Заступник. Твари третьего круга - Арина Свобода

   Ник выждал еще четверть часа после того, как затихли шаги в коридоре, и выскользнул из подсобки в тускло освещенные коридоры. Кроссовки ступали мягко и беззвучно. Никого. Темный в его распоряжении на все выходные!

   У Ника забилось сердце. Для него время в Темном текло в четыре раз быстрее по сравнению с тем же Граем. Эрран начал эксперименты с пятнадцати минут и довел до часа. За это время Ник успевал провести в Городе без малого сутки. А теперь у него было сорок восемь часов! Почти сорок дней свободы. Без тормозящего Грая, без дурацких заданий, без надзора Эррана!

   Единственное, чего ему будет не хватать, это странных тягучих разговоров с напарником. Почему-то в обычном мире они разговаривали очень мало, но Темный располагал к откровенности. Может, оттого, что попавшие сюда были равны перед ним и не могли осуждать других. А может, просто потому, что Граю было не сложно доверять. Он не из тех, кто мелет языком понапрасну. Ему хотелось верить. А еще больше хотелось ему помочь найти ту девушку, Марису. И сорока дней в Темном должно было хватить для этого. А еще – не торопясь обследовать башню, а может, даже заглянуть за стену.

   Главное – правильно рассчитать дозировку «коктейля», чтобы не выкинуло раньше времени.

   Ник завернул в маленький аппендикс коридора, к лаборатории. Нащупал в кармане ключ-карту, предусмотрительно выкраденную у Тайлы, и тут заметил, что дверь в комнату отдыха приоткрыта. Оттуда доносились приглушенные звуки музыки и странное мычание. Ник осторожно заглянул.

   Спиной к двери, в кресле перед телевизором, сидел Эрран, закинув ноги на кофейный столик. На полу стояла ополовиненная бутылка виски и остатки немудреного ужина из местной столовки.

   Нику вдруг тоже захотелось есть. Вот дурак, заранее не подумал об этом. Чтобы попасть в столовую, нужно будет пройти мимо комнаты охраны. И еще не факт, что столовку можно будет открыть той же картой. Нет, не стоит рисковать. Придется поголодать пару дней, хорошо хоть в Темном есть совсем не хочется.

   На экране телевизора извивались одинаковые, словно близнецы, девушки в блестящем. Эрран, не попадая в такт, подпевал.

   Ник почувствовал глухое раздражение. Может, напьется и не заметит ничего, Темный его забери! Он прикрыл дверь. Эрран никогда не упоминал о семье и домой никого не приглашал. У него и дома-то, наверное, никакого нет. Тут, небось, и ночует. А что, все условия – ванная, диван, еда в столовке. Работа в соседней комнате. Неужели он собирается провести тут все выходные? А что, если он решит поработать и завтра завалится в лабораторию, а тут нате вам – Ник ушел в самоволку в Темный.

   А что Эр ему сделает? Вряд ли сможет вытащить, пока действие «коктейля» не закончится. Ну, сообщит Фолку. И что дальше? Запретят ему работать в лаборатории? Прикроют исследования? Да у Эррана, кроме этих исследований, больше ничего и нет.

   В коридоре раздался дробный стук каблучков и тяжелая поступь мужских ботинок. Ник быстро скользнул внутрь лаборатории, прижался ухом к двери.

   – Доброй ночи, доктор Кессель, – сказал мужской голос. – Эта особа утверждает, что ей нужно срочно с вами поговорить, но ее доступ ограничен по времени.

   – Все в порядке, Сеф. Это моя помощница, – отозвался Эрран. – Можете быть свободны.

   Ага, вот и Тайла образовалась. Ну и чего ты на работу притащилась? Вечер, конец недели. Сходила бы в кино с друзьями, в бар, дома бы телек посмотрела, наконец!

   Ник вздохнул. Глупая затея с самовольным погружением, просто идиотская. Думать надо было – вокруг сплошные трудоголики.

   – Что-то случилось, Талечка?

   – Доктор Кессель, кажется, я потеряла ключ от лаборатории, – голос девушки дрожал.

   – Не беда. Наверняка он где-то здесь. Может, выпьете со мной?

   – Спасибо, доктор Кессель. Мне так неловко… Может, он остался в лаборатории погружения?

   – Сейчас вместе поищем.

   Запищал замок лаборатории, в который вставили карту. Ник заметался, пытаясь не посшибать оборудование. Едва он успел залезть под стол, как дверь открылась. Таля бросилась к вешалке с халатами.

   – Я точно помню, что положила его в сумочку! А потом вы попросили срочно отослать отчет, и я… заскочила к девочкам из пятнадцатой. Неужели я выронила его где-то на улице? – она едва не плакала.

   – Не беда, Талечка.

   – Вы меня… я не потеряю работу из-за этого?

   – Что вы! – Кессель приблизился к девушке и взял ее за руку. – Я лучше поменяю все замки, нежели лишусь самой талантливой своей ученицы и такой очаровательной помощницы.

   – Спасибо, доктор Кессель.

   – Для вас – просто Эрран…

   Послышался тихий звук поцелуя. Ник почувствовал укол ревности. Не то чтобы Тайла ему очень уж нравилась, но… Он осторожно выглянул, чтобы подбросить ключ на стол. Эрран жадно слюнявил шею девушки.

   Разуй глаза, Таля. Он же старый! Да ему, наверное, лет сорок! Хватай ключ и иди домой.

   – Доктор Кессель… Эрран…

   – Я так одинок, Талечка. Вы мне всегда нравились. Как хорошо, что вы…

   Ученый легко подсадил девушку на стол, она негромко застонала.

   Это уж слишком! Вечный Отец, только не здесь, не над его головой! Забирайте ключ и валите отсюда. В соседнюю комнату. Куда угодно!

   Ник шумно сглотнул слюну и почувствовал, как запылали уши.

   – Доктор Кессель… Вот он!

   Ник затаил дыхание.

   – Кто?

   – Ключ. Я его на столе оставила.

   Ф-фух!

   – Плевать! Иди ко мне, милая…

   – Подожди… Поедем ко мне…

   – Да-да, поехали. Куда хочешь, куда скажешь, – заторопился Эрран.

   Дверь захлопнулась, Ник выполз из-под стола, испытывая что-то похожее на разочарование. И зачем нужно было держать себя такой недотрогой, дразнить его. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Так даже лучше. Теперь никто не будет стоять между ним и Темным.

   Около часа ушло на расчеты и изготовление микстуры.

   Ник колебался, разглядывая колбу с препаратом. «Интересно, я такую дозу выдержу? Волью столько за один раз – и глазом не успею моргнуть, как поселюсь в Темном навечно. Или в Светлом Лесу. Сразу и узнаю, куда попадают придурки вроде меня. Это ж надо было так пролететь. Даже не догадался спросить, сколько я смогу вынести. Может, поставить капельницу, чтобы «коктейль» понемногу перетекал в жилы, пока я буду бродить по Городу? Только… этому я так и не научился. Вот дурак-то! Эх, Эрран бы мне сейчас как раз пригодился. Или Талька на худой конец. М-да… Без напарника не обойдешься. Напарник! Грай! Что бы он сделал? Дурацкий вопрос. Ему «коктейль» не нужен. С ним все просто – даст в глаз одному из «мальчиков для битья» – и там».