Судьба амазонки - Milla Smith

– Надеюсь, вы действительно стоите того, что просите.

– У тебя пока нет другого выхода. Вызов Хозяину брошен?

– Дерзкая… Молодая и дерзкая! Не боишься, что приструню?

– Можешь, – согласилась Архелия. – Только не захочешь, поскольку выбор для усмирения у тебя небогатый. Я тебе в качестве помощника в набегах больше пригожусь.

– Иди. Завтра рано выступаем. Об остальном после потолкуем.

Предводительница вернулась в свой лагерь в приподнятом настроении. Проходя мимо чужих воинов, она приглядывалась, прислушивалась к разговорам и всё более удивлялась. Ей было непонятно, на что надеются хмельные разгильдяи, размахивающие мечом, будто дровосеки топором? На что надеются орущие на всю округу о победе громилы, вооружённые одними дубинами? Порядок, царивший в лагере амазонок, вызывал невольное восхищение. Предводительница могла на полном основании гордиться собственным небольшим, но дисциплинированным отрядом. Большинство девушек уже устроились на ночлег у разведённых костров. Архелия прошла в скромную палатку к ожидавшим её подругам и передала суть разговора с герцогом. Обсуждение сложной ситуации заняло полночи.

На заре, едва отдохнув, воительницы выступили в составе сборного войска в поход. По пути дочь барона продолжала размышлять над предстоящей операцией и, приняв решение, догнала Роскви.

– Можно один нескромный вопрос?

– ???

– Для чего ты затеял всю заваруху?

– Прежде мы были добрыми друзьями и соседями с Клеппом… – начал граф.

– Ты не сказал, что мы идём против герцога.

– Нет, он следующий. Не перебивай. Клепп затеял большую игру, хочет окружить меня своими землями со всех сторон и придушить в конце концов. Я тоже ждать не буду. Сперва объединюсь с соседом, конечно, без его согласия, а потом смогу и герцогу противостоять.

– Кто кого, закон жизни, – Архелия сделала вид, что её мало интересуют амбиции местных правителей. – А выигравший и собравший под своим крылом четыре владения бросит вызов самому королю?

– Я не стремлюсь к лишнему кровопролитию.

«Откуда такая осведомлённость у дикарки?» – подумал Роскви.

– Скромность украшает. Но мне кажется, что корона – естественное продолжение твоего грандиозного плана.

– Осуществить бы его первую часть.

– А потом станешь «первым среди равных».

– Фу, – граф поморщился. – Просто первым. Равным я с такими богатствами уже не буду. Эта война – лишь начало.

– О нашей войне я и хочу поговорить. Тебе нужна победа или сражение?

– О чём ты? Как можно отделить одно от другого?

– Если шансов победить в открытом бою мало, стоит поискать обходные пути.

– Я пробовал и хитрость – безрезультатно. А лучше меня никто Хозяина не обманет! Ты уж поверь… Так что придётся лезть на их укрепления, штурмовать и побеждать.

– Серьёзное препятствие? – дочь барона снова притворилась слабо осведомлённой.

– Мощные стены на насыпи, перед ними ров.

– Молодцы.

– Ты хвалишь будущего врага?

– Нельзя недооценивать разум противника. Источник воды у них, разумеется, есть…

– Отравить не удастся. Колодец в центре крепости, так запросто не добраться.

– Вред наносить женщинам и детям мы бы тоже не хотели. Воительницы не настолько кровожадны и жестоки.

– Понятно, – граф презрительно скривил губы с чувством собственного превосходства.

– Предлагаю усыпить жителей и защитников.

– Говорю, невозможно, – он повторил слова медленно, словно опасался, что Архелия плохо расслышала его.

– Я могу устроить.

– Дерзай, ваши ставки вырастут.

Архелия поворотила коня и поскакала к своим соратницам. Обещаниям графа она не верила, но временный союз был сейчас кстати.

Жители осаждённой крепости готовились к отражению неминуемого штурма. Все люди из близлежащих селений бежали или укрылись за высокими стенами замка Хозяина. Готовясь к ожесточённой борьбе, люди с тревогой следили за перемещением врага за периметром спасительных укреплений. Несмотря на возрастающее напряжение, они заметили среди воинов Роскви необычных всадников, одетых в иноземные доспехи. Девушек-воительниц невозможно было отличить в толпе от мужчин-наёмников, но красные плащи и продольные гребни из конского волоса на золочёных шлемах привлекали внимание пытливых наблюдателей. Архелия обеспечила своим соратницам относительное единообразие в одежде, заказав пошить светлые одежды женщинам, обеспечивающим быт амазонок. Зима была благоприятным временем для исполнения её указаний. К весенней поре девушки были экипированы и обучены. Дочь барона не боялась пускать их в бой, но последняя попытка сохранить свой малочисленный отряд в целости была нужна ей для упрочения собственного городища. Сила женщин-воительниц росла с каждым днём. Однако необходимо было собрать отряд вдвое или втрое больший, чтобы с ними считались окрестные вожди племён.

