Чары любви - Пегги Уэйд

– По правде говоря, – шепнула Элизабет, – это было весьма забавно.

– Может быть, продолжим? – вмешался Стивен.

– Итак, Хэмпсон, – спросила Фиби, – почему поместье в таких долгах?

– Ваш дед не удосужился проверить финансовые аспекты своего завещания. Без других доходов, поддерживавших это поместье, после смерти вашего деда оно быстро пришло в упадок. Так обстояли дела, когда появился Уиболт. Он был давним другом вашего дедушки. Мы оба вкладывали свои деньги, пока имели такую возможность; затем продали несколько предметов обстановки, на это у меня есть подробный отчет. Мы просто остались без денег.

– А вы не пробовали связаться с моей тетей?

– Пробовал, мисс. Первый раз это было год назад, тогда же я написал и вам. А еще раз я обратился к ней несколько месяцев назад, но она фактически послала меня ко всем чертям.

– Она никогда ни словом не обмолвилась об этом, – пробормотала Фиби, пораженная неимоверной злобой Хильдегард даже больше, чем ее нежеланием оказать помощь. У нее разболелась голова от полученных сведений.

– Я хочу попросить у вас прощения, мисс. Я подвел вашего отца и подвел вас.

– Мы подвели вас, – удрученно добавил Уиболт, и в комнате воцарилась напряженная тишина.

– Вы делали что могли и даже больше, – встав и подойдя к Хэмпсону, сказала Фиби. – Спасибо вам. Я что-нибудь придумаю, а теперь идите и помогите Ди.

Дождавшись, когда зги бедолаги друг за другом, как идущие на виселицу заключенные, нетвердой походкой вышли из комнаты, Стивен повернулся к Фиби, и боль кольнула его в самое сердце при виде ее бледного усталого лица и отчаяния в глазах. Но он знал, что никогда не сможет облегчить ее страдания, предложив то, чего ей больше всего хотелось, и это было для него самым мучительным. Чтобы не поддаться желанию заключить Фиби в объятия и пообещать ей луну с неба, Стивен отошел к окну и, заложив руки за спину, стал смотреть на далекий горизонт.

– Что вы будете теперь делать?

– Завтра мы должны вернуться в Лондон. Тем или иным способом я выправлю дела.

– Могу теперь я поговорить с Фиби? – обратился Стивен к молодой паре, но Элизабет осталась на своем месте с выражением любопытства на лице. – Наедине, – выразительно добавил он.

Уинстон, мудрый и отзывчивый друг, поднял со стула свою энергично сопротивлявшуюся жену и проводил ее из комнаты. Подойдя к Фиби, Стивен выпрямился и вздернул подбородок.

– Пожалуйста, не думайте, что мне нравится такой поворот событий, но у меня есть предложение.

– Стивен Ламберт, – Фиби помахала пальцем у него перед носом, – если вы собираетесь предложить мне прямо сейчас стать вашей любовницей, я предупреждаю, что могу чем-нибудь запустить в вас.

– Вы самая упрямая женщина из всех, кого я когда-либо встречал. Я собирался предложить вам не откладывая продать поместье и навсегда покончить с этим делом.

– Не верю, что вы можете предлагать такое.

– Я это делаю не для того, чтобы продемонстрировать свою правоту, а потому, что трезво оцениваю положение вещей.

– Я твердо намерена сохранить для себя дом. – Фиби сложила руки на груди, как будто готовилась к сражению. – Хэмпсон живет здесь с восемнадцати лет, он честно служил моему дедушке и хотя иногда и ошибался, но делал все возможное, чтобы сберечь мое наследство. Уиболту некуда идти, и в его состоянии ему невозможно где-нибудь найти место. Боже мой, ведь они тратили свои деньги, стараясь спасти поместье!

– Чудесно, тогда у меня есть другое предложение. Возьмите заем.

– У кого? Банкир только рассмеется мне в лицо.

– У меня.

– У вас?

– Ну да.

– Вы серьезно? – Она в упор посмотрела на Стивена, потом, как в замедленном кино, поднялась со стула и подошла к окну.

Глядя на серые тучи, Фиби обдумывала то, что узнала за последние полчаса, и не могла понять причин скрытности своей тети. Хильдегард никогда не упоминала ни о своих визитах в Марсден, ни о привидении. Покачав головой, Фиби стала размышлять, что теперь ей делать, и неохотно призналась себе, что нуждается в помощи Стивена, несмотря на то что это ставило ее в трудное положение. Он, по-видимому, от чистого сердца хотел помочь ей, и только дурак мог отвергнуть такое предложение. Почувствовав на щеке дыхание Стивена, Фиби хотела повернуться и прижаться головой к его плечу, но поборола это желание.

– Кажется, судьба приготовила еще одно препятствие на моем пути, препятствие, которое я не смогу преодолеть без вашей помощи.

– Если я дам вам…

– Дадите мне взаймы денег, – уточнила она, повернувшись лицом к Стивену. – Я буду вашим должником.

Стивен молча, в глубокой задумчивости смотрел на Фиби.

– Сомневаюсь, – после долгой паузы произнес он, – что любой на месте будущего мужа должным образом оценит тот факт, что у меня находится подобная долговая расписка.

– Это единственная возможность принять вашу помощь.

– Почему бы просто не принять мои предложения и не положить конец этой чехарде?

– Почему бы просто не жениться на мне и не положить конец моим неприятностям?

– Если хотите, я напишу распоряжение, по которому вы немедленно станете полновластной обладательницей двух тысяч фунтов. – Стивен не стал отвечать на ее вопрос, даже мысль о предлагаемом Фиби решении проблемы была абсолютно неприемлема. – Без всяких обманов, без всяких ограничений или вмешательств с моей стороны, – добавил он, нахмурившись. – И пользуйтесь ими, пока не сможете вернуть.

– Какое великодушие!

– Вам будет важен каждый пенни.

– Зачем такая щедрость? – Держа руки за спиной, Фиби прислонилась головой к холодному оконному стеклу.

– Поверьте мне, – Стивен, чуть наклонившись над ней, приложил руки к стеклу по обе стороны от ее лица, так что Фиби оказалась у него в плену, – пытаться изменить мой образ мыслей безнадежно, но если вы придете ко мне в постель и позволите мне заниматься с вами любовью, то это будет только потому, что вы сделали такой выбор, а не потому, что чувствуете себя обязанной мне из-за того, что должны мне деньги.

Как легко было бы подняться с ним наверх, кинуться ему в объятия и принять то, что он предлагал! Стивен чуть коснулся ее своим телом, и тяжелые удары сердца были мгновенным ответом на его прикосновение. Затем он провел губами по ее губам, и Фиби не задумываясь ответила на его поцелуй. Она пыталась без помощи слов дать ему понять, какие чувства, какую страсть пробудил он в ней.

Фиби понимала, что ходит по краю любовной пропасти, и боялась, что уже провалилась в нее. Высвободившись из его объятий, она увидела, что его глаза полны огня, вожделения и страсти, но ей этого было мало. Ей нужно было то, что он держал за семью замками. Идея, с самого утра, не дававшая ей покоя, снова, как легкий ветерок, впорхнула в ее мозг. Стоя сейчас здесь с этим мужчиной, она поняла, что именно нужно постараться сделать, чтобы раз и навсегда покончить с этой бессмыслицей.