Смертельный туман - С. Гроув

– А это точно хорошая идея? – спросила София.

Каноэ терпеливо ждало, неподвижное в бегущей воде, словно удерживаемое незримой рукой.

– Не знаю. – Казанова смотрел на Жуткое море, словно искал там разрешения своим сомнениям.

– А по мне, надо попробовать, – сказал Тео.

София пристально взглянула на друга. Тео обеими руками опирался на посох, лицо выглядело осунувшимся. «Да он совсем выдохся», – сообразила девочка. Казанова, похоже, пришел к такому же выводу.

– Весел нет. Это проблема, – сказал он, рассматривая каноэ. – Ручей бежит на юг, нам придется грести против течения…

– Смотрите-ка! – воскликнула София, присаживаясь на корточки рядом с лодкой.

Внутри лежал букетик синих цветов. Цветы напоминали пятипалые звезды, расположенные одна над другой, синие лепестки перемежались узкими темно-зелеными листьями. Букетик был перевязан белым шнурком.

– Лапчатка, – сказал Казанова.

Шнурок что-то смутно пробудил в памяти Софии. Сосредоточившись, она поняла: он похож на те, которыми перевязывались авзентинийские карты. Страхи начали отступать. Кто-то же положил в лодку эти цветы! Кто-то послал им каноэ! Неужели такой благородный жест мог означать зло?..

– Никогда прежде не видела лапчатку, – София потянулась к букетику. – Какая красота…

Прижав цветы к лицу, она уловила слабый запах меда.

– Здесь она редкость, растет большей частью в садах, – пояснил Казанова. – Дымка ее тоже выращивает, она лекарственная. Кстати, лапчатка – другое название огуречника, он же бурачник или бораго.

София крепче сжала букет:

– Значит, это она каноэ прислала. Бораго!

– Похоже на то…

Тео стоял молча и неподвижно. Он в самом деле вымотался до того, что не хотел даже цветы обсуждать. Похоже, использование Знака железа очень много сил отнимало.

София снова посмотрела на цветы в руке, на ожидающее каноэ…

– Думаю, надо в него сесть, – сказала она. – Может, присланная лодка что-то значит, только мы не понимаем, что именно? Может, она и не по доброте душевной так поступает… Но ведь нам все равно на север надо, в ее царство, верно? Так почему не воспользоваться?

Казанова кивнул:

– Доводы веские… – и огляделся. – Сейчас весла сделаю. Вы подождите немного.

– Каноэ выглядит дружелюбным, – сказал Тео. – Чем весла вытесывать, я вас лучше в нем подожду.

Казанова спустил наземь рюкзак и пригляделся к ближним деревьям.

– Эх! Все вещи сложил, а топор-то дома оставил…

– Я могу чем-то помочь? – София тоже начала снимать рюкзак.

– Эй! – окликнул Тео.

София и Казанова оглянулись. Каноэ, с сидящим в нем Тео, потихоньку уплывало на север, туда, откуда прибыло.

– Оно само движется! – крикнул Тео. – Я не гребу!

Казанова подхватил свой мешок. София вскинула на спину рюкзачок. Они бросились за каноэ, успевшим уйти на несколько футов, и побросали в него вещи.

– Лезь на нос, – распорядился Казанова. Он шел рядом с лодкой, дожидаясь, пока София устроится, потом забрался через борт сам. – Я хоть править попробую…

Положив рюкзак перед Тео, София неуклюже перебралась на нос качающейся лодочки и устроилась на передней банке. Казанова сел на корме и сказал:

– Дай посох, Тео.

Но еще прежде, чем он спустил палку за борт, суденышко стало набирать ход, быстро продвигаясь вперед.

– Каким образом оно движется?.. – недоумевал Тео.

Казанова смотрел за борт, в мелкую воду.

– Каноэ ни при чем… это сам ручей! Течение изменилось!

– Что?.. – София тоже наклонилась к воде и увидела, что Казанова прав. Ручей бежал в обратную сторону, затягивая их в пещеру. – Как такое возможно? – выдохнула София.

– Дымка ведь предупреждала, – ответил Тео расслабленно. Проблема его больше не беспокоила. – Она говорила, что Жуткое море… типа жутковатое. Да что вы дергаетесь? Везет нас каноэ на север, и пусть себе везет…

София не выдержала, рассмеялась. Однако потом вновь с беспокойством присмотрелась к нему:

– Ты в порядке?

– В полном. Просто рад немножко посидеть наконец.

– Поешь, – сказал Казанова, протягивая ему один из Дымкиных свертков. – Еще неизвестно, долго ли эта нежданная помощь продлится. Лучше впустую времени не терять!

Глядя вперед, София следила за тем, как приближалось устье пещеры, и ощущала трепет предвкушения. Букетик синих цветов по-прежнему был у нее в руке, она словно держалась за него, а не просто держала. «Надеюсь, здешние воды на нашей стороне», – сказала она себе.

