Последняя битва #1 - Данияр Саматович Сугралинов

при всех ее ужасах, была куда проще. Каждый день в армии он просто выживал, ценя жизнь превыше всего. Любая мелочь могла поднять настроение: получасовая передышка во время изнурительного марш-броска или обычная сигарета, выкуренная в редкие минуты затишья. Все было предельно ясно и просто.

Вернувшись к мирному существованию, Арто с горечью осознал, что на гражданке желание махнуть на все рукой и сдаться посещает его гораздо чаще, чем во время боевых действий. Парадоксально, но именно в безопасности и комфорте он почувствовал себя наиболее уязвимым.

Пытаясь найти свое место в новой реальности, Арто женился на симпатичной Лили, а сразу после свадьбы решил на выплаченные боевые и накопленные сбережения открыть собственное дело. Так появился маленький паб «Гавань Менфила» — детище, в которое он вложил не только все свои средства, но и сердце, надеясь, что это поможет ему обрести цель в жизни и залечить душевные раны.

Восемнадцатичасовые смены, надежды на лучшее… И все рухнуло в один день, когда муниципальная комиссия во главе с его бывшим сослуживцем (который, как выяснилось, затаил какую-то мелочную обиду) закрыла заведение, обвинив в антисанитарии. Антисанитарии, мать его! Да Арто лично следил там за каждой пылинкой — с его-то мизофобией!

Арто сжал кулаки, думая о той несправедливости, но даже крах бара теперь вспоминался с ностальгией.

Политика казалась спасением. Он баллотировался в муниципальный совет Манчестера, искренне веря, что сможет изменить жизнь горожан к лучшему. Результат — меньше одного процента голосов и язвительная статья в местной газете: «Вояка-неудачник решил поиграть в политику». Унизительно? Безусловно. Но он бы многое отдал, чтобы вернуться в тот период жизни. Сейчас те проблемы казались по-настоящему мелкими.

Тот вечер, когда политическая карьера, так и не начавшись, дала ему пинка под зад, завершился в дешевом пабе. Пьяная драка, разбитая о голову бутылка, пробуждение в полицейском участке — избитый, заблеванный, без денег и документов.

А дома — жена с чемоданами. «Я больше так не могу, Арто. Документы на развод пришлет мой юрист. Прощай». Хлопнула дверь, и он остался один.

И вот тогда, в самый темный час, когда он сидел в затасканном баре, раздумывая, не пора ли покончить со всем этим раз и навсегда, за его столик подсел странный человек.

«Вы ведь Артур Менфил? — спросил он, но его слова прозвучали как утверждение. — У меня к вам деловое предложение».

Тот разговор изменил для Арто все, открыв двери в мир, о существовании которого он и не подозревал. Мир, где Земля — лишь песчинка в океане галактик. Мир, где он, Артур Менфил, мог стать кем-то гораздо большим, чем просто человек.

Однако Арто был слишком пьян, чтобы воспринять тот разговор всерьез. Только на следующий день, проснувшись на удивление бодрым, он осознал: незнакомец был серьезен. И самым явным доказательством тому было две вещи.

Во-первых, Арто не испытывал никакого похмелья. Более того, он чувствовал себя лучше, чем пару десятков лет назад, словно разом помолодел. А во-вторых, Арто начал видеть всякие «штуки» — именно так он тогда называл все то, что спустя время назовут нейроинтерфейсом. Вот только его версия была и оставалась на порядок функциональнее и фантастичнее того, что доступно остальным.

Грубо говоря, Арто обрел сверхспособности. Не сразу, но даже изначальных хватило, чтобы сделать второй заход в политику. К примеру, он мог считывать настроение собеседников или ускоренно обучаться чему угодно, что позволяло в кратчайшие сроки стать популярным — во всех смыслах. Правда, возвращению в политику предшествовал захват полного контроля над криминальным миром Манчестера, но это другая история.

Обретенные способности позволили Арто не просто разбогатеть или сделать карьеру, они сделали из него одного из самых могущественных людей планеты.

Спустя годы тот незнакомец, изменивший жизнь Менфила, снова встретился с ним и рассказал куда больше. Объяснил, кто он, откуда и какой у него (вернее, у его цивилизации) интерес к человечеству. Перед Арто встал простой выбор: потерять сверхспособности вместе с памятью о том, что они у него были, или согласиться сотрудничать, не задавая лишних вопросов. Конечно, он выбрал второе.

«Вы сделали верный выбор, мистер Менфил», — одобрил незнакомец, после чего предстал в истинном облике и назвал свое имя.

Хфор. Его звали Хфор, и был он из расы ваалфоров, одной из доминирующих в галактике, как понял Арто. Удивительно, но он поверил ему сразу и безоговорочно, а потому среагировал просто: «Чем я могу быть полезен, мистер Хфор?»

Конечно, Арто Менфил задавался вопросом, какого черта ваалфор выбрал именно его. Эта мысль была как заноза в заднице — чертовски раздражающая. Ведь Хфор мог предпочесть кого угодно, верно? Какого-нибудь гладкого политикана с улыбкой на миллион фениксов, яйцеголового профессора или героя с кучей медалек на груди. Но нет, он остановился на Арто, бывшем вояке, чья карьера летела в унитаз быстрее, чем дерьмо на подводной лодке.

Со временем, общаясь с Хфором все чаще, Арто начал врубаться: логика этих тварей была так же далека от человеческой, как Юпитер от солнечного пляжа в Майами. Хфор как-то выдал фразу, от которой у Арто чуть не отвалилась челюсть: «Муравью никогда не постичь замыслов человека, топчущего его муравейник».

Бам! Эта мысль ударила Арто, как аэроэкспресс на полном ходу. «Твою мать, — подумал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Мы и есть эти чертовы муравьи». И вот тогда-то до него дошло. Это не просто меняло правила игры — это сносило к чертям собачьим весь стадион. С того дня Арто забил на попытки понять, что творится в башке у Хфора. Он стал просто делать то, что от него требовалось.

Ваалфор и дальше продолжал направлять Арто. Рекомендации нового командира Арто воспринимал как прямое руководство к действию, но только одна его немного удивила. Хфор велел ему занять место в совете директоров «Сноусторма» — на тот момент рядовой компании, занимавшейся разработкой некой революционной игры с полным погружением. В то время каждая игра называла себя революционной, именно потому Арто и удивился.

Но Хфор всегда знал больше, и Арто сделал, что от него требовалось. Как всегда. Как бывший военный, однажды признав чье-то лидерство и право командовать, он не задавал вопросов.

Даже узнав об истинной цели проекта «Оптимизация — Чумной мор», который лично внедрил и закулисно лоббировал, он не смутился. В конце концов, планета не резиновая, и идея избавиться от лишних ртов — бесполезных отбросов — показалась ему правильной. Лишь на краю сознания мелькнула озадаченность: а зачем это ваалфорам? Однако