Дети Дракона. Изгои - И. Пермяков

– Жанна! – негромко позвал Гроссмейстер, удобно устраиваясь в кресле.

– Да, отец, – неслышно выступила из темноты тоненькая фигура, одетая в простенькое темное платье.

– Что у нас плохого, кроме того происшествия, о котором рассказал только что твой брат? Да, и подкинь дров в камин, не могу сегодня согреться.

– Ты очень много отдаешь работе магических сил, – с укоризной проговорила девушка, подкидывая поленья в камин.

– Глупая, работе невозможно отдавать много или мало сил. Ей надо отдавать все силы, только тогда можно добиться своей цели. Не иначе. Так что у нас там?

– Смотрящие за трактом имеют подозрение, что кто-то использовал «темную тропу».

– Вот как? – удивился старик. – Это были люди Понтифика?

– Сомневаюсь. Дело в том, что в этой местности нет «темных мостов».

– Боюсь, что ты ошибаешься, девочка. Даже Великий Понтифик не знает о всех. А ведь он, по сути, «Строитель мостов», именно так переводится его звание.

– Тем не менее, мы связались с его людьми, они отрицают сам факт существования там «темного пути».

– Так они вам и сказали. Если бы запрос сделал я, может, Понтифик и что-то пояснил. Но он знает, что я ничего у него не попрошу. Тем не менее, их ответ развязывает нам руки. Приведите-ка ко мне этого человека.

– Хорошо, отец. Только есть одна сложность, она находится в Павеске, а это уже территория Андрии. Ты всегда был против осложнения отношений с этой страной.

– Уже в Павеске, и это женщина? Вы что, ее упустили? Как она могла так быстро добраться до Павеска. Или информация до меня стала доходить с опозданием? – несмотря на то, что последние слова были произнесены вполголоса, тон слов Гроссмейстера стал угрожающим.

– Нет, отец. Просто она вышла почти у самого Павеска.

– Но, Жанна, это просто невозможно, в тех местах не может быть никаких «темных троп». Открою тебе тайну, которую подарил мне Великий Понтифик, когда у нас с ним еще были почти дружеские отношения. Возле поселений невозможно проложить «мосты».

– Тем не менее, отец, смотрящие настаивают, что ошибки быть не может.

– Очень интересные события разворачиваются у нас, – с каким-то удовольствием потер руками гроссмейстер. – Жанна, я хочу познакомиться с этой таинственной незнакомкой.

– Да, отец. Мне послать туда квадр наемников, или это дорого?

– Пошли туда два квадра наемников. Эта женщина достойна хорошей охраны. Приведите ее ко мне невредимую, и пусть ничто не указывает на наше участие в этой кампании. Иди распорядись, Жанна, а потом подбрось еще дров, меня снова знобит…

Часть I

Патруль

Раннее утро, обычный, с весны, патруль по Староневежскому тракту, бывшему на протяжении 30 лет одним из самых безопасных торговых путей. Тракт тянулся от главного города провинции Аурелия, основанного около 300 лет тому назад предками нынешнего герцога Валенштайна, высланными на окраину объявленной им империи первым правителем Андрии Азеликсом Великим.

Надо отметить, что предки нынешнего герцога Валенштайна и были владыками земель, теперь называемыми Андрией, конечно, в более уменьшенном варианте, чем сейчас. Тем не менее, как гласят старые летописи, «не имея больше возможности противостоять пришедшим с севера рыцарям и дабы остановить кровопролитные битвы, владыка Варений Валенштайн XXVII сложил свой жезл власти в пользу Азеликса Великого». Правда, официальная версия гласит, что при битве у Пив Валенштайн был взят в плен, где он официально сложил с себя бремя правления и по его просьбе был отпущен на свободу с условием взять на себя охрану восточных рубежей остатками верных ему гвардейцев.

Каждый шаг свергнутого правителя был расписан в декларации передачи власти, и с тех пор не была нарушена ни одна статья этой декларации ни с той, ни с другой стороны. После того, как был заложен город Аурелия, названный, кстати, именем жены Варения, последовавшей за ним в ссылку, сын Эдуар основал замок Валенштайн и официально получил звание барона Валенштайна, подписав отказ от каких-либо претензий на земли Андрии. Надо отдать должное, что ни один Валенштайн никогда не был замечен в подозрительных связях, могущих бросить тень на его лояльность правящей династии. Именно с барона Эдуара Валенштайна I был введен обычай официально подтверждать свой отказ от каких-либо территориальных и иных претензий к правящей династии Андрии перед вступлением в наследственный или жалованный титул.

