Четвертый оруженосец - Эрин Хантер

Измученная кошка жадно слизнула влагу и с усталым вздохом откинулась на мох.

- Почему никто не сказал мне, что это такая тяжелая работа? - пропыхтела она.

- Что случилось? Я же слышу, у вас тут что-т «произошло! - раздался снаружи всполошенный крш Ягодника, и он снова просунул голову в детскую. Котята уже родились?

- Ягодник, ты загораживаешь целителю свет, мягко упрекнула его Тростинка. - Честное слово, всем только мешаешь!

- Между прочим, я тут не посторонний! - обозлился молодой воин. - Это мои котята!

- Конечно, милый, только рожаю их я, - сердите рявкнула Маковинка. - Клянусь тебе, со мной все порядке. Потерпи немного, все будет хорошо.

В тот же миг Воробей услышал снаружи встревоженный голос брата:

- Эй, Воробей! Помощь нужна?

- Еще как! - процедил целитель. -Уведи отсюда Ягодника и подержи его подальше от детской!

Ягодник возмущенно фыркнул, и Воробей услышал, как Львиносвет подошел к нему и что-то негромко сказал. Вскоре раздался шорох удаляющихся шагов, и в детской наступила благословенная тишина.

- Ну вот, - с облегчением вздохнул Воробей. -Теперь приступим к делу.

Маковинка захрипела от натуги.

- Ох, мне кажется, они никогда не появятся на свет! - простонала она, когда схватка стихла.

- Куда они денутся? - спокойно спросил Воробей. - Просто первый котенок у тебя очень крупный, поэтому ему нужно много времени. Но поверь мне, все скоро закончится.

Королева судорожно втянула в себя воздух, сильная дрожь сотрясла ее тело, и Воробей услышал, как котенок шлепнулся на моховую подстилку.

- Вы только полюбуйтесь! - раздался радостный крик Тростинки. - Котик - да какой красивый!

Маковинка застонала, корчась в следующей схватке. Воробей тщательно прощупал ее живот.

- Сейчас появится еще один, - предупредил он. «Она уже устала, - с тревогой подумал он про

себя. - Давай же, малыш, не заставляй себя ждать! Твоей матери нужен отдых».

Ромашка снова поднесла мох к губам Маковинки, а Тростинка склонилась над ней и зашептала какие-то ободряющие слова. Но бедная Маковинка была так измучена, что едва заметила, как второй котенок плюхнулся в мох рядом с братом.

- Ой, да это же кошечка! - радостно прошептала Ромашка, и они с Тростинкой принялись энергично вылизывать малышей. - Ты только посмотри, Маковинка! Какая прелестная малышка! Звездное племя наградило тебя двумя красивыми и здоровыми детками.

Маковинка с усталым вздохом прижала котят к своему животу. Воробей услышал тоненький писк, а потом котята принялись сосать.

- Ну вот и все, - довольно сказал он. - Ну-ка, Маковинка, съешь листья бурачника, чтобы у тебя было побольше молока.

Он услышал, как королева послушно слизнула лекарство, а потом ему показалось, будто в детской стало тесно.

- Ну вот и отец! - буркнул он. - Иди, поздоровайся со своими котятами, Ягодник.

Он повернулся, ожидая почувствовать запах Ягодника, но вдруг ясно увидел ветки детской, густо переплетенные ежевичными плетями.

«Это что, сон?» - растерялся слепой целитель.

Ягодника нигде не было видно, но у стены детской сидели три других кота. Шерсть у Воробья встала дыбом от ужаса, когда он узнал мускулистые фигуры Звездоцапа и Коршуна: могучие призрачные воины были похожи друг на друга, как две капли воды, только у отца глаза были янтарные, а у сына - пронзительно-синие, как ночной лед. Рядом с ними сидел крупный бурый кот с кривым хвостом. Воробей никогда не видел его раньше, но мгновенно узнал по запаху - это был тот самый таинственный незнакомец, который напал на него возле Лунного озера вместе с Ветерком.

Трое котов с жадностью смотрели на новорожденных котят.

Воробей продолжал в оцепенении смотреть на непрошенных гостей, когда в детскую просунулся Львиносвет.

- А что, Ягодник еще не забегал? - спросил он. Внезапно золотые глаза Львиносвета сощурились,

превратившись в две узкие щелочки, и он грозно повернулся к котам из Сумрачного леса.

- Что вы здесь делаете? - прошипел Львиносвет, поднимая шерсть на загривке. - Убирайтесь прочь! Вы не получите этих котят!

Сердце у Воробья бешено заколотилось.

- Ты… ты их видишь?

- Конечно, - кивнул Львиносвет. - Еще как вижу! - прорычал он, обнажая острые зубы.

- Львиносвет, ты что, с ума сошел? - всполошилась Ромашка. - Чего ты так разошелся? Великое Звездное племя, беда с этими котами! Сбегай-ка лучше, приведи Ягодника!

