Грозовой фронт - Вячеслав Шалыгин

В общем, Сухов в любом случае пошёл бы к логову, на разведку боем, а затем к тамбуру или к блокпосту (он пока не определился). Если по пути удастся ещё и вывести из города Ольгу, будет замечательно. Если нет, жаль, но…

Сухов вздохнул. Иногда это так трудно — быть порядочным и честным. Так хочется плюнуть на долг и сделать то, что велят гормоны или корысть. Но для Сухова продолжением такого выкрутаса мог стать только один вариант: пуля в висок. Ведь нарушение долга — это та же измена, предательство. А предательство Сухов ненавидел больше всего на свете.

Тропа в зарослях к северу от «Универмага» отыскалась не сразу, поскольку пролегала не в том месте, где вчера. Сухову пришлось буквально прорываться сквозь колючие жестяные кусты, прежде чем он выбрался на узкую дорожку. Лейтенант по-прежнему не получал никаких подсказок от навигатора, поэтому ему оставалось только надеяться, что это именно та тропа, которая ему нужна. Павел двинулся на северо-запад, но очень скоро тропа начала петлять. Изгибы дорожки порой заставляли лейтенанта разворачиваться и вовсе на юг, но в целом получалось, что он медленно продвигается к северным кварталам города. Нарезав семь или восемь небольших кругов, Павел наконец завершил свой «спиральный» марш на более-менее свободном от автонов перекрёстке. Руины справа Сухов узнал сразу. Нет, он вышел не к цеху, а к зданию, которое почти вплотную примыкало к конечной точке маршрута. Павел обогнул развалины слева и вышел… на пустырь.

Огромное пространство, с два стадиона, занимала только мелкая поросль жестяного кустарника. Никаких руин, а уж тем более шахт с промышленными лифтами здесь не оказалось. Сухов медленно прошел примерно к тому месту, где вчера находился запасный выход из бункера. Кроме кирпичного крошева и жестяной растительности Павел не обнаружил ничего, даже никаких намёков на шахту.

Сухов растерянно оглянулся. Вышел он туда, куда и хотел. Но выглядело это место сегодня совершенно иначе. Странность даже большая, чем отсутствие анфилады в «гусином» подвале. «Петля» определённо не желала, чтобы Сухов проходил вчерашние этапы. Но в чём тогда заключалась его новая миссия? Где взять подсказку или хотя бы намёк? Какое новое задание приготовила программа «петли» лейтенанту Сухову? Как это узнать? Постоять, подумать и догадаться? Или побродить, поискать особый знак? Так ведь он и бродит, только знаки ему попадаются какие-то странные, непонятные. Вернее, с их помощью становится понятно лишь одно: задание будет новым. Но каким?

«А может, и нет никакого нового задания? — вдруг мелькнула тревожная мысль. — Может, всё-таки свершилось то, чего я так хотел? Может быть, я вернулся в реальность? Ведь столько признаков говорят за эту версию: и вокруг всё какое-то не такое, и голод с жаждой вернулись, и частично заработал имплант. А главное, нигде нет никаких следов «Судного дня», будь он неладен! Что, если я и вправду вернулся? Стоп! А как же волшебно пополнившийся боезапас? И полностью заряженный аккумулятор, и располневший вдруг «фрич»… Не-ет, волшебница «петля», не обманешь! Ты желаешь убедить меня, что вокруг реальность? Ты хочешь, чтобы я осознал всю серьёзность нового этапа и проникся ответственностью? Хорошо, я проникнусь. Но поверить тебе… уж извини! Не на того напала!»

Сухов стряхнул оцепенение и решительно развернулся. Он точно знал, где найдёт ответ на главный вопрос нового этапа игры. Там же, где отыскал его три дня назад. На краю воронки!

Павел хорошо помнил маршрут, и на этот раз «петля» почти не морочила лейтенанту голову. Сухов прошёл по улочке, ведущей к воронке, во вчерашнем бодром темпе, почти без задержек (тоже как вчера) и даже заметил мелькнувшую вдалеке тень невысокого человека, который юркнул в подвал. «Петля» до мелочей повторяла вчерашний сценарий путешествия от цеха к воронке.

А вот на перекрёстке, где располагалась воронка, «петля» снова начала артачиться. Зачем-то замаскировала яму густыми зарослями. Сухов на миг остановился. Он не сомневался, что сделал правильные выводы, но в душе всё-таки кольнуло. А вдруг никакой воронки в зарослях нет? Вдруг рассказанная Апостолом байка не врёт? Тогда, если Сухов вернулся в реальность, он рискует по собственной глупости вновь провалиться в «петлю»! А оно ему надо?

Павел колебался недолго. Не проверишь, не узнаешь. Трюк с исчезновением наверняка можно увидеть со стороны. Значит, «гайками огонь» и медленно вперёд. Формула, известная любому сталкеру. Сухов присел, зачерпнул горсть кирпичных обломков и насыпал эти заменители гаек в карман.