Осаждённые с высоты сторожевых башен смотрели, как их враги разбивают лагерь, зажигают костры и отдыхают перед решающим штурмом. От стана женщин-воительниц разливался пряный аромат неведомых трав.

– Кого это Роскви привёл против нас? – спрашивали озадаченные защитники крепости. – Надо их пощекотать, а то расположились, как у себя дома!

Издалека им было не разглядеть, как колдовала над сложным варевом охотница-знахарка. Хельга самозабвенно варила усыпляющее зелье, используя все полученные в ходе обучения у колдуньи знания. Архелия поставила перед подругой нелёгкую задачу: отвар не должен иметь ни вкуса, ни цвета, ни запаха.

– Всё поняла? – напомнила в очередной раз свои указания предводительница и удалилась в темноту в сопровождении Коринн.

Отойдя от лагеря на безопасное расстояние, спутницы остановились. Архелия обратилась к белокурой красавице:

– Надо вызвать кого-нибудь из вампиров. Давай. Они тебя лучше услышат.

– Я бы не хотела общаться с ними. Если честно, я их боюсь.

– Вспомни, один из них спас твою жизнь в лесу.

– Всё равно, – замялась Коринн.

– Если ты не сделаешь это, то в завтрашнем бою сложат головы многие наши сёстры. Их жертва будет напрасной, потому что у Роскви недостаточно сил…

– Ну ладно, ладно…

Коринн закрыла глаза и сосредоточилась, потом осторожно крикнула в темноту:

– Я прошу прийти того, кто рядом и слышит меня.

Она приоткрыла один глаз, словно опасалась, что её просьба услышана и выполнена мгновенно. Мир вокруг оставался тих и безмолвен, не считая доносящихся издалека звуков от живущего иной жизнью лагеря. Здесь он воспринимался, как шум прибоя. Спутницы вглядывались во мрак окутывающей их ночи, но видели лишь далёкие маяки горящих костров. Когда надежда стала угасать, над головой раздался свист рассекаемого крыльями воздуха, и на землю спланировало долгожданное существо. Вампир нескладно заковылял в их направлении, используя крылья как дополнительную опору. Коринн сжалась и отступила за могучую спину подруги.

– Ты зовёшь меня и боишься одновременно, – недовольно проворчал прилетевший на зов.

Архелия впервые видела такую крупную особь. Вампир ростом достигал её плеча.

– Я просила позвать тебя, – вступилась она за свою спутницу.

– Я обязан только Коринн, её слышу, её просьбу и выполню, – резко оборвал он дочь барона.

Диалог не складывался. Предводительница умоляюще поглядела через плечо на оробевшую Коринн. Та тяжело вздохнула и выступила вперёд с видом идущего на верную погибель человека.

– Хорошо. Я прошу тебя отнести к колодцу людей в крепости одно снадобье и незаметно вылить его туда.

– Странная просьба. Я выполню. Налейте в кувшин – мне удобнее держать, – он говорил односложно и резко. – Завтра сражение?

– Да.

– Свежая кровь – моя жизнь. Позову других «я». Люди убирают погибших воинов с поля. Я не успеваю насытиться. Долгие перелёты в поисках мест, где гибнут воины… Трачу много сил, чтобы прокормиться и остаться незамеченным, – вампир в предвкушении скорого сытного ужина заметно оживился и дал время красавице сходить за кувшином с отваром. Сосуд оказался горячим, и пришлось поставить его в студёную воду небольшого болотца, расположенного поблизости. Архелия, чтобы заполнить создавшуюся паузу, поспешила заверить нетопыря, что отныне Коринн всегда будет сообщать вампирам о готовящихся побоищах.

– Ты была в пещере? – он пристально посмотрел в глаза дочери барона.

– Почему ты спрашиваешь?

– Пытаешься влезть в мою голову и царствовать там. Не получится. Твоя власть не распространяется на наш род. Поговори об этом со Старейшим.

– Откуда в пещере скелеты ваших детёнышей?

– Детей, – поправил он и гордо вскинул мордочку.

– Извини.

– Они не прошли Испытания. Когда малыш встаёт на крыло, он прилетает с родителями к пещере, чтобы получить дар Единства. При рождении, как и у людей, способности общаться посредством мысли у вампиров нет. Мы получаем её, когда в детстве совершаем ритуальный облёт пещеры, но оттуда возвращаются не все.