Четвертый оруженосец - Эрин Хантер

- Искролапка! - закричала Голубичка. - Я так по тебе скучала!

Искролапка грустно посмотрела на нее из толпы. - Я боялась, что ты про меня забыла, - пробормотала она.

- Какая же ты мышеголовая! - ахнула Голубичка. - Как ты могла подумать такое? Мы же не просто сестры, а лучшие подруги! Я все время о тебе думала.

«Ну, вообще-то, не все время… - подумала она. - Но очень-очень часто!»

- Голубичка!

Услышав окрик наставника, Голубичка поспешно обернулась и увидела, что Л ьвиносвет уже стоит возле каменной осыпи рядом с Огнезвездом и Ежевикой.

- Иди сюда! - позвал он. - Огнезвезд хочет, чтобы мы рассказали племени о своем путешествии.

- Бегу! - крикнула Голубичка,

Пробираясь через толпу к своему наставнику, она вдруг заметила, что тот с изумлением смотрит куда-то ей за спину.

- Воробей! - воскликнул Львиносвет, кивая головой.

Обернувшись, Голубичка увидела целителя, выходившего из своей палатки и едва сдержала крик изумления. Воробей выглядел так, словно они расстались не на несколько дней, а на долгие годы. Глаза его погасли, он страшно исхудал, став похожим на старейшину, а через весь бок у него тянулась глубокая свежая царапина. Он шел, медленно переставляя лапы, словно боялся упасть.

- С возвращением, - хрипло выдавил он.

- Спасибо, Воробей, - почтительно поклонилась Голубичка, не в силах отвести глаз от целителя. Что с ним случилось за время их отсутствия?

Обернувшись к своему наставнику, Голубичка увидела в золотых глазах Львиносвета отражение собственного изумления. Потом быстро посмотрела на Искролапку и шепнула:

- Я скоро вернусь!

- Вы принесли нам очень горькую весть о Чешуйнике, - сказал Огнезвезд, когда Львиносвет и Голубичка закончили свой рассказ. - В этом горе мы все соплеменники. Мы потеряли храброго воина и скорбим о его смерти.

Грозовые коты в молчании опустили головы. Долголап первым нарушил общее молчание.

- И вы что, в самом деле обратились за помощью к домашним?

- И сражались с этими… как их… бобрами? - воскликнул Дым. - Вы непременно должны рассказать нам об их повадках и научить нужным боевым приемам на тот случай, если нам доведется встретиться с этими тварями.

- Подумаешь, какие бобры выискались, - заворчал Пурди. - Может, они и впрямь так сильны, как вы рассказываете, но уж я-то точно не дал бы им спуску!

Огнезвезд поднял хвост, призывая племя к тишине.

- На этом все расспросы окончены, - объявил он. - Позже у вас будет достаточно времени поговорить с Львиносветом и Голубичкой и расспросить их обо всем. А теперь дайте им отдохнуть и поесть.

Львиносвет вернулся к куче с добычей и вместе с Воробьем и другими воинами с аппетитом набросился на принесенного Белохвостом кролика. Но Голубичка, несмотря на голод и усталость, не могла проглотить ни кусочка. Перебежав через поляну, она пробралась в палатку оруженосцев.

Иглолапка юркнула следом за ней.

- Смотри! - с гордостью воскликнула она, указывая хвостом на подстилку Голубички. - Мы заново перестелили ее для тебя и выложили мягкими перышками.

- Спасибо, - проурчала Голубичка, приятно согретая дружеской заботой старших оруженосцев. - Я никогда не спала на такой мягкой подстилке! Наверное, вы с утра до ночи собирали эти перья!

- Ты это заслужила, - заявила Цветолапка, просовывая голову в палатку.

- Ага, ты у нас теперь герой! - подтвердил Шме-лелап, появляясь рядом с сестрой. - Все наши племена будут гордиться тобой и никогда не забудут твоих подвигов.

С этими словами оруженосцы выбрались из палатки, оставив Голубичку отдыхать. Могла ли она подумать, что ей будет так непривычно лежать в собственном гнездышке?

«Я вернулась домой, а значит, снова стала самой обычной ученицей, - напомнила она себе. - И меня опять будут посылать на охоту и в патрулирование».

И все- таки с ней творилось что-то странное. Го-лубичке еще никогда не доводилось лежать в таком теплом и уютном гнездышке, так почему же она вся извертелась на мягких перьях, не в силах уснуть?

«Что со мной такое? - в отчаянии подумала она. - Может, я заболела? Я ведь так устала, что у меня голова кружится!»

Заслышав какой-то шорох, она открыла глаза и увидела Искродапку, глядевшую на нее из папоротников.

- Я думала, ты спишь, - прошептала сестра.

- Не могу уснуть, - призналась Голубичка. - Такое впечатление, будто я лежу на муравейнике!

- Может, сходим прогуляться?

