поняла: он догадался, о чем она думает. Немного.

— Существуют разные способы сделать любимую женщину счастливой — не только с помощью секса, — сухо сказал он. — Но уже неплохое начало, если мы с тобой и дальше будем так откровенны.

Она сглотнула.

— А как насчет твоих любовниц?

— Во множественном числе? У меня никогда не было больше одной одновременно, а сейчас и вовсе никого нет. Ануша, посмотри на меня.

Ей все же удалось поднять голову и посмотреть на него. Лицо Ника было серьезно, но глаза улыбались. Может, все сложится и не так плохо.

— Я уже говорил тебе вчера вечером, у меня давно не было любовниц, а теперь и вовсе не будет. Никого, кроме тебя. Клянусь, я буду тебе верен до конца жизни.

«Если Ник что-то обещает, он держит слово. И он дает мне такую клятву? Обещает хранить верность, хотя не любит меня? О, Ник! Я всем сердцем тебя люблю». Она сумела улыбнуться и в награду получила страстный взгляд Ника.

— Я не передумала. Я выйду за тебя замуж.

— Спасибо. Для меня это огромная честь.

Он подался вперед и легонько поцеловал ее в губы. Ануша прикрыла глаза и позволила себе помечтать.

Глава 19

Когда Ануша узнала, что на подготовку свадьбы потребуется месяц, она очень удивилась:

— Так мало? Разве за это время можно успеть все приготовить? И праздничный стол, и танцовщиц, и все прочее?

Леди Хоскинс засмеялась, Ануша покраснела. Она опять забыла, что здесь совсем иной мир.

Время утекало как песок сквозь пальцы. По мере приближения дня свадьбы паника все сильнее сжимала ее сердце. Казалось, она загоняет Ника в ловушку. Расплакавшись в его объятиях, должна была понимать, что он, как всегда, встанет на ее защиту, но в данном случае жертвовал ради нее своей свободой. Ануша не сомневалась, что Ник постепенно ее возненавидит.

Вскоре из Калатваха приехал Аджит с новостями о том, что все живы, здоровы и в безопасности. Скучают по ней. Шпионы махараджи изобличены.