Четвертый оруженосец - Эрин Хантер

Когда течение совсем успокоилось, коты покинули свои ветки и вброд дошли до берега. Здесь они сбились в кучу и, дрожа и тяжело дыша, долго смотрели, как долгожданная вода снова бурлит между берегами ручья.

Дождь поливал землю, но Голубичка не замечала его. Она промокла до костей и так наглоталась воды, что не могла поверить, что ей когда-нибудь снова захочется пить. Но все это было неважно. Затаив дыхание, она смотрела, как ручей, бурля и пенясь, бежит через лес, на территорию племени Теней и дальше, к озеру, чтобы скрыть под собой камни и пересохшую землю, заполнить каждую трещинку и ямку и накрыть серебристыми крыльями высохшие берега.

«Мы все- таки сделали это, -подумала она. - Мы вернули свое озеро».

Когда все немного отдохнули, а Когтегрив смог подняться на лапы, коты встали в кружок и опустили головы.

- Спасибо тебе, Звездное племя, - проговорила Белогрудка. - Ты помогло нам разрушить плотину и защитило нас в бурном потоке. Мы просим тебя достойно встретить Чешуйника, храброго воина, который никогда не вернется домой.

Голубичка подняла голову и поймала невеселый взгляд Львиносвета. Она не сомневалась, что они думают об одном и том же.

«Звездное племя не спасало нас. Мы все сделали сами».

Глава 25

День был уже в самом разгаре, а коты все шли и шли через лес вдоль ручья. Повсюду валялись ветки, принесенные потоком, поэтому воителям то и дело приходилось пролезать под ними или перепрыгивать, так что Го-лубичка едва переставляла усталые лапы.

Внезапно Жабник остановился и поднял голову, втягивая в себя воздух.

- Чую пограничные метки племени Теней! - радостно воскликнул он.

Голубичка с новыми силами бросилась вперед, и вскоре все коты уже неслись через лес, чувствуя близость дома. Вскоре они пересекли границу.

~ Вот уж не думал, что настанет день, когда я буду счастлив очутиться на территории племени Теней, -шепнул Львиносвет Голубичке.

Она кивнула. Это путешествие изменило их всех, и Голубичка знала, что уже никогда не сможет по-прежнему относиться к соседям.

Вскоре они почувствовали запах Сумрачных воинов, а затем из-за деревьев вышли патрульные во главе с Рыжинкой. Рядом с рыжей кошкой шел ее ученик Скворушка, и двое воинов - Совокрыл и Краснохвост.

- Жабник! Когтегрив! - вскрикнула Рыжинка, бросаясь к ним под дождем. Она ткнулась носом в нос Жабника и прижалась щекой к мокрому боку Когтегрива. - Ты цел и невредим!

Голубичка невольно поежилась, представив, какой была бы эта встреча, если бы Когтегрив не вернулся домой.

- Какое чудо! - продолжала Рыжинка, радостно обводя глазами остальных котов. - Вы вернули воду обратно! Скворушка, беги в лагерь, сообщи Черно-звезду!

Оруженосец стремглав помчался в лес, радостно размахивая хвостом.

- Идемте же, идемте! - воскликнула Рыжинка. - Вы непременно должны зайти к нам в лагерь и рассказать обо всем!

(Соты нерешительно переглянулись. Всем хотелось поскорее вернуться в свои племена, но в то же время им было не так-то просто расстаться друг с другом. Вот так и получилось, что они все молча пошли через лес следом за Рыжинкой и ее патрульными.

Коты услышали радостные крики задолго до того, как подошли к лагерю. Вскоре Голубичка увидела за деревьями крутой склон, поросший кустарником, возле которого стоял Чернозвезд в окружении своих воинов.

- Добро пожаловать в наш лагерь! - крикнул предводитель, приветствуя путников взмахом хвоста. - Хорошенько передохните после долгой дороги и подкрепите силы добычей из нашей кучи.

- Кто ты такой, незнакомый белый кот, и куда ты подевал нашего старого злющего Чернозвезда? - весело шепнул Львиносвет на ухо Голубичке. Та тихонько прыснула и отвернулась.

Огнехвост и Светлоспинка, брат и сестра Когте -грива, подскочили к брату и радостно потерлись носами о его нос.

- Я только что была у озера! - громко воскликнула Светлоспинка. - Вода возвращается обратно!

- Потребуется время, пока она достигнет прежнего уровня, - добавил Огнехвост, прижимаясь щекой к боку брата. - Но главное - наши племена спасены! И все благодаря тебе.

- Благодаря всем нам, - поправил его Когтегрив.

Голубичка потупилась.

«Мы не заслуживаем таких похвал, - смущенно подумала она. - Мы потеряли Чешуйника и едва не повернули обратно, потому что не знали, как разрушить плотину. И еще у нас бы ничего не получилось без помощи домашних и одиночки».

