Четвертый оруженосец - Эрин Хантер

Полдень давно миновал, когда Маковинка и Воробей вернулись в лагерь. Не успели они выйти из туннеля, как Воробей услышал дробные шаги, раздавшиеся со стороны детской, а потом на них обрушился испуганный и радостный запах Ягодника.

- Где ты была? - завопил молодой воин, торопливо вылизывая уши Маковинке. - Я чуть не облысел от тревоги!

Маковинка растерянно замурлыкала.

- Неважно. Главное, что я вернулась. Ягодник крепко прижался к ее боку.

- Я не переживу, если потеряю и тебя тоже, - еле слышно прошептал он.

- Не волнуйся, - срывающимся голосом попросила Маковинка. - Я больше никогда никуда не

уйду,

- Еще бы! А сейчас ты немедленно отправишься в детскую! -скомандовал Ягодник, подталкивая подругу вперед. - Сейчас я принесу тебе еды, а потом ты как следует отдохнешь.

Воробей молча стоял посреди поляны. Он слышал, как Тростинка и Ромашка радостно приветствуют Маковинку, а Ягодник вталкивает ее внутрь, не переставая ласково бранить.

- Странное дело, - пробормотал Воробей себе под нос. - Наш Ягодник - настоящая колючка на хвосте, но смотри-ка - сразу две нежные и чуткие кошки оказались от него без ума. Непонятно!

Воробей развернулся и похромал в свою палатку, но стоило ему лечь на свою подстилку, как он сразу понял, что не сможет уснуть.

Он снова встал, вышел из палатки и направился в лес. Ветки громко шелестели над его головой, а вскоре по земле застучали тяжелые капли дождя.

- Дождь начинается! - раздался из-за деревьев веселый крик Лисохвоста, а в следующий миг Воробей поравнялся с патрулем Грозового племени.

- Привет, Воробей! - подскочил к нему Лисохвост. - Здорово, да? Наконец-то дождик! Если зарядят ливни, нам больше не придется таскаться к озеру

за водой.

- Что ты творишь, Лисохвост! - раздался рядом возмущенный крик Белки. - Смотри, ты уронил свой мох, и теперь он весь в пыли! Когда ты будешь

серьезнее?

- Прости, - беспечно извинился молодой воин. -

Я его прополощу в озере!

Воробей вместе с патрульными дошел до озера, а затем свернул и подбежал к кусту бузины, под которым хранилась заветная палка. Усевшись на песок, он провел лапой по царапинам.

Голоса древних котов звучали еле слышно и словно издалека.

- Утес… - прошептал Воробей. - Ты был у Лунного Озера сегодня? Ты знаешь, что происходит в

Сумрачном лесу?

- Знаю, - раздался шелестящий голос у него в ушах, и дрожь пробежала по телу Воробья. - Но я не могу этого предотвратить - а даже если бы мог, не стал бы этого делать. Эта буря должна разразиться, Воробей.

Воробей изумленно отшатнулся.

- Но почему?

- Слишком много зла, - глухо ответил Утес. -Слишком много лжи и боли накопилось между племенами. Пусть коты свершат свою месть, и тогда старые обиды будут искуплены.

Воробей повернулся на голос и увидел призрачный силуэт древнего кота с голым телом и выпученными незрячими глазами.

- Ты все знал с самого начала? - резко спросил он. - Ты знал про Грача и Листвичку?

Утес испустил такой глубокий вздох, что у Воробья вздрогнули усы. -Да.

- Но почему ты ничего не сказал мне? - закричал Воробей, вскакивая. - Неужели ты не знаешь, через

что мы прошли?

- Ты должен был узнать обо всем в свое время, Воробей, - спокойно и невозмутимо ответил старый кот. - Не раньше и не позже. Тебе было предназначено вырасти в Грозовом племени и выучиться искусству целительства под руководством своей матери, Листвички. Это твоя судьба, и ты не в силах ее изменить.

- Но я не хотел и не хочу такой судьбы! - заорал

Воробей.

- Ты не мог быть полукровкой с самого рождения, - продолжал Утес, словно не слыша его криков. - Нельзя было допустить, чтобы ты с рождения стал отверженным из-за того, что твоя мать нарушила Воинский закон и обязанности целительницы.

Воробей, не веря своим ушам, смотрел на древнего кота.