Обломки пригодились только на первом этапе. Сухов сделал не больше десяти шагов, когда «петля» сдалась и признала, что Сухов прав. Очередной обломок шлёпнулся не в грязь между кустами, а в лужу, которая плескалась гораздо ниже общего уровня грунта. Сухов на всякий случай бросил ещё один обломок, посильнее, и он спокойно перелетел скрытую зарослями воронку. Павел видел, как огрызок кирпича врезался в ствол жестяного деревца на другом краю ямы.

Он подошёл к самому краю воронки и заглянул вниз. Автоны в яме не росли, как было и раньше. На дне идеального конуса воронки плескалась лужа. Тоже ничего нового. Павел с облегчением выдохнул. С одной стороны, плохо, что не оправдались ожидания, очутиться в реальности ему на самом деле хотелось гораздо больше, чем получить лишнее доказательство своей правоты. Но в любом случае, теперь Павел имел хотя бы точное представление о том, где он находится и что делать дальше. Играть по правилам «петли», а что остаётся?

«Программа «петли» сделала поправку на мои новые знания и замаскировала воронку, чтобы я подумал, что вернулся в реальность? Хорошо, — решил для себя Павел. — Будем вести себя, как в реальности. В первую очередь подумаем, а чем, собственно, отличается реальность от «петли»? Тем, что в ней нельзя так вот запросто подслушать «установочные данные»? Тем, что реальная банда Апостола лучше спряталась, и подкрасться к её лидеру будет на порядок сложнее? Тем, что на выручку в кризисной ситуации не придёт странная лиловая туча? Что ж, годится, сыграем по усложнённым правилам. Начнём с того, что отыщем всё-таки следы «Судного дня». Раз я по-прежнему в «петле», эти следы найдутся обязательно».

Внимательно, как заправский следопыт, изучая местность, Сухов двинулся в обход воронки, но, видимо, перестарался. Вместо того чтобы изображать сыщика, он вдруг сыграл роль саночника — поскользнулся и съехал по склону воронки прямиком в лужу на дне.

«Чёрт возьми! — безуспешно пытаясь притормозить, подумал Сухов. — А вдруг она снова переместит меня к тамбуру? Столько прошагал и всё зря? Теперь снова топать от самого тамбура?! Кирпич перелетел воронку, это внушает надежду, но где гарантия, что воронка одинаково реагирует на предметы и людей?»

Павел на всякий случай морально приготовился к перемещению, но никакого перемещения к тамбуру не произошло. Не хватало ключа-кристалла? Или на этом уровне воронка имела другое назначение? Что ж, возможны оба варианта. Сухов попытался встать, снова поскользнулся и попытался опереться о дно лужи. Рука провалилась в густую донную грязь и вдруг наткнулась на что-то твёрдое и правильной формы. Сухов пошарил в грязи и на ощупь определил, что сжимает какой-то рычаг. Скорее всего, этот рычаг управлял стандартным запорным механизмом.

«Что и требовалось доказать, — Сухов потянул рычаг и ясно услышал, что в глубине лужи лязгнул металл. — На этом уровне под лужей тоже спрятан секрет. Только не короткий путь-портал к тамбуру, а…»

Павел встал на колени и потянул рычаг двумя руками. Зашипели гидроусилители и толстая крышка люка откинулась на шарнирах, едва не расквасив Павлу нос. Грязь под Суховым резко просела, ухнула и обрушилась мощным потоком в открывшийся просвет метрового в диаметре люка. Самого лейтенанта не смыло только потому, что он крепко ухватился за рычаг крышки.

Когда грязевой водопад утих, Павел заглянул вниз. Судя по небольшой глубине подземелья и вертикальной лесенке, Сухов открыл вход в старый городской коллектор. Одно смущало — диаметр и конструкция люка. Обычно канализационные крышки выглядели попроще, да и размером были поменьше. Этот же люк кто-то явно «доводил до ума».

Как бы то ни было, путь для Сухова лежал только вниз, это точно. «Петля» наконец смилостивилась и выдала подсказку. Да такую, что хочешь не хочешь, а воспользоваться придётся.

Сухов выдержал короткую паузу и спрыгнул вниз. Под ногами что-то затрещало и заискрило. Павел прыгнул вперёд, развернулся и направил «Шторм» на источник угасающей электрической активности. Под слоем грязи ворочался небольшой биомех, вроде стальной крысы. Сухов подошёл, крепко припечатал тварь к полу каблуком и осмотрелся. Других биомехов он не обнаружил, правда, это не значило, что их поблизости нет. Или что они не появятся, уловив сигнал растоптанной Суховым твари. Значит, не следует задерживаться. Вперёд!