Внутри пещеры стало темно. Едва проникнув под скальные своды, каноэ резко свернуло за угол – вправо, в сторону ледника. Тотчас воцарился полный мрак. О том, что они по-прежнему двигались, Софии удавалось судить только по негромкому плеску под днищем. Затем над головой и по сторонам возникли нити и полоски неяркого света.

– Это что такое? – прошептала София в темноту.

– Не знаю, – так же негромко ответил Казанова. – Может, слюдяные жилы?

Похоже, глаза Софии приспосабливались к темноте: постепенно стали видны скальные стены. Оказалось, однако, все дело было в источнике света, расположенном впереди. Тоннель свернул влево, и камень по сторонам уступил место льду. Наружный солнечный свет проникал в пещеру неярким синеватым сиянием. Стены и потолок выглядели изрытыми, словно по ним прошлась гигантская ложка. Здесь поток был широким и глубоким, дно разглядеть больше не удавалось. Каноэ безмятежно плыло вперед, таинственные воды со сверхъестественной легкостью несли его сквозь ледяную пещеру.

– Какое великолепие, – обратилась София к Тео и Казанове.

Те и сами с восхищением оглядывались вокруг. Кто бы мог предположить, что необъятный ледник, увиденный ими с берега, внутри окажется полым?

По мере плавания потолок поднимался все выше, тоннель превращался в обширную пещеру. София даже вспомнила свое былое приключение, когда они пробирались лабиринтами затерянной эпохи под Нохтландом. Синий лед, волны стылого воздуха, эхо, блуждающее под сводами, напоминали монументальную пирамиду Передовой эпохи, куда она попала, выбравшись из подземных проходов…

Сидя в каноэ, плывшем среди невероятного льда, София почти не чувствовала холода. Она снова отрешилась от времени. Еще бы элодейцам не посещать такие пещеры с их величественной красотой! Здесь царил настолько совершенный покой, что хотелось ступить из лодки прямо на воду, раствориться в неподвижности и тишине…

Хотя… что касается тишины… София прислушалась и поняла, что слышит не только легкое журчание и плеск воды, обтекающей каноэ. К нему примешивался отзвук неясного шепота. Девочка склонила голову набок, пытаясь отличить его от голосов потока. Да! Теперь, вслушавшись, она могла его вычленить. Некий шелест, словно бы в огромной пещере приглушенно переговаривались люди…

– Вы это слышите? – повернулась она к Тео и Казанове.

Тео, оказывается, успел задремать. Обнял рюкзачок Софии, опустил голову на свернутое одеяло – и сладко спал.

– Слышу, – сказал Казанова. – Ты шепот имеешь в виду?

София кивнула:

– Откуда он?

– Не знаю. Голоса вроде человеческие, только слов не разобрать… – Он сунул руку в свой рюкзак, вытащил что-то, завернутое в салфетку. – Постарайся не вникать, – посоветовал он девочке. – И вот что, София… Не забывай, что Дымка сказала. Тебе тоже надо поесть, а то с полудня голодная!

София взяла протянутый сверток, развернула на коленях салфетку. Неторопливо жуя вяленое мясо и фрукты, она пыталась рассмотреть, нет ли где проходов в другие подледные залы.

– Смотри, – сказала она Казанове, указывая вправо. – Отверстие!

– Вижу…

Дальнейшие наблюдения показали, что из главной пещеры в разные стороны вело множество тоннелей. Похоже, здесь была целая сеть ледяных тоннелей и водных путей, но путеводное течение несло лодочку мимо. «Быть может, в тех коридорах есть люди», – думала София. Поди разбери, как распространялся звук в месте столь необычном. Мысль неожиданно обеспокоила ее. Элодейцы жили уединенно, так же и путешествовали. Кому бы еще бродить в ледяных тоннелях Жуткого моря?..

Разделавшись с едой, София вытряхнула салфетку, сложила и убрала в рюкзак Казановы. После чего посвятила все свое внимание продвижению лодки. «Вот бы карту набросать! О чем я думаю?» – спохватилась она и запустила руку в сумку, ища блокнот. Взяв карандаш, она быстро восстановила в памяти пройденный маршрут, перенесла на бумагу, постаравшись как можно точнее запечатлеть извилистый путь каноэ под ледником. Отметила полукругами тоннели, уводившие вправо и влево…

Они почти добрались до противоположного конца пещеры, когда каноэ завернуло влево, к ледяной арке в стене. София тотчас отметила это в карте, потом стала смотреть, куда же их везут.

Каноэ втянулось в узкий проход с низкими сводами. Коридор казался меньше других, попадавшихся по сторонам. Он был таким узким, что лодка едва не царапала бортами стены. Постепенно опускался и потолок. София вновь забеспокоилась, поняв, что здесь Казанова не смог бы выпрямиться, надумай он встать. Что, если незримая рука, направлявшая их плавание, была не столь уж и доброй?..