Если же говорить про Староневежский тракт, он протянулся от Аурелии, ставшим одним из крупнейших городов Андрии, не считая, конечно, столиц, и, в частности, замка Валенштайн, ставшего ныне одной из грозных крепостей Андрии, до города Карна и далее до крепости Павеск, зажатой с двух сторон неприступными горами, что делало ее одним из важнейших стратегических аванпостов.

Далее в тракт вливался пушной путь, уходивший на восток, а с юго-запада, параллельно реке Хивы, до границ которых в 4223 году Хиго Хитрый отбросил степняков и закрепился на левом берегу, шел металлический торговый путь.

Поговаривали, что именно на юго-западе живут гномы. Но каждый грамотный человек понимает, что гномов просто не существует, что и подтверждают те торговцы, которые привозят нам изделия из золота, железа и другого металла, коего в достатке и в Андрии, но то мастерство, с которым оно изготовлено, к сожалению, наши ремесленники постичь просто не в состоянии.

Кстати, если уж говорить о мифах, то в той же стороне где-то находится и земля эльфов, чьи товары частично доходят до нас в виде различного рода артефактов, шелка, ученых книг и другого прямо по реке Хива, недаром названной шелковым путем. Кстати, те же мифы гласят, что река Хива и делит мир эльфов и гномов, и в тех краях она далеко не так спокойна и нетороплива.

Весной и в этих местах она разливается на много миль, принося большие разрушения, но каждый год крестьяне возвращаются сюда, чтобы получить дивный урожай, какого не бывает в других местах. Поговаривают, что это от того, что река бежит от страны эльфов, где голода не бывает совсем.

Ну а с юга, чтобы уж закончить наш экскурс, в Староневежский тракт исстари впадает торговый путь из Кузана, по которому приходят пряности, диковинные фрукты, изделия из кожи и дивные лошади. Именно за обладание этим центром, где сходятся столько торговых путей, и уникальную плодородность Хивской долины и вступили в противоборство властители Андрии, степные племена и Кузан, и ведут эти войны с переменным успехом уже на протяжении 200 лет.

Хивские степи. С давних времен от них исходила лютая угроза для крестьян Хивской долины. Степные воины слыли самыми безжалостными и многочисленными. Легкие стрелки на маленьких рогатых лошадях, они врывались в деревни, вырезали жителей, забирали в рабство детей и женщин, уводили скот и сжигали все на своем пути. Никакие договоры и дань не могли усмирить их.

Все это продолжалось до тех пор, пока на престол не взошел Азеликс Беспощадный, дед правящего императора Хиго Хитрого. Замирившись с соседями, женив единственного сына на Герийской принцессе, он собрал войско, в основе которого была легкая кавалерия и, бросив столицу на своего сына, будущего Аурикса Справедливого, в 4172 году он огнем и мечом стал выжигать степные просторы, грабя и убивая все на своем пути.

Бесчисленные обозы с награбленным заставляли алчных баронов пополнять его войска, и в итоге всего за год он отбросил кочевников до самого Кузанского Халифата, буквально опустошив степи. Именно тогда границы Андрии на юге раздвинулись до самых степей, захватив всю Хивскую долину. Встревоженный Кузанский халифат с опаской смотрел на этот марш, и справедливо решив, что такой сосед принесет много беспокойства границам Кузана, выдвинул свои войска навстречу Азеликсу, захватив, а вернее, «взяв под опеку» оставшиеся еще не уничтоженные племена.

Надо отдать должное, степняки очень редко нападали на поселения Кузана, помня свои давние и безуспешные походы и особо жестокий отпор, который давали воины халифата. Как бы то ни было, Кузан объявил об образовании новой провинции, занявшей по площади немалый кусок степи и вобравшей в себя почти все уцелевшие племена, о чем он официально поспешил объявить всем близлежащим государям.

Степным племенам пришлось присягнуть на верность хагану Хайскому, так стала называться новая провинция, образованная в 4173 году во времена первой Андрия-Хивской войны. Азеликс, мечтавший уничтожить всю степь, был немало взбешен этим вмешательством, но как мудрый правитель не мог не одобрить действия халифата и не понять, что с этой силой ему не совладать. По крайней мере, сейчас. Он прибыл на переговоры с хаганом, где и был подписан Первый Хивский мир, по которому были утверждены границы хаганата, принесены богатые дары великому воину Азелексу и пообещана беспошлинная торговля на территории Кузана всем Купцам Андрии в течение 3-х лет.