Почему бы и нет? Возможно, ей нужно еще больше устать, и тогда сон, наконец, свалит ее с лап? Голубичка выбралась из палатки и следом за сестрой вышла из лагеря в лес. В самом деле, это оказалось гораздо лучше, чем лежать без сна, наедине со своими мыслями. Лапы сами несли Голубичку к озеру, медленно наполнявшемуся освобожденной водой. Солнце уже село, и лес погрузился в сумерки. Дождь прекратился, ветер стих, а вечерний воздух был полон свежей прохлады. Трава под кошачьими лапами снова стала живой и сочной.

«Засуха кончилась, и племена будут жить! - подумала Голубичка и вдруг остановилась, изумленно захлопав глазами. - И все это сделала я! - внезапно поняла она. - Если бы не мои чувства, наши племени до сих пор умирали бы от жажды. - Ликующая гордость наполнила ее сердце, как освобожденная вода озеро. - Выходит, не так-то плохо обладать особыми способностями, если я могу использовать их на благо своего племени!»

Выйдя к озеру, сестры спрыгнули с берега и остановились, глядя на блестевшую вдалеке воду.

- Мне кажется, или вода в самом деле стала ближе? - шепотом спросила Голубичка.

- Я думаю, стала, - ответила Искролапка и радостно подпрыгнула. - Просто не могу дождаться, когда же озеро снова станет полным, чтобы вода доходила прямо до нашего берега!

Голубчика шагнула вперед и вдруг остановилась, наступив на что-то острое.

- Ой! Мне в лапу воткнулась какая-то щепка! - Опустив глаза, она увидела два обломка палки, покрытой странными глубокими царапинами. Раздраженно взмахнув хвостом, Голубичка отшвырнула обломки в сторону и осмотрела лапу.

- Что там? - спросила Искролапка.

- Ничего, все в порядке, - ответила Голубичка, вылизывая языком подушечку. - Даже кожу не проткнула.

Она снова подошла к сестре и прижалась боком к ее боку. Искролапка с тихим мурлыканьем переплела свой хвост с хвостом Голубички.

- Я так рада, что ты вернулась, - прошептала она.

- А я-то как рада! - вздохнула Голубичка, зарываясь носом в мягкую шерсть сестры. - Я больше никогда никуда от тебя не уйду, - пообещала она.

ГЛАВА 26

- В чем дело? - зашипел Ягодник, просовывая голову в детскую. - Почему мои

котята до сих пор не родились? Воробей помолчал, не убирая лапу с напряженного живота Маковинки, а потом устало вздохнул.

- Потому что еще не пришло время, Ягодник, -ответил он, с трудом заставляя себя оставаться спокойным. - Все идет, как положено. Тебе совершенно не о чем волноваться.

Он чувствовал сильную дрожь, проходившую по телу Маковинки в преддверии скорых родов. Молодая кошка лежала на боку на мягкой моховой подстилке, Ромашка сидела возле ее головы и вылизывала ушки, а Тростинка ласково поглаживала лапой по спинке.

- Конечно, Ягодник, все будет хорошо. Ты бы пока сбегал в лес, поймал парочку землероек или мышку, - посоветовала Ромашка. - Мы тут и без тебя отлично справимся.

- Но почему тогда все это тянется так долго? - возмущенно спросил будущий отец.

Воробей страдальчески закатил глаза. Когда Ромашка разбудила его среди ночи и позвала в детскую, неугомонный Ягодник был уже там и заявил, что ни на шаг не отойдет от своей подруги. Но очень скоро он до того извел всех своими бесконечными вопросами, суетой и придирками, что Воробей не выдержал и отослал его прочь. Но это мало помогло. Ягодник продолжал беспокойно носиться вокруг детской, то и дело просовывая голову внутрь и засыпая целителя идиотскими вопросами.

«Можно подумать, Маковинка - первая королева, которой предстоит окотиться!» - раздраженно подумал Воробей.

Ягодник исчез, но Воробей слышал, как он нервно расхаживает туда-сюда перед входом. Темная ночь укутывала каменный овраг, легкий ветерок шевелил верхушки деревьев, принося из леса горьковатые запахи скорого Листопада.

Две ночи назад Воробей ходил к Лунному озеру на встречу с целителями соседних племен. Он надеялся узнать, не известно ли им что-нибудь о пророчестве Щербатой, но те даже не упомянули о посланиях Звездного племени или снах, посланных из Сумрачного леса. Уснув возле озера, Воробей попал в залитый солнцем лес небесных предков, но никто из звездных воителей не отозвался на его зов.

Хриплый стон Маковинки отвлек его от этих невеселых мыслей. Новая схватка сотрясла тело королевы.

- Уже совсем скоро, - пообещал Воробей.

Ромашка перестала вылизывать уши Маковинке и поднесла к ее губам кусочек смоченного водой мха.

Измученная кошка жадно слизнула влагу и с усталым вздохом откинулась на мох.