Вечная жизнь. (Сборник) - Джек Вэнс

Завыли предупредительные сирены. Столбы голубого пламени задрожали под «Стар Энтерпрайз»...

Корабль оторвался от земли и, постепенно наращивая скорость, стала уходить в вечернее небо.

Голубой огонь превратился в яркую звезду, которая все тускнела, удаляясь, пока не скрылась совсем...

Последний замок

1

К концу грозового летнего полудня, при наконец-то прорвавшемся сквозь лохматые черные тучи солнце, замок Джейнел был захвачен, а его население уничтожено.

До последнего мгновения фракции среди замковых кланов ссорились из-за того, как следует надлежащим способом встретить судьбу. Наиболее достойные и заслуженные джентльмены игнорировали сложившиеся обстоятельства и занимались своими обычными делами с большей или меньшей педантичностью, чем обычно. Немногочисленные кадеты, отчаившиеся, на грани истерии, разобрали оружие и приготовились сопротивляться последней атаке, Другие же, наверное, четверть общего населения, пассивно ждали, готовые почти счастливо искупить грехи человеческой расы.

В конечном итоге смерть пришла одинаково ко всем, и все получили столько удовлетворения от своей смерти, сколько мог дать этот в сущности непривлекательный процесс. Они сидели гордые, переворачивали страницы своих прекрасных книг или обсуждая качества эссенции вековой давности, или лаская любимую Фану. Они погибли, не соизволив удостоить вниманием этот факт. Горячие головы устремились вверх по грязному склону, который оскорблял всю нормальную радициональность, вырисовываясь над парапетом Джейнела. Большинство было погреблено под осыпавшимся щебнем. Некоторые добрались до гребня, чтобы стрелять, рубить, колоть, но сами были застрелены, раздавлены полуживыми энергофургонами, зарублены, заколоты.

Кающиеся ждали в классической позе искупления, на коленях, склонив голову, и погибли они, как считали, от процессов, в которых Мехи были лишь символом, а человеческий грех — действительностью.

В конце концов все погибли — джентльмены, леди, Фаны в павильонах, Крестьяне в стойлах. Уцелели только Птицы, создания неуклюжие, неловкие и грубые, забывшие гордость и веру, больше озабоченные целостью своей шкуры, чем достоинством своего замка.

Когда Мехи кинулись через парапеты, Птицы покинули свои загоны и визгливо выкрикивая резкие оскорбления, набирая высоту, полетели на восток, к Хэйдждорну, теперь последнему замку на земле...

Четыре месяца назад Мехи появились в парке перед Джейнелом, сразу после резни в Си-Айленде. Поднимаясь на башни и балконы, прогуливаясь по Солнечной Променад, с залов и парапетов, леди и джентльмены, в общем, около двух тысяч, смотрели на коричнево-золотых воинов. Настроение было сложным: веселое безразличие или легкомысленное презрение, скрывавшее дурное предчувствие.

Такие настроения были вызваны следующими обстоятельствами: собственной изысканно-тонкой цивилизацией, безопасностью, обеспеченной стеной Джейнела, и тем фактом, что они не могли ничего придумать для изменения событий.

Джейнелские Мехи давно уже ушли и присоединились к бунту. Для создания карательных войск, остались только Фаны, Крестьяне и Птицы.

Сейчас казалось, что в таких войсках не было нужды. Джейнел считался неприступным. Стены в двести футов высотой были из черного расплавленного камня и удерживались сетями из серебристо-голубого сплава. Солнечные ячейки обеспечивали замок энергией, а в случае крайней нужды можно было синтезировать пищу из двуокиси углерода и водяных паров, равно как и сироп для Фан, Крестьян и Птиц.

Джейнел был самообеспечивающимся и безопасным домом, хотя и могли возникнуть неудобства, а Мехов для работы не было. Значит, ситуация складывалась тревожной.

После наступления темноты Мехи выдвинули вперед энергофургоны и землеройки, и начали воздвигать вокруг Джейнела насыпь.

Ничего не понимающие обитатели замка видели как быстро растет насыпь, что она достигла уже высоты пяти футов.

Тогда стало ясным намерение Мехов, и беззаботное состояние сменилось страхом.

Все джентльмены Джейнела были эрудитами. Одни — в области математики, другие глубоко изучили физические науки. Собрав отряд из Крестьян, джентльмены попытались привести энергопушку в боевое состояние, но это оказалось невозможным из-за повреждения отдельных компонентов, которые можно было бы и заменить из мастерских Мехов на Втором подуровне, но никто из группы не обладал никакими знаниями о механической номенклатуре или складской системе.

Уоррик Мейденси Арбан (что значит, Арбан из семейства Мейденси, клана Уоррик) предложил, чтобы группа Крестьян обыскала склад, но ввиду их ограниченных умственных способностей, ничего найдено не было, и весь план восстановления энергопушки ни к чему не привел.

Благородные леди Джейнела завороженно следили, как земля все выше и выше поднимается вокруг замка. И вот в летний грозовой день насыпь поднялась над парапетами и земля стала осыпаться во дворы и на площади. Скоро Джейнел окажется погребенным. Вот тогда-то группа молодых кадетов, у которых было больше страха, чем достоинства, разобрала оружие и бросилась вверх по склону.

Пятнадцать минут бушевал бой и земля пропиталась дождем и кровью. Лишь ненадолго кадеты расчистили гребень, но Мехи перегруппировались и бросились вперед. Защитников замка становилось все меньше: четыре, один и потом никого. Никем не сдерживаемые, Мехи двинулись вниз по склону, преодолели парапет и перебили всех, кто был в замке. Джейнел, семьсот лет бывший местом процветания галантных джентльменов и грациозных леди, стал безжизненным местом...

Мех, стоявший словно экспонат в музейной витрине, был человекообразным существом, обитавшим по своей первоначальной версии на планете Этамин. Его жесткая бронзово-ржавая шкура поблескивала, будто навощенная. Торчавшие из головы и шеи колечки волос сверкали, словно золотые, а на самом деле были покрыты меднорозовой хромированной пленкой. Его органы чувств располагались в том месте, где у человека уши. Его лицо — оно часто вызывало шок у гуляющих по нижним коридорам, если они вдруг натыкались на Меха — было сморщенным мускулом, схожим по виду с непокрытым человеческим мозгом. Его рот, вертикальная неровная щель в основании его лица, был органом устарелым, из-за вставленного под кожу плеч скромного мешочка с сиропом. Органы пищеварения, первоначально использовавшиеся для переваривания питательных веществ из расположившихся болотных растений, атрофировались.