В плену удовольствия - Элизабет Торнтон

Софи с алым балдахином, помпезными кистями и золотыми кистями. Этот вроде бы пустяк не давал ему покоя. Кто мог настолько нарушить правила приличия, упомянув о таком при Еве? Ни один из знакомых ему джентльменов так бы не поступил. А подруг у Софи не было.

Этот вопрос все еще крутился в его голове, когда Эш наконец добрался до места цыганской стоянки. Держа фонарь в высоко поднятой руке, он бегло окинул взглядом окрестности, не ожидая обнаружить что-то новое, потому что здесь все тщательно осмотрели, пока он искал Еву. Похоже, цыгане покинули лагерь без спешки. Здесь проходила тропа, по которой местные жители гоняли скот и ездили на повозках, но время и непогода стерли большинство следов. И не было никаких признаков девочки по имени Нелл.

Что касается мужчины, с которым столкнулась Ева, то у него было достаточно времени, чтобы отправиться домой, возможно, потрясенным встречей с Евой не менее, чем она сама.

Эша беспокоило, что Ева, покидая дом, постаралась избежать встречи с дежурившими на входе лакеями и вооружилась пистолетом, словно готовилась к неприятностям. Неужели она ожидала, что встретит Анджело и Нелл? И почему Анджело хочет причинить вред беглянке из Бедлама? Что недоговаривала Ева?

Дождь все усиливался, а здесь больше ничего не найдешь. Да и не собирался он проверять рассказ Евы. Сюда его привел пес.

— Декстер! — позвал Эш.

Тот отозвался тихим поскуливанием, но не появился. Звук, казалось, доносился из густых зарослей подлеска на краю лагеря. Денисон снова окликнул пса — тот так и не вернулся и, похоже, углубился дальше в заросли или вылез из них с другой стороны.

Бормоча ругательства, Эш решил посмотреть, в чем дело. Подлесок окружали буйно разросшиеся кусты шиповника, словно защищая его острыми шипами от людей и зверей. Пришлось пойти в обход, ища, где кусты будут пореже. Хотя он все еще не видел Декстера, по звукам было понятно, что тот нашел что-то более интересное, чем прогулка под дождем.

Оставалось надеяться, что это не барсучья нора.

— Декстер! — крикнул Эш.

Ответный лай привел его к невысокой стене по ту сторону подлеска. При ближайшем рассмотрении она оказалась остатками строения. Очевидно, хижины какого-то работника.

— Декстер! — опять взревел он.

На этот раз лай раздался из самых недр разрушенной лачуги. Денисон на ощупь пробрался вдоль стены и остановился, оказавшись перед дырой, которая, как он подозревал, была входом в подвал. До Эша доносились звуки, которые издавал пес, что-то тщательно вынюхивая. Судя по ним, в подвале никого не было, иначе собака начала бы возбужденно лаять или бегать кругами.

Он осторожно приблизился к дыре и поднял над головой фонарь. Дестер стоял у подножия полуразрушенных каменных ступеней, глядя вверх, на Эша. Глаза его сияли, отражая свет фонаря. Кроме пса внизу никого не было.

Эш перевел дыхание.

— Идет дождь, — сказал он суровым голосом. — Мой фонарь еле горит, и все, чего я сейчас хочу, это лечь в постель, а ты решил поиграть?

Декстер заколотил хвостом по земле.

Интересно, что там нашла эта собака? Если вообще там что-то есть. Осторожными шажками он спустился в подвал, который был не больше тюремной камеры — человек едва мог стоять тут в полный рост. Эш сразу понял, что здесь недавно кто-то был. Нет паутины, на удивление чисто, а в самом сухом углу — самодельное ложе из сена и сухой травы.

«Это всего лишь место для ночлега, — подумал он. — Временное убежище от ветра и дождя».

Но едва ли можно было назвать подвал уютным. Хотя стены были каменными, но пол — земляной, а сверху, сквозь перекрытие первого этажа, непрерывным ручьем бежала вода. И здесь было опасно: поперечные балки потолка просели то ли от времени, то ли от веса свода.

Декстер тоже занялся исследованием. Он обнюхал самодельную постель, побегал из угла в угол. В конце концов пес плюхнулся рядом с Эшем и положил голову на лапы, изобразив глубокое страдание.

Денисон опустился на корточки, почесал его за ухом и спросил:

— А кого ты надеялся найти? Здесь была Нелл?

Собака лишь насторожила уши.

Не здесь ли пряталась девочка? Эш покачал головой. Не похоже, чтобы этим подвалом часто пользовались. Нелл могла скрываться где угодно. Тут, в сельской местности, было полно подобных брошенных лачуг.

Внезапно он почувствовал острую жалость к этой девочке: чтобы ее не поймали, она вынуждена постоянно перебегать с места на место. Никому такого не пожелаешь. И все же, наверное, это лучше, чем находиться в Бедламе. Эш вспомнил свои комнаты в Особняке и дожидающуюся его мягкую кровать.

Алый балдахин с помпезными кистями и золотым шитьем.

Мысль, крутившаяся в его голове, наконец приобрела четкие очертания, а с ней и куча других мыслей. Ева, заявляющая, что девочка бежит от Анджело. Ева, несмотря на непогоду, выгуливающая собаку, вооруженная пистолетом. Ева в его снах — таких ярких, словно реальность.

Как она смогла так точно описать кровать Софи? Откуда она смогла узнать, что Нелл убегает от Анджело? Анджело и Лидия. Анджело и Нелл. Почему, когда что-то случается, Ева всегда первой оказывается рядом?

Не хотелось верить в то, что подсказывал разум. Да и какой человек, гордящийся своим умом, поверил бы? Но мозг отказывался понимать все недавние события.

Эш замер на целую минуту, пока в голове проносились вопросы, на которые у него не было ответов. Так или иначе ему необходимо узнать.

Наконец он тяжело вздохнул, потому что точно понял, что должен сделать.

* * *

Нелл не знала, где спрятаться. Всю ночь она бегала кругами: сперва от плохого человека, потом от людей, которые искали все ее укрытия. Боль в лодыжке затрудняла бег, но останавливаться было нельзя — иначе Нелл схватят, свяжут и отошлют обратно в Бедлам.

Все, чего хотела девочка — это оторваться как можно дальше от преследователей. Но далеко уйти она не могла. Ей был знаком лишь этот мир. Города казались опасными — ведь в них жили жестокие люди. А те дамы из большого дома были к ней добры. Они оставляли для нее то бутерброд, то кусок пирога, то яйцо. Но иногда она боялась взять еду, потому что поблизости были люди.

Нелл замерла, подняла вверх лицо и принюхалась. Она могла почуять запах любого, кто был поблизости. Это означало, что нужно спрятаться. Но самым приятным для нее был запах Декстера — животных она не боялась.

Глаза расширились от страха, когда справа раздался какой-то звук. Девочка бросилась бежать, охваченная паникой. Никогда еще она