Дорогой, дай лапу! - Хэйли Джейкобс

Выреза как такового впереди не было, а вот спина оголялась до линии ниже лопаток. В комплекте с платьем также шли атласные перчатки длиной выше локтей.

- Придется от тебя весь вечер отгонять назойливых ухажеров, - Ксандер подает мне руку, когда мы следом за отцом и матушкой входим в зал после объявления распорядителем о прибытии нашего семейства.

Прием во дворце в честь Новогодия! Любая бы мечтала оказаться на мероприятии такого масштаба. Элита элит со всего королевства сейчас находится в этом зале.

Я оглядываюсь вокруг, стоит только глазам привыкнуть к яркому свету. Ледяные скульптуры и иней на зеркалах и стеклах, украшенные сосульками хрустальные люстры и голубоватое освещение. Синий королевский бархат мебели, серебряные подсвечники и декор, настоящее торжество зимы.

Но вопреки морозным украшениям, в зале не просто тепло, а даже жарко.

Гостей так много, что невозможно сконцентрироваться на мелькающих в толпе лицах мужчин и женщин. В этом море из черных и белых сюртуков и дамских платьев всех существующих в мире цветов, снуют ловко официанты с подносами, разнося шампанское.

- Леди, - останавливает один из них, и я не думаю беру в руку фужер, выпивая до дна искрящийся звездами напиток. Сладко. Но нервозность не ушла.

Целую неделю я маялась и не могло найти себе места. Собственные чувства стали откровением, которое так и не нашло в душе спокойной гавани. Я не могла быть собранной, совершенно. Рассудок говорил одно, сердце другое, и все это лишь приносило смуту в и без того разгоряченную кровь.

- Осторожно, Ниль, - шутит Ксандер, не веря в то, что я смогу напиться на своем первом балу.

О, никто не может этого знать, даже я. Так вот действует на меня возможность новой встречи с князем. Я бы хотела отложить ее как можно на подальше, и в то же время, сгорала от нетерпения. Не могу себя понять. Такое со мной крайне редко случается.

Мы с братьями немного отстаем от родителей, но держимся в их видимости неподалеку. Так, не следует забывать, что мотивы короля и его подчиненных не ясны. И с какой целью на самом деле мы оказались в списке приглашенных – та еще загадка.

Музыка распространяется по залу, но танцевать никто не торопится. Король с королевой еще не открыли прием, их троны там, на возвышении у противоположной от входа стены, пустуют. Зато передвижения наследника трона среди гостей дворца легко отследить по оживленной реакции, которую он вызывает одним лишь своим видом. Этот парень немногим старше Акселя, моего второго брата. Увы, я уже позабыла как его там звали, и как он выглядит. Наверняка и вполовину не так хорош собой, как князь Агнар. Черт, Ниль, возьми себя в руки! Успокойся. Ладно, давай еще выпьем, чуть-чуть.

Огромное скопление людей и духота вызывает у меня легкий приступ паники и тошноты. Интересно, а как отмечают Новогодие на Севере? Почему я так и не удосужилась спросить раньше. Вряд ли теперь узнаю.

Вздрагиваю всякий раз, как замечаю в толпе пепельно-серебристую макушку. И каждый раз вздыхаю, то ли с облегчением, то ли с разочарованием. Это не он. И снова не он.

Рука сама тянется за новым бокалом игристого. Ладно, иногда можно. Когда от содержимого остаются лишь капельки на самом дне, я наконец начинаю чувствовать эффект от выпитого ранее. Нервозность уходит, а напряжение покидает тело. На лице растягивается широкая улыбка.

Да плевать, не каждый день провожаем старое и оставляем его в прошлом. Это же и есть смысл Новогодних гуляний!

Когда в зал входит правящая чета, мне до них почти нет никакого дела. В затихшем зале я принимаюсь подниматься на цыпочки и оглядеть недавно вошедших внутрь гостей.

Где? Где Хантер? Где мой пушистик-волосатик? Он что, не знает, как я по нему скучаю? Уже их величества прибыли, а князя нет. А будет ли он тут вообще? Ну почему его до сих пор нет?

- Ниль, стой смирно, - сквозь зубы шипит на меня Аксель.

Речь короля заканчивается и начинается музыка, первый танец, открывающий бал. Ксандер берет меня за руку и помогает принять нужную позу. Ах, это же мой дебют в светском обществе, точно!

- Соберись!

С трудом, но мне это удается, хотя мыслями я далеко от этого всего, что происходит вокруг.

Голова у меня как движущийся на свет маяка корабль стойко глядит в одну сторону – сторону высоких массивных дверей входа в залу. Как бы не пытался Ксандер или Аксель – кто из них, кто, что-то я запамятовала – меня отвлечь, познакомить со своими знакомыми и бывшими однокурсниками, я все никак не могу перестать ждать.

Жду и нервничаю, нервничаю и жду, потом пью, какой-то замкнутый круг.

- Тебе, пожалуй, хватит, - большая рука грубо появляется откуда-то позади и вырывает из моей обтянутой перчаткой ладони очередной фужер, когда мне наконец удается скрыться от вездесущих братьев, портящих все веселье.

Оглядываюсь. Один его голос и я уже как плавленый сыр.

- О-о-о, - тяну я. – Явился-таки. Спустя почти три часа после начала.

Пальцем стучу по воображаемым на запястье наручным часам.

Хантер хмурится, и причина этого выражение для меня остается загадкой. Что не так? Не рад меня видеть?

- Ты напилась?

- Я трезва. Абсолютно трезва.

- Ниль, столько времени прошло с нашей встречи…Мне нужно было тебе сказать кое-что важное, но ты в подобном состоянии.

Князь трет недовольно переносицу.

Какой он красивый. Этот его глубокого синего, почти что черного цвета сюртук и накрахмаленная рубашка, и волосы, обычно немного лохматые, уложены воском в такую прическу хорошую…

- Спасибо. Ты тоже очень хорошо выглядишь.

Не помню, я говорила ему что-то вслух про его наряд? Причем здесь это «тоже»?

- Еще бы стояла ровно без моей помощи.

Я икаю и смотрю вниз. И правда, рука мужчины поддерживает меня за талию.

Хантер вдруг тихонько смеется.

- Значит, наша несокрушимая Ниль тоже не может устоять перед великой силой алкоголя? Сдала свою крепость за шампанское?

- Эй! Ну-ка!

Оглядываюсь вокруг. Мы стоим за колонной у выхода на пустой балкон. Рядом никого.

- Где она?

- Кто?

- Невеста твоя.

- …передо мной.

- Нет. Не я. Настоящая где? – оглядываюсь снова, но безликой женщины, рисуемой в моем воображении, не обнаруживается.

- Ну, ты столько уже в столице, и никого нового не нашел себе?

-