При звуке ее голоса три призрачных кота растаяли в воздухе, и Воробей снова погрузился во тьму Когда Львиносвет вышел, Воробей, все еще дрожа, опустился на мох и повернулся к котятам. Звук их дружного сосания успокоил его, и к приходу Ягодника он кое-как сумел собраться с силами.

Молодой воин весь дрожал и приплясывал от восторга.

- Ура! Вот это да! Сынок и дочка! - завопил он. Бросившись к Маковинке, Ягодник принялся лихорадочно вылизывать ее шеки и уши. - Ты у меня такая умница, такая красавица, самая сильная кошка во всем лесу! - сбивчиво бормотал он. - Наши котята будут самыми лучшими воинами во всем племени!

Внезапно Воробей почувствовал нежный запах Медобоки, и в ушах у него раздался тихий голос звездной кошки.

«Спасибо тебе, Воробей».

Воробей, пошатываясь, вышел на поляну. Львиносвет уже ждал его возле детской.

- Ты знаешь, кто был тот третий кот? - спросил он.

- Я не знаю, как его зовут, - покачал головой Воробей, - но уже встречался с ним. Он напал на меня возле Лунного озера, когда я дрался с Ветерком.

- Что? - в страхе вскрикнул Львиносвет, полоснув когтями по земле.

Воробей быстро рассказал ему о том, что случилось у Лунного озера.

- Мне кажется, Ветерок мечтает отомстить всему Грозовому племени за то, что сделали Грач и Ли-ствичка, - добавил он в конце. - Он обезумел от ненависти.

- Что ж, - задумчиво протянул Львиносвет. -Наверное, я могу его понять… отчасти. Но откуда взялся третий кот?

- Во сне мне явилась Щербатая, - рассказал Воробей. - Думаю, она знает этого кота. Он явился из Сумрачного леса, как и Звездоцап с Коршуном, но Щербатая отказалась назвать его имя. - Воробей тяжело вздохнул. - Я не понимаю, почему коты из Сумрачного леса вдруг стали появляться среди живых. Чего им надо? Неужели хотят принять участие в новых раздорах?

Внезапно на память ему пришли слова Утеса. Слепой кот тоже говорил ему о грядущем искуплении старых обид. Но что все это значит?

- Воробей, я тоже должен кое-что рассказать тебе, - серьезно сказал Львиносвет. Они вышли из лагеря и остановились на мшистой земле под корнями старого дуба. Ветки негромко шуршали над их головами, раскачиваясь под легким ветерком.

- Я должен сделать ужасное признание, - с трудом начал Львиносвет.

Воробей изумленно разинул пасть, слушая страшный рассказ брата о том, как Звездоцап приходил к нему по ночам и тренировал, чтобы сделать из него самого сильного и обученного воина во всем племени. Но он делал это не ради блага Грозового племени, а для удовлетворения своего собственного властолюбия.

- Почему же ты ничего не рассказал мне? - прохрипел Воробей, когда Львиносвет замолчал.

- Я думал, в этом и заключается мое предназначение, - честно ответил брат. - Звездоцап говорил, что он мой дед, но на самом деле он с самого начала знал правду. Он врал мне, чтобы сделать своим союзником. Мне кажется, Звездоцап хотел, чтобы я сражался на его стороне в какой-то будущей битве.

- Эта битва приближается, - прошептал Воробей. - Грядет битва между Звездным племенем и Сумрачным лесом, и каждый воитель примет в ней участие. - Ледяной ужас охватил его, поднимая дыбом шерсть. - Но зачем эти трое котов явились сегодня в детскую? Неужели они ждали, что котята Маковинки умрут, и хотели забрать их в Сумрачный лес?

- Им не нужны мертвые котята, - глухо ответил Львиносвет. - Они могут приходить к живым, как приходили ко мне, - Он помолчал, обдумывая что-то. - Мне кажется… они уже приходили к Ког-тегриву и обучали его боевому искусству. Когда мы сражались с бобрами, я заметил, что он использовал один хитрый прием, которому когда-то научил меня Звездоцап.

Мысли Воробья снова вернулись к Лунному озеру. Теперь он вспомнил, что Ветерок нисколько не удивился появлению своего призрачного союзника.

- Ветерок тоже на их стороне, - - воскликнул Воробей. - Коты из Сумрачного леса нарочно растравляли его обиду и ненависть к нам, вскармливая жажду мщения. Но каким образом они рассчитывают использовать своих союзников? Ведь мертвые не могут проникать в мир живых!

- Могут, - мрачно ответил Львиносвет. - Когда Звездоцап тренировал меня во сне, то наутро я просыпался с настоящими ранами. - Воробей почувствовал, как брат обнял его хвостом и вздохнул. - Они нашли путь в наш мир, - прорычал Львиносвет. - И когда наступит время битвы, она произойдет наяву.