Жнецы свободы - Кира Уайт

Глубоко вздыхаю. Думать об этом в данный момент бессмысленно, все равно уже ничего не изменить.

Судя по боли в ногах и спине, безостановочно шагаю уже целую вечность. У меня нет часов, а в этой кромешной темноте нет никакого естественного освещения, поэтому определить который сейчас час не представляется возможным. Принимаю решение пройти еще немного и остановиться на привал, чтобы немного передохнуть, перекусить и утолить жажду.

Как это часто в последнее время бывает, только я об этом думаю и почти сразу вижу впереди свет. Это обескураживает и заставляет сбавить шаг до минимума.

Коридор разделяется на два ответвления, в том, что ведет направо, по-прежнему непроглядный мрак, а вот в левом есть какой-то источник света. Причем, это точно не факел, потому что я не вижу красных и оранжевых всполохов.

На развилке останавливаюсь и некоторое время прислушиваюсь, пытаясь уловить подозрительные звуки, но их нет. Несмотря на это, решаю перестраховаться, поворачиваю в правый коридор, прохожу с десяток шагов и оставляю на полу факел, возвращаюсь к развилке и иду в левый проход, стараясь не шуметь.

Пройдя около сотни метров, оказываюсь в большой открытой пещере. Потолка практически нет, вижу открытое вечернее небо – тот самый источник света. С края обрыва на пол пещеры стремительно падает поток воды, похожий на маленький водопад. В месте падения образуется неглубокая лужа. По всему периметру и в центре пещеры лежат камни разных размеров, от огромных валунов, до крошечных камешков. Даже не верится, что все это создано человеческими руками, а не природой. Из пещеры ведут три выхода, через один я вошла, а два уводят дальше. Быстро осматриваю каждый уголок, убеждаясь, что здесь не скрывается никакая опасность, только после этого возвращаюсь за факелом.

Проверяю оба тоннеля, но никого не обнаружив, возвращаюсь в пещеру. Привал устраиваю прямо здесь. Тушу факел, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, затем решаю подарить себе немного водных процедур. Раздеваюсь и встаю под поток воды, чуть не взвизгивая от холода. Уже через несколько секунд вся кожа покрыта мурашками, а зубы стучат так громко, что мне кажется, этот звук можно услышать из соседнего тоннеля.

Одеваюсь, отжимаю волосы от лишней влаги и сажусь между одним из самых больших камней и стеной, прислонившись спиной к последней. Достаю из рюкзака трофейное мясо, фрукты и воду, ем не торопясь, поглядывая на темнеющее небо сквозь отсутствующий свод пещеры. Только сейчас понимаю, что за все время пребывания во Мраке я не встретила ни одного дрона, а это несколько подозрительно.

Усаживаюсь поудобнее, мысли становятся бессвязными и перескакивают с одной темы на другую, постепенно проваливаюсь в беспокойный сон.

Просыпаюсь в окружении сероватой дымки и понимаю, что очень сильно замерзла. Пещера скрывается в туманном облаке. Ищу глазами факел, но вспоминаю, что потушила его. На ощупь нахожу свои вещи, пью немного воды, поднимаюсь на ноги и осторожно иду к источнику, то и дело натыкаясь на невидимые в тумане камни. Набираю емкость до краев и прячу бутылку в рюкзак. Все равно спать в таких условиях невозможно, нужно двигаться дальше.

Подхожу к развилке и собираюсь поджечь новый факел, чтобы не бродить в темноте, но замираю на месте, прислушиваясь к звукам, раздающимся из правого коридора. Хорошо, что я выбрала своим курсом направление только налево, потому что в тот коридор я ни за что не сунусь. Судя по звукам, там целая стая крыс. Меня передергивает от воспоминания о мерзких тварях, которые нередко встречались на моем пути в родных Рудниках. А если вспомнить, что во время прохождения Спирали я редко встречала обычных животных, а не усовершенствованных на Арене, то встреча с подобными существами не принесет ничего хорошего одинокому путнику.

Разжигать огонь сейчас было бы безрассудно, поэтому я, стараясь вести себя как можно тише и опираясь левой рукой о стену, чтобы не потерять направление в темноте, удаляюсь от опасного места. Но, видимо, я услышала крыс слишком поздно, или чем-то выдала себя, потому что не успеваю я отойти от пещеры и на несколько десятков метров, как до ушей доносится звук приближающихся тварей.

Мурашки отвращения и страха бегут по спине и рукам, а зубы сжимаются от бессильной ярости. Уже нет смысла уходить по темноте, меня заметили, и теперь огонь будет моим единственным оружием против неизвестного числа противников.

Все отчетливее слышу противный писк, издаваемый множеством преследователей, дробный перестук когтей по камням и мерзкое шуршание хвостов по земле.

Быстро опускаюсь на колени, кладу перед собой факел, достаю из кармана пару заготовленных заранее камней, высекаю искру, резко ударив их друг об друга. Зажечь факел выходит только с четвертого раза, вспыхнувший огонь заставляет резко зажмуриться и ослепнуть буквально на несколько секунд. Глаза слезятся, когда я наконец раскрываю их, хватаю факел, словно меч, и выставляю его перед собой.

Они здесь. И их очень много. Ни сантиметра пола не видно под толщей тел. Крысы злобно сверкают на меня глазами-бусинками, но близко не подходят, как я и рассчитывала, свет причиняет им дискомфорт.

Лихорадочно обшариваю взглядом мерзких тварей, ощущая обреченность. Это не просто крысы, они огромные, размерами превышают обычных раза в три-четыре.

Медленно поднимаясь на ноги, мысленно проклинаю организаторов с их манией увеличивать тварей в размерах. Крысы тем временем толпятся рядом, злобно пища и дергая носами, но тем не менее особо не приближаются. Надолго ли хватит у них терпения, я не знаю, но надеяться на это не приходится.

Боком начинаю потихоньку пятиться прочь, так и выставляя перед собой факел в направлении крыс правой рукой, а левой нащупываю путь отступления. Крысы, не переставая противно пищать, бесконечной рекой следуют за мной. Самые нетерпеливые подпрыгивают, то и дело налетая и приземляясь на сородичей.

Ну и что делать? Вряд ли они отвяжутся просто так, а мне еще нужно как-то найти ключ, чтобы выбраться на следующий этап. Тяжело вздыхаю, но продолжаю отступать уверенным, насколько это возможно, шагом, тихо бормоча под нос проклятия.

Долго ли мои преследователи останутся достаточно терпеливыми и продолжат довольствоваться медленным продвижением? Некоторые из них уже рвутся в бой, бесстрашно забегая в круг света.

Минут двадцать спустя, кажущихся вечностью, одна из тварей решается действовать, она неожиданно бросается на меня, подпрыгнув высоко в воздух.

Реагирую в последний момент, словно битой отбивая, летящее на меня серое тело. Крыса визжит от боли и ярости, а в воздухе разливается противный запах паленой