- Значит, ты тоже лгал мне, как все остальные? Только они делали это по своим причинам, а ты - ради пророчества? - задыхаясь от бешенства, выкрикнул целитель. Никогда в жизни он не испытывал такой ярости, как в эти мгновения, и ему пришлось глубоко впиться когтями в землю, чтобы не броситься на Утеса и не выцарапать ему глаза. - И ты полагал, что оно того стоит? Да? А я всегда считал тебя своим другом! Утес медленно покачал головой. - Мне незнакома дружба. Я слишком много знаю, чтобы быть чьим-то другом. Благодари небеса, что тебе никогда не придется познать тяжесть того знания, которое обременяет меня. Я обречен жить вечно, знать все, что было и будет, и не иметь сил ничего изменить…

Его силуэт стал таять, и скоре совсем исчез. И тогда Воробей дал волю своему гневу. Он пошарил лапой по земле, пока не нащупал острый камень. Схватив палку, он установил ее на камне, а потом с силой ударил передними лапами по одному концу. Палка хрустнула, и острые щепки впились ему в лапы. Все было кончено. Утес и древнее племя предали его, как и все остальные! Сколько же лжи скопилось на берегах этого озера? Неужели здесь вообще никто никогда не говорит правду?

В тот же миг над головой у Воробья прогремел гром. Дождь стеной обрушился на дно пересохшего озера. Воробей забился под берег и, зажав уши лапами, разинул пасть в беззвучном плаче.

Глава 24

Голубичка отчаянно вцепилась когтями в ветку, и волна потащила ее вниз по те-чению с0всех сторон раздавались вопли перепуганных котов, но Голубичка не видела ничего, кроме черной воды и быстро проносящихся мимо верхушек деревьев. Шерсть у нее промокла насквозь, а ее всю трясло от холода. Маленькая ученица была до смерти напугана.

- Держись! - донесся до нее зычный голос Львиное вета.

- Где ты? - взвыла Голубичка, но ответа так и не

получила.

Новая волна накрыла ее с головой, залив нос и уши. Из последних сил, держась за палку, Голубичка вынырнула на поверхность, увидела ослепительный желтый свет и догадалась, что поток несет их мимо каменных гнезд на территории Двуногих.

«Надеюсь, наши домашние благополучно вернулись в свои дома», - пронеслось у нее в голове.

В следующий миг она увидела впереди что-то черное и с ужасом разглядела дерево, низко склонившееся над ручьем и свесившее ветви в воду. Голубичка бешено заработала лапами, пытаясь избежать столкновения, но могучий поток нес ее прямо на ветки. Вот они с силой хлестнули ее по спине, вырывая шерсть, и едва не сбросили Голубинку с палки.

Наконец ее снова вынесло на открытую воду, и тут мимо нее с воплем пронесся какой-то комок потемневшей от воды шерсти. «Когтегрив!»

Сморгнув воду с глаз, Голубичка увидела, как молодой воин Теней скрылся под водой. «Нет, только не это!»

Набрав полную грудь воздуха, Голубичка отпустила палку и нырнула следом за Когтегривом. Мокрая шерсть камнем тянула ее ко дну, лапы болели от усталости, и Голубичка то и дело врезалась головой в палки, несущиеся в потоке воды.

Она почти потеряла надежду отыскать своего друга, когда вдруг заметила, что Когтегрива на мгновение снова вынесло на поверхность, и тут же снова утянуло под воду. Голубичка подплыла к нему и нырнула.

Вверху вода была темной, но ее хотя бы изредка озаряла луна, выглядывавшая из-за туч. Внизу, под водой, Голубичка оказалась слепа, как Воробей. Она напрягла все свои чувства и послала их искать Когтегрива, а сама принялась с силой рассекать воду лапами, пока не уткнулась в мокрую кошачью шерсть.

Это был Когтегрив, но он не шевелился. Страх пронзил Голубичку, Неужели она опоздала?

Схватив друга за загривок, она забила лапами и вынырнула на поверхность. К счастью, мимо как раз проплывала толстая палка, и Голубичка обхватила ее передними лапами. Тяжелое тело Когтегрива грозило утянуть ее под воду, но Голубичка не поддавалась. Вскоре она с облегчением увидела подплывавшую ним Лепестянку.

- Чешуйник погиб не напрасно! - прошипела Речная кошка сквозь стиснутые зубы. - Звездное племя больше не заберет у нас ни одного воина!

С этими словами она схватила Когтегрива за шкирку, освободив Голубичку от тяжести. Вдвоем кошки втянули воина Теней на плоский кусок дерева и уселись рядом с ним, крепко впившись когтями в свой плот. Вода несла их мимо зеленой лужайки на краю территории Двуногих.

Вскоре пасмурное небо начало сереть в приближении рассвета. Поток постепенно замедлял свой бег: вода по-прежнему перехлестывала через берега ручья, но ярость первой волны уже угасла. Оглядевшись по сторонам, Голубичка увидела плывущие ветки с торчавшими над ними головами котов.

- Смотри! - радостно воскликнула она, похлопав Лепесятнку хвостом по плечу. - Вон Жабник, а вот и Львиносвет! А там Белогрудка и Осока, они плывут на одной ветке,

- Слава Звездному племени, - выдохнула Лепе-стянка. - Все целы!

Тут и Когтегрив заметался на доске, да так сильно, что едва не перевернул ее в воду.

- Лежи спокойно, - приказала ему Лепестян-ка. - Ты в безопасности. Мы все скоро будем дома.