Запретная драгоценность - Луиза Аллен

— Мы обсуждаем не меня.

Ник иногда задумывался, каково было бы иметь счастливый брак по любви, но это лишь мечта. У него перед глазами брак своих родителей, проблемы и метания Джорджа, да и сам он тоже испытал на себе тягостную боль союза двоих людей, которые друг друга не любят и вообще не имеют ничего общего. Он должен был что-то сделать, например вести себя добрее и снисходительнее. Или, напротив, тверже. Ник покачал головой, сердясь на собственную непонятливость. Нет, брак — это не для него. Больше нет.

— Я знаю. И знаю, что сильно давил на тебя с женитьбой на Миранде. Я зря это делал и больше не стану вмешиваться в твою личную жизнь, Николас. Но я хочу для Ануши счастья, безопасности, респектабельности. Я найду для нее подходящего мужчину.

— Тогда поговори с ней. Убеди, что ты ее любишь и никогда не переставал любить ее мать. Покажи ей, что она может тебе довериться. Иначе, боюсь, она может сбежать из дома.

— Уверен, она никогда так не поступит. — Ник осознал, что понимает Анушу намного лучше, чем ее отец.

Джордж недооценивал яростную целеустремленность своей дочери. — Но о матери я с ней поговорю. Я… я был потрясен, увидев ее такой взрослой и красивой девушкой… но такой холодной. Я сам не понимаю, чего ожидал, и не слишком хорошо с этим справился. — Сэр Джордж поднял голову. В его взгляде сквозила такая неуверенность и ранимость, что у Ника сжалось сердце. И это тот сильный человек, заменивший ему отца? Нет, Джордж не может так сдать! — Но, к счастью, у меня есть ты. Ты поможешь о ней заботиться.

«Если я закричу, то привлеку ненужное внимание». Ануша тоскливо подумала о своем кинжале, который носила за голенищем.

— О… ну хорошо.

Она подняла лицо, и Клайв накрыл ее рот своими ухмыляющимися губами. Ануша приоткрыла губы, позволила ему их коснуться, а затем с силой впилась зубами в его нижнюю губу.

Сэр Клайв выругался и отпрянул. Прижимая ко рту одну руку, он занес вторую над головой, явно собираясь ударить девушку.

— Маленькая потаскушка!

— Не смейте ко мне больше прикасаться! — прошипела Ануша. — Будь у меня кинжал…

— Будь у мисс Лоуренс кинжал, она, несомненно, бы вас кастрировала, Арбертнот. А я всего лишь сломаю вам челюсть, так что вам стоит меня поблагодарить.

Это произнес Ник. Он улыбался, его зеленые глаза блестели в свете факела.

— Эта маленькая шлюшка меня провела. А вы, Хериард, только попробуйте хоть пальцем ко мне прикоснуться.

Ануша сглотнула и вцепилась в каменный парапет. Улыбка Ника неуловимо сменилась смертельно опасным выражением лица.

— Тем не менее я это сделаю. Просто сброшу вас отсюда к чертовой матери.

Он стремительно кинулся на брызжущего слюной баронета, сбил с ног и перебросил через парапет. Раздался громкий треск, женские крики и мужские ругательства.

— Как я и обещал! — Ник перегнулся вниз и с преувеличенным беспокойством поинтересовался: — У вас все в хорошо, Арбертнот? Я же предупреждал вас не забираться на парапет смотреть фейерверк.

— Ад и преисподняя! У меня в колючках вся за…

— Не перед дамами, Арбертнот, — произнес кто-то внизу. — Давайте я помогу вам оттуда выбраться.

Ник повернулся к Ануше:

— Уколото только его достоинство.

— Спасибо… спасибо тебе, — с трудом выговорила она. — Я думала, ты его убьешь.

Ануша осознала, что ее душат слезы. Куда же подевалась ее хваленая храбрость?

— Ты хочешь, чтобы я убил его? — уточнил Ник. — Чтобы бросил ему вызов?

— Ты имеешь в виду, вызвал на дуэль? — Она с трудом проглотила комок в горле. — Нет, конечно нет. С его стороны это была просто глупость.

«Что со мной не так? А с ним? Почему он выглядит таким сердитым?»

— Он назвал тебя шлюхой. В любом случае какого дьявола ты с ним здесь делала?

«Так вот в чем дело! Он сердится на меня. Как будто случившееся — это моя вина! Какие все-таки мужчины лицемеры».

— Ну? — рявкнул он. — Что тут было? Ты искала себе другого мужчину, как одуревшая кошка?

Несправедливые обвинения жалили, как удары плетки. Ануша постаралась разозлиться, но все равно чувствовала себя совершенно несчастной. Она была напугана, смущена, она нуждалась в Нике, и он пришел ей на помощь. И вот теперь он считает, что она поощряла этого типа?

— Откуда мне было знать, что здесь никого не будет? Все выглядело так странно и шокирующе… все эти мужчины, с которыми надо флиртовать… и гулять рука об руку, — с запинкой выговорила она. — Разве я могла сказать кому-то из гостей леди Хоскинс, что я не доверяю ему?

Ник резко развернулся и ушел на другой конец террасы, его плечи напряженно застыли. Ануша опустилась на низкую скамью и почувствовала, что по щекам текут слезы. Это было уже слишком. «Я люблю тебя, но мы не можем быть вместе, — подумала она. — А теперь ты думаешь, что я… что я…»

Ник внезапно повернулся к ней:

— Мне очень жаль. Прости меня. Ты совершенно права, и я не сержусь на тебя. Я сержусь на себя.

— Все… — Она хотела сказать «все в порядке», но сорвался голос. Ничего не в порядке, и никогда не будет. Такова реальность: она любит его, но они не могут быть вместе. И ей придется выйти замуж за другого мужчину, который никогда ее не поймет, которого она никогда не полюбит.

— Черт подери! — Он быстро вернулся к ней и опустился рядом на колени. — Ануша… он причинил тебе боль? — Он попытался взять девушку за руку, но она отдернула ее.

— Нет, — с трудом выговорила она. — В отличие от тебя. Мне так плохо, Ник. Я больше не могу притворяться храброй. Я не хочу быть здесь, я не понимаю этих правил и не хочу выходить за достойного джентльмена. А теперь и ты… ты меня ненавидишь и…

— Нет. — Он сжал пальцами ее запястье. — Нет! Все будет хорошо. Ты привыкнешь к здешней жизни и встретишь мужчину, который тебе понравится.

Ник поморщился, понимая, что его слова совсем не соответствуют ситуации. Он сыпал банальностями, она это знала. «Ты меня ненавидишь». Боже, как это больно! Но не так, как ей.

— Я испугался за тебя и потому рассердился. Тебе бы пора к этому уже привыкнуть.

Ануша не обратила внимания на эту слабую попытку пошутить. Ник никогда еще не видел ее такой, почти сломленной.

— Ануша, пожалуйста. — Как он себя за это ненавидел! Инстинкты кричали, что он, поскольку только этим и занимался с тех пор, как они покинули Калатвах, должен ее защищать. Но все его усилия увенчались лишь ее глубочайшими страданиями. Как остановить ее слезы? С Мирандой у него никогда не получалось. — Ануша… О, дьявол!

Ник резким движением заключил ее в объятия и прижал к себе.

— Вот так. Иди ко мне и не смей больше плакать.