- Заходите же, - повторил свое приглашение Чернозвезд, подходя к путникам.

- Спасибо, Чернозвезд, но я должна идти домой, - почтительно поклонилась предводителю Ле-пестянка. - В этом путешествии я потеряла своего товарища и должна как можно скорее вернуться в Речное племя, чтобы рассказать соплеменникам о его смерти.

- Мы пойдем с тобой, - немедленно вызвался Львиносвет, а Белогрудка и Осока горячо закивали.

- Спасибо, но лучше я сделаю это сама, - гордо подняла голову Лепестянка и, не дожидаясь ответа, снова поклонилась сначала Чернозвезду, а потом своим товарищам, и пошла прочь. Голубичка долго смотрела ей вслед, пока Речная кошка не скрылась за деревьями.

- Нам тоже пора идти, - сказал Львиносвет Чернозвезду.

- Тогда и мы пойдем, - решили Осока и Бело-грудка. - Спасибо за приглашение, Чернозвезд, но нам надо вернуться к своим племенам. Наши соплеменники с нетерпением ждут нас и наших рассказов.

Острый коготь грусти царапнул Голубичку, когда она повернулась, чтобы попрощаться с Жабником и Когтегривом. Теперь, среди своих соплеменников, ее товарищи по путешествию стали казаться совсем другими. Даже их запахи стали резче, а выражение глаз - непроницаемым. «Они стали… настоящими воинами Теней! - печально подумала Голубичка. - А во время путешествия мы были единым племенем».

Жабник, стоявший возле Рыжинки, сдержанно кивнул Львиносвету и остальным.

- Я горжусь тем, что путешествовал вместе с вами, - сказал он. - И еще больше горжусь тем, что мы исполнили то, ради чего нас послали в путь.

Эти слова показались Голубичке холодными и равнодушными, как доклад предводителей на Совете, и она уже не в первый раз задумалась о том, что чувствует Жабник на самом деле, и выходила ли когда-нибудь его преданность за границы своего племени, распространяясь на товарищей по долгому и трудному пути?

Когтегрив покосился на соплеменников, а потом вдруг сорвался с места, подбежал к Голубичке и потерся щекой о ее щеку.

- Я буду скучать по тебе, - прошептал он. - Увидимся на Совете, договорились?

- Конечно! Я тоже буду скучать по тебе! - едва успела шепнуть Голубинка, прежде чем Жабник коротким кивком отозвал молодого воинам на место.

- Не забывай отрабатывать боевой прием, который я тебе показала! - весело крикнула Когтегрив; Осока. - Вот увидишь, я задам тебе жару на следующем Совете!

Когтегрив в последний раз взмахнул хвостом на прощание, и Грозовые коты и воительницы Ветра отправились в путь. Быстро миновав сосновую рощу, они вышли к озеру.

В глубине души Голубичка ожидала увидеть его полноводным, как в ее давнем сне, но кромка воды по-прежнему сверкала далеко от берега. Зато ручей непрерывным потоком бежал по камням в озеро, медленно, но неуклонно, наполняя его.

На границе Грозовые коты попрощались с воительницами Ветра.

«Вот теперь все закончилось, - грустно подумала Голубичка. - Мы больше не путешественники и не единый патруль. Мы просто коты из разных племен».

- До свидания, - сказала Белогрудка. Ее глаза были полны печали, словно она тоже жалела, что путешествие подошло к концу. - Пусть Звездное племя озаряет ваш путь.

- И ваш, - ответил Львиносвет.

Они с Голубичкой еще немного постояли на берегу, глядя вслед удаляющимся кошкам, а потом повернулись и вошли в мокрый лес Грозового племени.

Когда Огнезвезд выбежал из туннеля на поляну, коты расступились. Предводитель Грозового племени прошел на поляну, остановился перед Львиносветом и Голубичкой и с радостью погладил их хвостом.

- Поздравляю! - воскликнул он, с гордостью глядя на них счастливыми зелеными глазами. - Вы спасли жизни всех четырех племен!

Взмахом хвоста он велел путникам подойти к куче с добычей. Белохвост вытащил оттуда огромного кролика и бросил его к лапам Львиносвета.

- Вот, поешьте, - пропыхтел он. - Вы, наверное, умираете с голоду!

- Спасибо, но мы поедим попозже, - ответил Львиносвет, кивая старшему воину. - Сначала мы должны доложить Огнезвезду обо всем, что случилось.

Но разве они могли пробиться сквозь плотную толпу, обступившую их со всех сторон.

- Так что же все-таки перегородило ручей?

- А бурые звери там правда были?

- Вы сталкивались с Двуногими? Много было от них неприятностей?

- А барсуки-то, барсуки! Они тоже там были?

Голубичка поискала глазами сестру. Где же она?

Наконец она увидела Искролапку. Ее сестра робко жалась в самых последних рядах котов, смущенно поглядывая то на сестру, то на свои лапки.